───── ♛ ─────

Внимая едва слышным звукам музыки, доносившимся снизу, Эмелина сосредоточилась на учебе. Скрип, скрип. Звук пера, царапающего бумагу, накладывался на мелодию фортепиано. В её мире музыка всегда текла непрерывно, подчиняясь строгим правилам от начала до конца. Её жизнь, где всё было предопределено, напоминала книгу, прочитанную десятки раз — жизнь, в которой можно предвидеть каждый следующий шаг. Теперь, когда шторм четырехлетней давности утих, мир Эмелины вернулся в прежнее состояние. С самого начала ничего не изменилось, а значит, так всё и должно было быть.

«Но…» Не переставая писать, Эмелина вдруг нахмурилась. «Но что мне делать? Я всё еще могу появиться в твоем идеальном мире, когда захочу. В любой счастливый момент. Я могу беспрепятственно ворваться и разрушить его». При воспоминании о низком голосе, который она слышала в ночь вечеринки на яхте, Эмелина неосознанно прикусила губу. Губы, которые он целовал, ласкал и даже кусал.

«Сумасшедший». Охваченная негодованием, Эмелина почувствовала желание тереть губы до тех пор, пока они не исчезнут. «По крайней мере, кажется, никто не видел, что произошло той ночью». После того инцидента она целыми днями просматривала газеты, опасаясь, что кто-то мог стать свидетелем. Если бы это случилось, об этом наверняка донесли бы отцу или разнесли сплетни в таблоидах. К счастью, новостей не было.

«О чем он вообще думал, вытворяя такое на яхте, где присутствовала даже его невеста?» Она сильнее сжала перо. Он до основания разрушил её жизнь, а потом исчез. Он раздул её надежды и мечты, заставил поверить в иллюзию, а затем отвернулся по прихоти. Знал ли он, какой изнурительной была её жизнь в эти четыре года? Засыпать в слезах каждую ночь, отрицать реальность, читая новости о его помолвке, ненавидеть его до дрожи и всё равно видеть его во сне… Имел ли он хоть малейшее представление об этих четырех годах?

Плотно закрыв глаза, Эмелина отложила перо. «Ты ведь не знаешь, правда?» Не зная ничего, ты бесстыдно явился передо мной и снова сделал нечто подобное. Размышляя о жалком прошлом, Эмелина открыла глаза. «...Всё это случилось, когда я была незрелой». За эти годы многое изменилось. Боль выковала внутри неё стержень, и Эмелина научилась защищать себя от обид. Учеба, за которую она когда-то так отчаянно цеплялась, перестала быть мечтой и превратилась лишь в хобби. Она больше не была той наивной девочкой. Теперь она понимала: это её судьба, и мир живет по незыблемым принципам.

Бросив взгляд на настольные часы, она закрыла книгу. Свеча на столе дрогнула от сквозняка, распространяя теплый аромат розы. Прежде чем погасить пламя, Эмелина поднесла край недочитанной газеты к фитилю. Сжигать старые газеты перед выходом из дома стало её привычкой. Бумага, полная новостей о семьях Дельзейер и Транциум, начала медленно тлеть.

Сообщения о публичной ссоре герцога и маркиза, затухающий бизнес маркиза, слухи о его здоровье и раннем наследстве, очередной скандал со вторым принцем… И, наконец, даже новость о возвращении Зенона Транциума превратилась в пепел. Необычно шумные заголовки обратились в пламя. Эмелина бросила обугленные остатки на пустую стеклянную тарелку. Равнодушно погасив свечу, она встала. Книга, которую она читала, была спрятана в глубокий ящик стола.

Позвонив в колокольчик, чтобы вызвать слугу, Эмелина приготовилась к выходу. У неё была назначена встреча с женихом, которого выбрал отец. «В моей жизни больше нет места для Зенона Транциума». Что бы он ни делал, она решила не впускать его в свою судьбу.

✦ ❖ ✦

— Лорд Ренье, рад видеть вас в столь ранний час. С лучезарной улыбкой Эмелина подошла к человеку, приехавшему за ней.

— Мисс Эмелина. Когда она грациозно остановилась, он первым сократил дистанцию. Эмелина ответила на его взгляд улыбкой. Её жених, Матис Ренье, граф Ренье, слегка коснулся губами тыльной стороны её протянутой руки.

После того как помолвка с молодым лордом Ганновером расстроилась, Эмелину сосватали за Матиса. Унаследовав состояние отца, Матис превратил свой банк во второе по значимости финансовое учреждение столицы. «И в отличие от Зенона, он — настоящий аристократ». Во всех смыслах он был идеальной парой для Эмелины.

— Идемте?

— Да. Матис вежливо взял её под руку и повел за собой. Они отправились в экипаже в парк Луилт, славящийся своими романтическими пейзажами. Прогуливаясь вокруг красивого озера, они вели светскую беседу. В какой-то момент Матис спросил:

— Чем вы обычно занимаетесь по вечерам, мисс Эмелина? Хотя тема была обыденной, Эмелина ответила с нарочитым энтузиазмом:

— Я очень люблю читать. Иногда я представляю, как сижу у такого прекрасного озера, погруженная в книгу.

— Чтение… Это достойное хобби. Какая ваша любимая книга?

— Мне особенно нравится «О Джо» доктора Берчелло.

Хотя это была книга, которую она глубоко ненавидела, она не стала поправляться. Она перечитывала её столько раз, что сейчас та была еще более истрепанной, чем когда она впервые её получила. Услышав ответ, лицо Матиса слегка одеревенело. Он кивнул, а затем, чуть нахмурившись, произнес:

— Вы читаете довольно серьезную литературу. Должно быть, для вас это сложно.

