───── ♛ ─────

На следующий день Эмелина вышла из дома, держа в руках зонтик от солнца, поданный слугой. У неё было лишь одно дозволенное занятие, которое она по-настоящему любила — её единственный побег от реальности и хобби. Это был еженедельный визит в книжную лавку.

Потеряв шанс поступить в университет и выйдя из-под домашнего ареста, Эмелина вымолила у отца эту маленькую свободу, на что тот неохотно согласился. Без этих прогулок Эмелина давно бы окончательно зачахла душой и телом — еще сильнее, чем сейчас.

«Погода сегодня идеальная». Дойдя до ворот поместья, Эмелина бросила колючий взгляд на дерево у стены, где недавно стоял Зенон, и села в экипаж. Она наблюдала за проносящимися пейзажами, и вскоре карета остановилась у цели.

В тихом переулке оживленного центра Эльварто располагался трехэтажный книжный магазин, который Эмелина часто посещала. Место выглядело слегка потрепанным, в воздухе витал слабый запах пыли, но Эмелина обожала эту спокойную атмосферу. Она приходила сюда на протяжении четырех лет. — Добро пожаловать. Когда она открыла дверь, украшенную стеклянными вставками, колокольчик в виде маленькой металлической птички мягко звякнул. Хозяин лавки тепло поприветствовал её. Вежливо кивнув и едва заметно улыбнувшись, Эмелина вошла внутрь.

Поднявшись по знакомой лестнице на второй этаж, она принялась внимательно изучать полки. Она медленно просматривала названия, доставала заинтересовавшие её тома и перелистывала страницы, наслаждаясь моментом. На миг её настроение испортилось, когда в памяти всплыло пренебрежительное замечание жениха о том, что она читает «слишком сложные» книги.

«О, это новое издание». Среди рядов она заметила имя автора, которым недавно заинтересовалась. Её лицо просветлело, она протянула руку к книге, но помедлила. Полка была слишком высокой. Даже встав на цыпочки, она не могла дотянуться. Со вздохом она уже собиралась опустить руку.

Но как раз в этот момент из-за её спины появилась большая ладонь и легко достала книгу. Низкий, бархатный голос раздался над самым ухом:

— Эту?

Услышав знакомый голос, сердце Эмелины ушло в пятки. Вздрогнув, она резко обернулась и увидела высокого мужчину, смотрящего на неё сверху вниз. Эмелина замерла, потрясенная тем, что встретила его именно здесь. Заметив её реакцию, мужчина любопытно склонил голову, а затем небрежно потянулся за другой книгой рядом.

В его неспешных, размеренных движениях чувствовался едва уловимый аромат дорогих сигар — тех самых, которые он когда-то клялся бросить навсегда, чтобы заслужить расположение Эмелины.

— Если не эта… как насчет этой? Голос привел Эмелину в чувство. Оказавшись зажатой между книжной полкой и широкоплечим мужчиной, она быстро отступила в сторону, её сердце бешено колотилось. Подняв голову, она в упор посмотрела на Зенона:

— Что вы себе позволяете? Это крайне неподобающе.

— Хм, называть помощь «неподобающей» — это немного сурово, — ответил Зенон с легкой улыбкой, совершенно не смутившись.

Эмелина смотрела на него с недоверием.

— Тогда вам следовало предложить помощь и отойти. Разве не грубо — запирать леди между стеллажами? — Я знал, что ты откажешься, если я спрошу. Поэтому я действовал по обстоятельствам. От его беспечного тона лицо Эмелины потемнело.

— Чтобы прояснить… вы ведь не следили за мной?

— Конечно нет. Я пришел присмотреть подарок, и тут появилась ты, леди Дельзейер. Так ты не возьмешь книгу?

— Зенон лучезарно улыбнулся, указывая на томик в своих руках.

Подарок? Эмелина заметила небольшой подарочный пакет с золотым тиснением, висевший у него на запястье. Судя по разделу, в котором он находился до её прихода, он не лгал. Всё еще глядя на него с опаской, Эмелина ледяным тоном ответила:

— Благодарю за помощь, но я не нуждаюсь в вашей благотворительности. Не дожидаясь ответа, она развернулась и пошла прочь.

Тяжело вздохнув, Эмелина гадала, почему ей вечно везет на встречи с ним. Обвинять его в слежке было сложно — в конце концов, именно Зенон когда-то привел её в этот магазин во время их ночных прогулок много лет назад. Эмелина начала ходить сюда только после того, как узнала о лавке от него.

Тяжелые шаги эхом раздались за спиной. Почувствовав чужое присутствие, Эмелина обернулась:

— …Прошу прощения, почему вы идете за мной?

— Иду за тобой? Я просто направляюсь к своему обычному разделу. Он по воле случая находится в той же стороне. Зенон указал на стеллажи впереди. К несчастью, их вкусы в литературе действительно совпадали. Видя его слегка раздраженный взгляд, Эмелина не нашла слов. «По крайней мере, он говорит вежливо. Может, пытается соблюдать дистанцию…» Решив его игнорировать, она снова сосредоточилась на книгах.

— Эта не очень хорошая.

— ……

— Автор впал в маразм.

— ……

— О, а на эту вообще жаль тратить деньги.

