───── ♛ ─────

Эмелина, погруженная в свои мысли, наконец заставила себя остановиться. Принимать за чистую монету статью, полную фальсификаций, и пытаться её расследовать — само по себе было нелепым занятием.

Со вздохом она отложила утреннюю газету. Стоило делу коснуться Зенона Транциума, как её разум словно затуманивался. «Какая разница». Возможно, он опоздал на спектакль, а в статье просто переиначили события, чтобы казалось, будто он прибыл вовремя. Вчера Эмелина провела с ним меньше десяти минут. Если бы он сразу отправился домой, смыл пот и переоделся, такой график не казался бы совсем уж невозможным.

Глядя на газету, Эмелина глубоко нахмурилась. На душе остался неприятный осадок. «Значит, он явился ко мне только для того, чтобы крутить романы на два фронта?» Её приводила в ярость мысль о том, что Зенон считает её кем-то, с кем можно так обращаться. Она вспомнила слова Матиса, сказанные на днях: «бесстыдный бабник». Глядя на вчерашние события, она признала, что это определение ему очень подходит.

Зенон Транциум, должно быть, законченный эгоцентрик в худшем смысле этого слова. Мысль о том, что он мог всё это время плести интриги за её спиной, вызывала отвращение. Остатки былых чувств испарились в одно мгновение. «Мне следовало навестить его хотя бы раз, пока он был за границей». Знай она раньше, что способна так быстро разлюбить его, она бы, возможно, решилась на это.

Её взгляд снова упал на силуэт мужчины на газетном фото. По какой-то причине вид этого человека наполнял её тревогой. Эмелина жестом велела горничной остановиться. Её лицо, до этого искаженное хмурой гримасой, разгладилось.

— Достаточно. Заканчивай скорее — скоро прибудут гости.

— Да, госпожа.

Этим днем Эмелина пригласила подруг в поместье на чаепитие. Приведя себя в порядок и надев лучшее платье, она вышла навстречу гостям, когда слуги доложили об их прибытии. Прием был устроен в восточном саду герцогского поместья, который считался одним из самых изысканных в столице.

Эмелина в легком, воздушном белом платье неспешно шла мимо цветущих клумб к накрытому столу. Пока она проверяла закуски, гости начали прибывать один за другим.

— Леди Дельзейер! — тепло окликнула её Ангел и поспешила навстречу.

Ангел, давняя подруга еще со времен академии, уверенно заняла место рядом с Эмелиной. Сияя улыбкой, она похвалила наряд Эмелины, а затем, оглядевшись, понизила голос:

— Леди Дельзейер, спасибо за ту книгу, что вы рекомендовали в прошлый раз. Она действительно помогла мне от бессонницы.

— Рада слышать. Дай знать, если понадобится что-то еще, — любезно ответила Эмелина.

Около года назад Ангел упомянула, что плохо спит, и стала просить у Эмелины совета. Вероятно, из-за безупречной репутации Эмелины в академии, подруга полностью доверяла её литературному вкусу. Для самой Эмелины такие разговоры были куда интереснее пустой болтовни, поэтому она охотно откликалась на просьбы. «Хотя, кто знает, действительно ли леди Лареса их читает или просто использует вместо подушки».

Когда все приглашенные собрались, Эмелина поприветствовала их:

— Спасибо, что пришли. Я очень старалась при подготовке сегодняшнего вечера и надеюсь, вам всё понравится.

Среди присутствующих были дамы, которых Эмелина знала со студенческих лет, и те, с кем она познакомилась уже после выхода в свет. Большинство из них выглядели польщенными приглашением. «Как странно, что никто из них никогда во мне не сомневается».

Несмотря на то, что Эмелина пропустила свой первый бал из-за заточения, её репутация осталась нетронутой. В то время герцог пустил слух, что здоровье его дочери пошатнулось, как некогда у её покойной матери. В результате общество прониклось к ней сочувствием. Когда она вернулась в свет, мир стал к ней даже более благосклонен, чем раньше. «Более того, мой образ болезненной леди только увеличил число предложений о браке…»

Эта мода привела к тому, что другие дамы начали подражать ей, даже притворяясь слабыми, чтобы соответствовать эталону хрупкости. Какое-то время это было настоящим трендом в столице. По иронии судьбы, сама Эмелина — родоначальница моды — обладала отменным здоровьем.

