───── ♛ ─────

Эмелина вышла из экипажа и обернулась.

— Я чудесно провела сегодня время. Хотя на свидании был незваный гость, она улыбнулась, подавляя слова, готовые сорваться с языка.

— Для меня сегодняшний день тоже был весьма значимым. Пожалуйста, идите в дом. Вечерний воздух становится довольно прохладным.

— Обязательно. Доброго вам пути, граф Ренье.

Обменявшись прощаниями, Эмелина без колебаний отвернулась. Стоило ей миновать ворота и пройти чуть дальше, как до её слуха донесся звук отъезжающего экипажа. Перед ней расстилалась дорожка, подсвеченная мягкими оранжевыми огнями. Эмелина медленно шла, опустив взгляд. Аромат летних роз, принесенный бризом, настойчиво дразнил её чувства. На мгновение он напомнил ей о похожем запахе, смешанном с отчетливым ароматом сигары — воспоминание не о далеком прошлом, а о недавней встрече в книжной лавке.

Она нахмурилась от неприятных мыслей, но тут заметила идущего навстречу человека и остановилась.

— А, Эмелина. Вижу, ты только что вернулась. Слышал, у тебя сегодня были планы с графом Ренье.

— …Да, брат. А ты куда направляешься?

— Просто прогуляться.

Эмелина окинула взглядом Энтони. Одетый по-домашнему в легкую рубашку, он с ленивой улыбкой поглаживал пушистый комок у себя на руках. В этот момент обычно послушный кот начал извиваться и вырываться.

— Ай. Попытка удержать брыкающегося Мела закончилась тем, что Энтони получил порцию царапин и в итоге отпустил его. Кот приземлился на землю, отряхнулся, бросил на Энтони презрительный взгляд и рысцой убежал.

— Я вообще-то тоже член этой семьи, — пробормотал Энтони с недоумением.

— Не слишком ли это?

— Мел меня тоже не особо жалует.

— Но ведь это ты его притащила. С тобой он, по крайней мере, ладит.

Эмелина тихо усмехнулась. Она не могла признаться, что отношение Мела к ней зависит исключительно от его настроения, и часто ей кажется, что в домашней иерархии она стоит ниже кота. Подобрав бродяжку из жалости, теперь она видела, что кот ведет себя как полноправный хозяин поместья.

— …Может, мы просто провели вместе достаточно времени, чтобы он ко мне привык. Ты дома совсем недолго, так что для Мела ты чужак. Со временем поладите.

Мел, отвернувшись от Энтони, крутился возле Эмелины. Зная, что её, скорее всего, проигнорируют, она всё же протянула к нему руку. К её удивлению, кот подошел охотно. Он интенсивно обнюхал её ладонь, заставив Эмелину в удивлении склонить голову. Затем кот обошел вокруг неё пару раз, тщательно принюхиваясь, после чего вернулся и начал ластиться, мурлыкая и преданно бодая её руку головой. Эмелина замерла, словно к ней прикоснулось нечто инородное. «Что это с тобой вдруг случилось?»

Мел, который никогда раньше не проявлял особой нежности, перевернулся на спину и прижался к ней, явно требуя внимания. Ошеломленная такой внезапной переменой, Эмелина подхватила кота на руки. Теперь уже Энтони бросал на неё завистливые взгляды. Ситуация казалась Эмелине абсурдной.

— Раз уж мы встретились, давай зайдем вместе? — предложил Энтони.

— Хорошо. Поглаживая мягкую шерсть Мела, Эмелина последовала за братом в особняк.

— Как дела с графом Ренье?

— Мы хорошо ладим.

— Приятно слышать. Помнишь твоего предыдущего кандидата в женихи? Старшего сына маркиза Ганновера. Помню, ты сочла его совершенно неподходящим. Это я предложил отцу кандидатуру графа Ренье.

— …Я слышала, он учился в университете примерно в то же время, что и ты.

— Мы были скорее знакомыми, чем близкими друзьями. Он — достойная партия, так что я подумал, что он тебе понравится. Хотя лично меня он немного раздражал. Энтони вскинул бровь, продолжая болтать:

— Впрочем, пока ты счастлива, это не имеет значения. Похоже, ты нашла кого-то, кто подходит тебе гораздо больше того парня.

— ……

Эмелина ответила спокойной улыбкой. Годами она слышала одно и то же от отца и брата. Зенон Транциум просто играл с тобой. Ты приняла свой дух противоречия за истинные чувства. Якобы зацикленная на учебе и цели поступить в университет, Эмелина действовала под влиянием бунтарских порывов, выбрав Зенона как самого провокационного партнера. Даже она сама не была уверена в том, что чувствовала тогда, но семья уверенно дала этим чувствам определение за неё.

