───── ♛ ─────

— Простите? Что вы имеете в виду… Эмелина, чувствуя явное намерение Зенона прервать их свидание, запнулась от замешательства. Но Зенон лишь бросил на неё лукавый взгляд и тепло обратился к Матису:

— Честно говоря, граф Ренье, я всегда считал, что у вас есть чему поучиться. О, и кстати, я слышал, вы инвестировали в проект помощи, инициированный семьей барона Форта. Как ваш коллега-инвестор, я нахожу это поистине восхитительным.

Это замечание заставило Матиса отреагировать:

— Вы тоже вложились в этот проект? Большинство избегает благотворительных инициатив из подозрительности, так что это неожиданно. Хотя поначалу Матис смотрел на него с опаской, сейчас его глаза слегка расширились от удивления.

Зенон ответил без колебаний:

— Разве есть лучший способ укрепить репутацию? Моё доброе имя настолько подпорчено, что мне приходится быть осмотрительным. К тому же пример барона Форта, посвятившего себя благотворительности после потери дочери, не оставляет места для подозрений в обмане.

Матис прищурился — ему явно была не по душе прямолинейная манера речи Зенона, — и задал вопрос:

— К слову о делах, я слышал, вы занимались бизнесом, пока учились за границей в Луналини. Информации об этом мало, но вы всё еще вовлечены?

— Да, хотя я не могу вдаваться в подробности, это так.

Несмотря на то, что его никто не приглашал, Зенон органично влился в их компанию и теперь шел рядом. Он умело подбирал темы, которые соответствовали интересам и деловым начинаниям Матиса. Тому, вероятно, не нравилась легкомысленная слава Зенона, но разговор его искренне заинтриговал.

Эмелина не могла этого отрицать — Зенон обладал даром убеждения. Стоило потерять бдительность, и его слова могли захватить тебя целиком, как это уже случалось в прошлом. Его голос, полный уверенности и спокойствия, магически действовал на людей. «Матис Ренье даже не пытается его прогнать…» Он должен видеть, как мне неприятен Зенон Транциум. И всё же он бездействует.

Эмелина плелась позади, испепеляя Зенона взглядом. Он был безумцем. Мало того что он преследовал её, имея невесту, так теперь еще и вторгся на её свидание с Матисом. Более того, он ловко вклинился между ними, заняв центральное место в прогулке и направляя беседу в нужное ему русло. «Он ведет себя так, будто ему нет до меня дела, из-за чего я не могу ни встрять, ни прогнать его…»

В этот момент Зенон плавно сменил тему:

— Кстати, вы получили подарок, который я отправил? При этих словах Эмелина невольно навострила уши. Подарок? Она взглянула на мужчин. Взор Зенона был определенно направлен на Матиса. Острая догадка пронзила её мозг. Неужели… та книга из лавки?

Матис, недоуменно склонив голову, кажется, что-то вспомнил:

— Подарок… Так это вы прислали мне книгу анонимно, лорд Транциум?

— Похоже, вы её получили. Я отправил её в знак доброй воли, надеясь наладить контакт. Вам понравилось чтение?

Эмелина наблюдала за этим обменом репликами с полным недоумением. Что это была за книга? Зачем Зенон сделал такой подарок? Пока вопросы роились в её голове, она внезапно вздрогнула. В разгаре раздумий рука Зенона коснулась её руки. Сердце ушло в пятки. Она бросила на него настороженный взгляд, но Зенон, не отрываясь от Матиса, вел себя так, будто касание было случайным.

— Знаете, я не особо жалую книги, написанные женщинами. Они не в моем вкусе, — холодно ответил Матис.

— …Вот как? Кажется, я ошибся с выбором. Могу я узнать, чем именно она вам не угодила? — лениво отозвался Зенон, оставаясь совершенно невозмутимым.

В этот момент рука Зенона снова коснулась руки Эмелины. На этот раз касание было намеренным: его ладонь легко легла на тыльную сторону её кисти, прежде чем быстро отстраниться. Встревоженная, Эмелина посмотрела на него, но Зенон вел себя так, будто ничего не произошло. «Что это за игры…»

Чувствуя дискомфорт, Эмелина потерла руку. Она была уверена: это был умысел. Однако Зенон даже не посмотрел в её сторону. Тепло от мимолетного прикосновения не проходило, вызывая странное волнение. Сердце забилось чаще. Рука горела.

Пока она пыталась восстановить дыхание, их руки соприкоснулись вновь. Несмотря на то, что Эмелина намеренно увеличила дистанцию, Зенон снова сократил её. Его рука была так близко, что их костяшки терлись друг о друга. Затем, едва заметным, дразнящим движением, он переплел свой палец с её пальцем.

От этого интимного контакта ей стало трудно дышать. Матис был совсем рядом, и она даже не могла выразить свое возмущение. Когда Эмелина в панике попыталась отдернуть руку, Зенон слегка постучал пальцем по её тыльной стороне, словно призывая сосредоточиться.

В этот момент холодный, безразличный голос Матиса разорвал напряжение:

— Мне трудно понять женщин, которые вмешиваются в дела, их не касающиеся. Они не кажутся мне полезными, поэтому я не жалую такой типаж.

Лицо Эмелины окаменело. Слышать подобное от человека, с которым ей предстояло связать жизнь, было горько.

— Понимаю… Прискорбно, — ответил Зенон.

— Прискорбно? Что вы хотите этим сказать?

— О, ничего особенного. Просто вспомнил об одном человеке, только и всего.