В его тоне сквозило легкое пренебрежение. Эмелина спокойно улыбнулась на его предсказуемую реакцию. И всё же, сказать такое прямо в лицо… Что ж, подобное высокомерие, вероятно, вписывалось в его рамки нормы. Думая, что он видит в ней глупую женщину, пытающуюся казаться умной, Эмелина не смогла сдержать внутренней усмешки. «Лучше, чем лорд Ганновер, но так же неспособен меня понять. Наверное, в этом мире вообще нет никого, кто мог бы». Кроме Зенона Транциума.

Эта мысль привела её в ярость, и Эмелина стиснула зубы, подавляя гнев. Возможно, даже его «понимание» было лишь маской. Внезапно она вспомнила разговор дам на яхте: «Леди Фендин так повезло. Я слышала, на следующей неделе она пойдет в оперный театр Эльварто вместе с лордом Зеноном». Наверняка сейчас он уютно проводит время с мисс Фендин. Ведь именно сегодня должен был состояться тот спектакль.

Отогнав навязчивые мысли, Эмелина заставила себя сосредоточиться. В последнее время её преследовали тревожные сны. А странное поведение этого человека на вечеринке только подливало масла в огонь. Устремив пристальный взгляд на Матиса, Эмелина сказала:

— «О Джо» — известная книга. Уверена, вы её читали.

— Довольно давно.

— Тогда у нас получится интересная беседа. Самым запоминающимся для меня моментом было то, как Джо лежал в поле, размышляя о своем существовании до последнего вздоха. А на следующий день даже его тело исчезло без следа.

— ……

— Я истолковала это так: Джо наконец принял свою судьбу после постоянных сомнений. Почему исчезло тело? Возможно, потому, что он наконец вернулся на свое место, не оставив ни единого следа, полностью приняв себя.

Пока Эмелина бегло излагала свои мысли, она наблюдала за пустым выражением лица Матиса. Скрывая презрение, она сладко улыбнулась.

— Конечно, у этой сцены много интерпретаций. Я бы с удовольствием послушала вашу как-нибудь в другой раз. После долгой паузы Матис наконец ответил:

— ...Мисс Эмелина, вы гораздо умнее, чем я представлял.

— Я польщена вашим комплиментом, хотя уверена, что мне далеко до вас.

Спеша сменить тему, Матис предложил покататься на лодке. Эмелина согласилась с улыбкой, но в душе чувствовала полную отстраненность. «Надменный человек, который даже не извиняется за свои снисходительные замечания…» Тем не менее, это делало его еще более подходящим кандидатом на роль её мужа. Разумеется, лучше связать жизнь с кем-то своего круга, чем с человеком из совершенно иного мира.

Пока лодка рассекала воду, Эмелина слушала всплески волн и смотрела вдаль. Где-то играла тихая монотонная музыка. Всё, что должно было казаться естественным, казалось странно чужим. Улыбка на её губах ощущалась натянутой. Как так вышло, что Джо не оставил и следа бунта и растворился в своей судьбе… Или же Джо всё-таки удалось успешно воспротивиться и обмануть рок? Ни один вариант не подходил Эмелине. Она всё еще не могла быть как Джо.

— Лорд Ренье.

— Да, мисс Эмелина?

— Встретимся ли мы снова послезавтра? Мне нравится проводить с вами время. Если она не могла это принять, у неё не было другого выбора, кроме как привыкнуть. Услышав её предложение, идеально ухоженные губы Матиса изогнулись в вежливой улыбке — ни слишком широкой, ни лишенной изящества.

— Я приеду за вами. Эмелина улыбнулась в ответ и позволила ему вести её к берегу.

✦ ❖ ✦

Прогулка с Матисом завершилась поздно вечером.

— Я прекрасно провела время сегодня.

— И я тоже. Пожалуйста, заходите в дом, берегите себя.

— Благодарю.

Попрощавшись, Матис проводил её взглядом до дверей резиденции. Эмелина, в свою очередь, смотрела на его экипаж, пока тот не скрылся из виду. «Полгода до свадьбы…» Эта мысль принесла странное чувство горечи. Она всё еще не знала, что изменится или останется прежним, когда она станет его женой. Солнце садилось за её спиной. Эмелина погладила тыльную сторону ладони, которой коснулись его губы. Когда экипаж скрылся за поворотом, она повернулась, чтобы зайти внутрь. В этот момент её внимание привлекла розовая роза, лежащая у её ног. В Эльварто летние розы первыми возвещали о приходе сезона. Мгновение Эмелина смотрела на цветок со спокойным сердцем, а затем подняла голову.

— Здравствуй. Голос приветствовал её. Думая, что ей послышалось, Эмелина широко раскрыла глаза. Знакомая интонация, акцент и тембр.

— Ты вернулась позже, чем я ожидал. Она повернулась на голос. Прислонившись к дереву в тени, стоял человек, которого она знала слишком хорошо. Их взгляды встретились — его глаза цвета летней зелени впились в её глаза.

Оттолкнувшись от дерева, он зашагал к ней. В мгновение ока он вошел в золотистое сияние заката, где Эмелина стояла в одиночестве. Казалось, даже цикады мгновенно замолкли. Зенон молча смотрел на неё, а затем его лицо озарила безмятежная улыбка.

— Я очень долго ждал, Эмелина Дельзейер.