— Ты прав. Я была глупа в то время… — пробормотала Эмелина, словно обращаясь к самой себе.

Не то чтобы она искренне верила их словам. Просто она поняла, что принятие их версии, какой бы горькой она ни была — единственный способ защитить себя. Если она будет следовать их сценарию, она избежит новых ран и сохранит достоинство. Если она полностью примет их правду, Зенон Транциум станет не более чем мимолетным эпизодом в её жизни. Эмелина рассеянно гладила кота, игнорируя странный взгляд, которым одарил её Энтони.

✦ ❖ ✦

Поздней ночью мужчина, полулежа на просторном диване, взял одну из газет, сложенных на столе, и принялся пролистывать её. «Зенон Транциум…» Матис прищурился в легком недоумении, словно столкнулся с нерешенной задачей. Его темные волосы, еще влажные после купания, были зачесаны назад. Он листал страницы светской хроники, где имя Зенона часто мелькало в скандальных заголовках. Обычно он не читал подобную макулатуру, но ситуация изменилась. У него закрались сомнения насчет отношений его невесты и Зенона Транциума, который притягивал скандалы как магнит.

«Ничего». Просмотрев несколько старых газет, Матис бросил пачку на стол. Он не нашел ни одного слуха, связывающего Эмелину Дельзейер и Зенона Транциума. Если бы такой скандал существовал, он бы потряс столицу до основания. Даже такой равнодушный к сплетням человек, как Матис, знал бы об этом. Учитывая давнюю вражду между их семьями, отсутствие слухов было логичным. — Тогда что это было?

Он вспомнил момент, когда Зенон Транциум бесцеремонно прервал его свидание с Эмелиной. Хотя Зенон делал вид, что увлечен беседой с Матисом, он не упускал возможности бросить на Эмелину взгляд, полный нежности, когда та отворачивалась. Ситуация была глубоко ироничной: двое, которые должны были быть заклятыми врагами, вели себя странно — один смотрел на другого глазами влюбленного. Конечно, его невеста на протяжении всей встречи демонстрировала почти физическое отвращение. «И всё же, что-то здесь не так».

Их единственными точками соприкосновения были учеба в одной аристократической школе и попытка делового партнерства их семей много лет назад. Если Зенон Транциум питает к Эмелине односторонние чувства… Матис тихо хмыкнул, забавленный абсурдностью этой мысли. Однако постепенно его лицо стало серьезным. Зенон Транциум с его репутацией повесы едва ли мог считаться серьезным препятствием для Матиса. Мысль о том, что утонченная Эмелина выберет Зенона, показалась бы смешной любому встречному. И всё же Матиса кое-что глодало…

«Бизнес Зенона Транциума за границей…» Почему о нем так мало информации? В других странах влиятельные фигуры отзывались о нем как о многообещающем предпринимателе. Несмотря на все усилия Матиса и его помощников, детали оставались туманными. Было известно лишь то, что он вел дела во время учебы, завел связи среди высшей знати и был ненадолго задержан королевской семьей той страны перед возвращением. Зачем иностранным монархам пытаться задержать его? Почему они так сильно на него полагались?

Матис взял другую газету и начал искать статьи, опубликованные примерно в то время, когда Зенон вернулся домой. Листая страницы, он замер на одной заметке: [Королевская семья Бетеннарда устанавливает связи с новым оборонным подрядчиком. Сообщается, что начался обмен опытом под руководством Королевской гвардии, подробности не разглашаются. Новый подрядчик также связан с союзной нацией Луналини, что намекает на новый путь сотрудничества между двумя странами…]

…Быть не может. Матис издал пустой смешок. Хотя это казалось притянутым за уши, время учебы Зенона за границей сверхъестественным образом совпадало с событиями в статье. Газеты трубили о его скандалах, но то, чем он занимался на самом деле все четыре года, оставалось тайной.

Если у него действительно есть связи с королевской семьей и серьезное влияние, то вражда герцога Дельзейера и маркиза Транциума выглядит глупо. Если даже герцог не знает истинного лица Зенона, значит, это держится в секрете намеренно. Пока же важно было то, что подмоченная репутация Зенона всё еще представляла угрозу для положения Эмелины.

Отогнав эти мысли, Матис погасил лампу. Расследование дел Зенона Транциума потребует времени. Наступило утро. Рано встав и закончив приготовления, Матис коротал время за чтением свежей газеты, поданной слугой. Пока он прихлебывал чай, его лицо мгновенно окаменело. Пустой смешок сорвался с его губ, когда золотистые глаза пробежали по жирному заголовку:

[Новым увлечением Зенона Транциума стала Эмелина Дельзейер! Станет ли это сигналом к примирению между двумя семьями?]