Постоянные комментарии Зенона делали концентрацию невозможной. Наконец она с хлопком закрыла книгу и повернулась к нему. Зенон, следовавший за ней по пятам, резко свернул к соседней полке, делая вид, что увлечен чтением.

— Лорд Транциум.

— Да, зачем ты меня зовешь? Зенон вернул книгу на место и посмотрел на Эмелину. Она нахмурилась:

— Что именно вы пытаетесь сделать? Сначала внезапно появляетесь у ворот, теперь притворяетесь дружелюбным. Вы думаете, мы достаточно близки для этого?

— Мы совсем не близки. Но могу я спросить кое-что?

— Нет.

— Если ответишь на мой вопрос, я отвечу на твой.

Эмелина плотно сжала губы. Поняв её молчание как знак согласия, Зенон усмехнулся. На его лице была та самая озорная улыбка, которую она помнила.

— Из всех книжных лавок города, почему ты пришла именно в эту? Неужели ты предавалась воспоминаниям о нашем прошлом?

— …Не будьте смешным. С чего бы мне заниматься такой бессмыслицей? Какие вообще у нас могут быть воспоминания, которые стоило бы ворошить? Эмелина нахмурилась еще сильнее. Всем своим видом она показывала, насколько эта мысль ей противна. Зенон наблюдал за её реакцией, и его губы искривились в странной улыбке.

— Вот как? Что ж, логично. Бессмысленно, по-детски, абсурдно, прискорбно… то, что хочется забыть в ту же секунду, как вспомнишь. Именно так это ощущается, верно? Когда его тон стал холодным, взгляд Эмелины дрогнул. Ей показалось, что кинжал вонзился ей в грудь, но она заставила себя ответить спокойно:

— Да.

Зенон опустил голову и сухо рассмеялся. Когда он снова поднял глаза, в них светилось кривое лукавство.

— Тогда теперь моя очередь отвечать, не так ли? С этими словами Зенон медленно засунул руку в карман и достал сигару. Заметив, как Эмелина поморщилась, он ухмыльнулся. Дым повалил от зажженной сигары у него во рту. Несмотря на то, что он знал, как она это ненавидит — несмотря на то, что он когда-то бросил курить ради неё — Зенон глубоко затянулся и намеренно выдохнул дым прямо перед ней, словно провоцируя.

Слегка наклонив голову, он произнес:

— В прошлый раз я подумал, что нам стоит поговорить. А сегодня, как я и сказал, я просто пришел купить книгу и случайно столкнулся с тобой. Человек, которому я её подарю, довольно близок к тебе. Какое совпадение, правда? Эмелина недоверчиво вскинула брови. Зенон внезапно вспомнил что-то еще, и широкая улыбка расплылась по его лицу — та самая улыбка, которая развеяла её сомнения, оставив их забытыми, как дым, тающий в воздухе.

— О, и на это я тоже должен ответить. Тот поцелуй той ночью… это потому, что встреча с тобой напомнила мне о былых временах. Мы были хорошей парой тогда. И душами, и телами.

— Ха…

— Буду честен: я думаю, мы и сейчас могли бы быть хорошей парой. Если бы я только не подумал об этом только что. Зенон лениво помахал зажженной сигарой. Струйки дыма застилали взор Эмелины, то исчезая, то появляясь вновь.

— Вы сумасшедший… Его бесстыдные комментарии заставили её губы и руки дрожать. Сердце тяжело бухало, будто старые раны вскрылись заново.

— Пропустите. Оттолкнув Зенона, она бросилась к выходу. Любое желание выбирать книги исчезло. Она чувствовала его взгляд на своей спине, но он не сказал ни слова и не пытался её остановить. Почему-то эта тишина ранила еще больнее.

Эмелина пулей скатилась по лестнице. Она уже собиралась выбежать из лавки, когда хозяин окликнул её:

— Госпожа, пожалуйста, возьмите это с собой. Он поспешно протянул ей пакет, завернутый в прозрачную бумагу. «Это…» Это была книга. Автор — Кавен Шотриммер, иностранный гуманитарий, которым Эмелина когда-то восхищалась. Пока она озадаченно смотрела на книгу, лавочник тепло улыбнулся:

— Она вышла всего месяц назад. Её еще не перевели, и она настолько популярна, что её почти невозможно найти. Но кто-то умудрился достать экземпляр и попросил меня передать его вам.

— …Кто?

— Разве вы не виделись наверху? Он оставил эту книгу мне и выглядел искренне довольным, когда вы пришли вскоре после него. Наверное, вы давно не виделись — удалось пообщаться?

— Ах… Эмелина открыла рот, но не нашла слов. В итоге она просто кивнула.

Этот магазин был пропитан воспоминаниями о ней и Зеноне. Даже хозяин знал их лица и был рад видеть их вместе спустя столько лет. «Погодите… Неужели тот подарок, о котором он говорил, — это и есть эта книга?» Мысль промелькнула и тут же исчезла. Она помнила, что в руках у Зенона был другой, нарядно упакованный пакет. Он сказал, что пришел купить подарок, а не оставить его у лавочника. Его слова не имели отношения к этой книге. «И он сказал, что получатель его подарка — кто-то близкий мне».

Тревожное чувство охватило Эмелину. Кому Зенон собирался подарить книгу и какой смысл за этим скрывался?