Эмелина впервые по-настоящему узнала Зенона Транциума четыре года назад в академии. Было время, когда обучение в академии считалось исключительной привилегией студентов мужского пола. Однако с тех пор как королева Марселла, предыдущий монарх, назвала академию «светским обществом в миниатюре», среди знати стало модным отправлять туда дочерей, чтобы подготовить их к выходу в свет.

Для Эмелины, которая обожала учиться, это была глубоко значимая возможность. Она верила, что это станет важным шагом на пути к осуществлению её большой мечты.

До встречи в академии между Эмелиной и Зеноном не было никакой примечательной связи. Она лишь изредка видела его на неформальных приемах, куда приходила с отцом или матерью — он присутствовал там как сын маркиза. Однако они никогда не разговаривали напрямую — может быть, только их взгляды пересекались раз или два.

Почти всё, что она знала о нем, исходило из чужих уст.

— Тьфу, всё такой же глупец. Ему следовало бы заняться поведением собственного сына, прежде чем выступать с такими речами. Мальчишка позорит дворянство на каждом шагу.

— Ты о маркизе Транциуме?

— Да, кажется, второй сын из этой семейки тоже ходит в твою школу. Ему следовало выпуститься давным-давно, но, судя по всему, он проваливает экзамены так часто, что это вошло у него в привычку.

— О боже, похоже, маркиз души не чает в младшем сыне, раз позволяет ему так потакать своим слабостям...

— Происхождение не скроешь. Каким бы успешным ни стал выскочка-нувориш, их суть остается неизменной. Напротив, он становится лишь высокомернее, забывает своё место и причиняет одни неприятности.

Эмелина молча слушала критику отца, прихлебывая чай. Герцог Дельзейер и маркиз Транциум часто конфликтовали, и их отношения были крайне натянутыми. Главной причиной были разные политические взгляды. Даже их общая любовь к искусству приводила не к согласию, а к постоянному соперничеству за право быть покровителями лучших мастеров.

«Но больше всего отца в маркизе раздражает, вероятно, его происхождение». Маркиз Транциум, изначально простолюдин, добившийся высокого положения, сделал предложение руки и сердца дочери из старинного графского рода, испытывавшего финансовые трудности. По сути, он решил все их проблемы деньгами. Именно поэтому многие смотрели на него с пренебрежением.

В школе сплетни о его семье были такими же.

— Маркиз Транциум, может, и выглядит прилично, но его истинную натуру не скрыть. Недавно он даже взял в любовницы певицу, которой покровительствовала его жена.

Эмелина тихо слушала своих подруг за чаем, точно так же, как слушала отца дома.

— О боже... Маркиза, должно быть, убита горем.

— Честно говоря, будь я на её месте, я бы уже давно сдалась.

— Это правда. Сын маркиза доставил столько хлопот, — леди Лареса весело рассмеялась, обмахиваясь веером.

Тема разговора плавно перетекла с маркиза Транциума на Зенона Транциума.

— Говорят, он на одном курсе с нами, но мы никогда не видели его в школе. При таком раскладе его положение скоро станет критическим, не так ли?

— Это так. Но если честно, не считая этого... я бы хотела встретиться с ним хотя бы раз.

— Согласна. Интересно, насколько он хорош собой, раз привлекает столько женщин. Совсем недавно говорили, что леди Бетен, которая только дебютировала, не смогла перед ним устоять.

— О, я тоже об этом слышала. Она безумно влюбилась в него и стала его любовницей, только чтобы узнать, что она у него восьмая по счету.

— Какой кошмар...

— Леди Бетен была так потрясена, что пыталась порвать с ним, но в итоге начала по нему тосковать и сама умоляла его вернуться. — Так вот на что она тратила все эти деньги — на подарки для него.

— Как прискорбно.

Благородные дамы дружно вздохнули, закончив сплетничать, но их глаза всё еще блестели от любопытства и азарта. Эмелина лишь спокойно улыбалась в разгар этой беседы.

Леди Ларисса, почувствовав перемену в атмосфере, осторожно спросила:

— Леди Дельзейер, а что вы думаете о втором сыне маркиза Транциума?

— О сыне маркиза...

Эмелина замолчала, и знатные девушки затаили дыхание в ожидании. Она была бесспорным центром этого маленького кружка и будущей «звездой» высшего общества. Благодаря её элегантным манерам и королевской крови, если бы она что-то не одобрила, её подругам пришлось бы пойти на попятную и заявить: «На самом деле я чувствовала то же самое».