От этого загадочного ответа сердце Эмелины пропустило удар. В это мгновение Зенон глянул на неё. Когда их глаза встретились, он ухмыльнулся, будто говоря: «Я единственный, кто видит тебя настоящую». Прочитав этот укор в его взгляде, Эмелина нахмурилась. Несмотря на то что она знала — ей нельзя поддаваться на его провокации, её гордость была задета. «И что мне делать? Снова выбрать тебя после того, как ты меня бросил? Можешь ли ты обещать, что не сделаешь этого снова?»

С холодным видом она крепко сцепила руки в замок, чтобы Зенон не мог ничего предпринять. Сверля его взглядом, Эмелина молча молила о его уходе. Но, словно в насмешку, Зенон тонко улыбнулся и продолжил:

— Раз уж мы заговорили об этом… леди Дельзейер, я слышал кое-что интересное. Говорят, когда-то я был вашим идеалом?

Эта дерзкая провокация заставила Эмелину на миг лишиться дара речи. Он словно бросал ей вызов. Стиснув зубы, Эмелина вызывающе улыбнулась, отказываясь отступать:

— Я? Какой странный слух. Мой идеал не менялся с самого детства. Это достойный, вежливый человек, который избегает безрассудных поступков и приносит мне пользу. Выдержав паузу, она добавила с сардонической улыбкой:

— О, и тот, кого одобрил бы мой отец. Это тоже часть моего идеала.

Её слова были скрытой критикой: она намекала, что Зенону не хватает ни достоинства, ни вежливости, ни выдержки. Но ей было всё равно — ведь это он начал эту игру.

У Зенона дернулась бровь. Хотя на губах оставалась улыбка, его недовольство было очевидным.

— Ах… Вот как? Что ж, кажется, граф Ренье идеально подходит под ваше описание. Как замечательно для вас.

— Безусловно. Мы очень совместимы, не так ли, граф Ренье? Говоря это Матису, Эмелина крепко взяла его под руку, словно пытаясь оттеснить Зенона. Зенон, бесстыдно стоявший между ними, был вынужден отступить.

— Действительно, — сказал Матис, наконец-то вспомнив о своей роли.

— Лорд Транциум, вы принесли с собой забавный слух, но, пожалуй, здесь не лучшее место для подобных обсуждений. До этого момента Матис был настолько поглощен искусной беседой Зенона, что пренебрегал невестой. Только после этого обмена колкостями он вспомнил о присутствии Эмелины.

Эмелина прижалась к Матису и ослепительно улыбнулась — так ярко, что прохожие невольно оборачивались. Зенон, наблюдавший за ней, постепенно перестал улыбаться. На миг он показался растерянным, будто не знал, как реагировать. Это разительно отличалось от его недавней уверенности.

Вскоре он заговорил снова, и его голос стал заметно ниже, лишившись привычной игривости.

— …Граф Ренье, вы знали? Мой отец тоже владеет банком.

— Разумеется, я в курсе. Маркиз Транциум был известен своими обширными деловыми интересами. Хотя его банк занимал четвертое место на рынке, уступая банку семьи Матиса (который был вторым), он всё равно оставался грозной силой.

Зенон, словно читая мысли Матиса, добавил с хитрой ухмылкой:

— Скоро банк станет моим. Вам лучше подготовиться. Моему отцу, возможно, не хватает деловой хватки, но мне — нет. Выражение лица Матиса стало сложным. Пренебрежение Зенона к способностям отца и его дерзкие амбиции были неожиданными.

— Я был под впечатлением, что маркиз намерен передать банк старшему сыну, своему наследнику. Могу я спросить, почему вы считаете иначе?

— Суть не в старшем сыне, а в наследнике.

Человек, чье лицо мгновение назад было мрачным, теперь уверенно улыбался, словно сообщая о великой цели. Взгляд Зенона переместился на Эмелину. Хотя их зрительный контакт длился лишь миг, показалось, что время замедлилось.

— По крайней мере, нужно быть полезным, чтобы тебя признали. Он издал смешок, больше похожий на издевку.

Матис, внимательно слушавший, вдруг прищурился. Вскоре его внимание переключилось на Эмелину, которая смотрела на Зенона с явным недовольством.

— …Я полагаю, этот разговор затянулся, — твердо сказал Матис.

— Леди Дельзейер неуютно в вашем присутствии, лорд Транциум. Пожалуй, вам пора идти.

— Ах, кажется, я невольно нарушил ваше свидание. Мои извинения. Я откланяюсь, но буду ждать нашей следующей встречи, граф Ренье. Сегодняшняя беседа была поистине восхитительной.

Зенон, ничуть не смутившись, попрощался с улыбкой. Затем, повернувшись к Эмелине, добавил:

— Мы скоро увидимся, леди Дельзейер. С последней улыбкой он ушел.

Эмелина провожала его взглядом со смесью тревоги и раздражения. Она не ожидала, что он будет так непринужденно общаться с Матисом.

— Пойдемте, мисс Эмелина?

— …Да. Матис увел её прочь. К тому времени приближался вечер, и им тоже пора было расставаться. На обратном пути Матис внезапно заметил:

— Похоже, лорд Транциум не знает, что такое приличия.

— Я тоже так думаю. Он поистине дерзкий человек.

Эмелина опустила голову, не желая продолжать тему. Матис слегка прищурился, изучая её реакцию. Затем, словно отбросив какую-то забавную мысль, он тихо усмехнулся.

— Полностью согласен.