Эмелина выдержала паузу, прежде чем слегка улыбнуться.

— Его поведение поистине вульгарно. Не делать ни единой попытки скрыть свой позор... в нем нет ни капли достоинства. — О, вы правы! Было бы славно, если бы он уделял внимание своему поведению.

— Иметь восемь любовниц одновременно — он что, общественное достояние?

Воодушевленные согласием Эмелины, девушки начали увлеченно щебетать. Каждый раз, когда Эмелина отвечала улыбкой, атмосфера становилась еще оживленнее. «...Как скучно». Хотя внешне она улыбалась, именно так она думала на самом деле.

По правде говоря, Зенон Транциум совершенно не интересовал Эмелину. Она действительно считала его распутный образ жизни постыдным, но не могла понять, было ли это её собственное мнение или результат бесконечной критики со стороны отца. «Судить, даже не встретившись с ним лично, кажется опрометчивым». Учитывая эту мысль, скорее всего, верным было второе.

Мысли Эмелины были мыслями её отца. В её жизни, которая слепо следовала воле родителя, не было и следа её собственного «я». Она полностью потеряла себя, бесконечно подчиняясь течению, словно человек, который не умеет плавать и которого постоянно затягивает на глубину.

Возможно, поэтому Зенон Транциум иногда казался ей существом из другого мира. Его безудержный образ жизни казался ей нереальным.

Хрусть.

В этот момент она услышала звук позади себя — кто-то наступил на траву. Эмелина слегка обернулась, но там никого не было. — Леди Дельзейер, там что-то есть?

— ...Нет, ничего.

Поскольку они собрались в оранжерее академии во время обеда, в том, что кто-то прошел мимо, не было ничего странного. Решив не обращать внимания, Эмелина вернулась к скучному разговору.

* * *

— Леди Дельзейер, результаты теста вывесили! — воскликнула леди Анжела из дома Лареса, хлопая в ладоши. Среди всех подруг Анжела особенно стремилась быть ближе к Эмелине. Сияя улыбкой, она подошла к ней.

— Уверена, в этот раз вы снова первая, леди Дельзейер.

— Благодарю за столь высокое мнение обо мне, леди Лареса, — мягко ответила Эмелина.

Её академические успехи были единственным аспектом жизни, в котором проявлялась её собственная воля вопреки приказам отца.

Эмелина вместе с Анжелой направилась к доске объявлений, где вывешивали рейтинги. Речь шла об экзамене по иностранному языку, который они сдавали недавно — в тот самый день, когда обсуждали сына маркиза Транциума.

— Как вам удается быть такой блестящей, леди Дельзейер? Я всегда поражаюсь этому. — Всё просто: мне это нравится, а высокие места приходят сами собой.

Анжела говорила так, будто первенство Эмелины было неоспоримым фактом. Понимая, что это лишь любезности, Эмелина сохраняла скромность, хотя в душе была довольна. В конце концов, дома не было никого, кто по-настоящему оценил бы её результаты.

Подавив горькую улыбку, Эмелина подошла к доске объявлений, вокруг которой уже собралось много студентов. В основном это были юноши. Для молодых дам школа была лишь местом получения базового образования и подготовки к светской жизни, поэтому большинство из них мало интересовались оценками. Возможно, помогало и то, что публично вывешивали только список из пятидесяти лучших студентов, избавляя остальных от неловкости.

Не вклиниваясь в толпу, Эмелина издалека окинула взглядом рейтинг и вдруг замерла. Первое место... Нахмурившись, она снова посмотрела на список, думая, что ошиблась. К тому времени студенты, пришедшие раньше неё, уже вовсю перешептывались. — Леди Дельзейер не первая?

— Зенон Транциум? Это тот самый сын маркиза?

— Это что, подстроено?

— Ну... не то чтобы чрезмерная ученость помогала женщинам. Может, это заставит её прийти в себя. Но серьезно, Зенон Транциум на первом месте...

— Эй, потише.

Студенты, которые только что громко переговаривались, умолкли, заметив стоящую позади Эмелину. Но она не обратила на них внимания. Её взгляд был прикован исключительно к строчке: «Первое место: Зенон Транциум».

Зенон Транциум. Это был первый раз, когда его имя ворвалось в мир Эмелины. В качестве похитителя её рейтинга.