Разливая чай в знак приветствия, Эмелина начала непринужденную беседу. Разговоры обычно вращались вокруг косметики, нарядов и сплетен. И, как назло, в столице сейчас доминировала одна особенно острая тема.

— Все уже видели молодого лорда из дома маркиза Транциума, который недавно вернулся в Эльварто?

— Я видела. О, он невероятно хорош собой, не так ли? Слышала, он открыл бизнес за границей и, кажется, унаследовал деловую хватку маркиза. Говорят, его там считают очень перспективным предпринимателем. Но, несмотря на это, его поведение просто…

— Ах, а я… я пропустила вечеринку на яхте графа Бруно в этот раз. Какое разочарование.

Слушая их, Эмелина холодно улыбалась. Сплетня разгоралась мгновенно, особенно когда кто-то упомянул недавнюю оперу.

— Вообще-то, я ходила на ту оперу со своим женихом совсем недавно, — заговорила Сесилия, старшая дочь графа Хенбертона. На этот раз Эмелина проявила редкий интерес, слегка подавшись вперед.

— Вы имеете в виду ту самую оперу, о которой все шумят, где присутствовал лорд Транциум со своей невестой?

Другие дамы не стали задаваться вопросом, почему Эмелина вдруг заинтересовалась делами враждебной семьи. В конце концов, выражение её лица было холоднее обычного. Воодушевленная вниманием Эмелины, Сесилия начала оживленно болтать: — Да, именно ту. Когда двери театра открылись, они вошли первыми. Я видела только их спины, но он действительно так статен, как говорят слухи. Но знаете…

Понизив голос, Сесилия хихикнула:

— Похоже, он обычно кладет в обувь стельки для роста. Он показался мне ниже, чем я ожидала. И боже, то, как он распускал руки рядом с леди Фендин у всех на виду — на это было так неловко смотреть! Леди Фендин только смеялась, но мне было за неё унизительно.

Слушая этот поток слов, Эмелина становилась всё серьезнее. Недоумение, которое она испытала утром, глядя на фото, вспыхнуло с новой силой. Вошли в театр первыми… стельки в обуви… Эмелина решила копнуть глубже, согласно кивая, чтобы подбодрить Сесилию:

— О боже, теперь, когда вы упомянули об этом, я тоже замечала, что его рост порой кажется разным. А как он выглядел вблизи? Всё так же красив?

— Хм… Как я и говорила, я видела его только со спины, и он был в шляпе, так что лица я толком не разглядела. — Понятно.

Эмелина слегка прищурилась, но быстро скрыла подозрение за безмятежной улыбкой. Притворяясь, что тема ей наскучила, она грациозно вышла из разговора и пригубила чай. Пока остальные продолжали жаркий спор о Зеноне Транциуме, Эмелина больше не проявляла интереса. Стороннему наблюдателю показалось бы невозможным угадать, что этих двоих когда-то что-то связывало.

Но на самом деле её мысли были заняты только им. Слишком многое не сходилось. Например, Зенону никогда не нужны были стельки — он был высоким от природы. И еще это совпадение по времени… Немного поразмыслив, Эмелина всё же отбросила подозрения. Теперь они были друг другу чужими, и не было причин искать с ним связь. Зачем в это ввязываться? Горький смешок подступил к горлу. «Если он жаждет внимания, разве не этого он и добивается?»

— Я чудесно провела сегодня время. Поместье Дельзейер просто великолепно. Чаепитие завершилось спустя четыре часа. Эмелина вышла проводить гостей. Когда экипажи выстроились в ряд, Сесилия, которая так усердно критиковала Зенона, остановилась у своей кареты и обернулась.

— Леди Дельзейер, мы ведь договорились, что следующая вечеринка будет у нас, в поместье Хенбертон? Вы ведь придете с лордом Ренье? Вы двое так чудесно смотритесь вместе.

Эмелина встретила жадный взгляд Сесилии. Было ясно: та хочет, чтобы мероприятие привлекло как можно больше внимания. Ведь пара Эмелины Дельзейер и Матиса Ренье была такой же горячей темой в высшем свете, как и Зенон Транциум. Союз завидного жениха и девушки из безупречной семьи не мог не вызывать любопытства.

— Конечно. Мне гораздо спокойнее посещать приемы, когда лорд Ренье рядом.

Чем больше внимания они привлекали, тем проще было выставлять их чувства напоказ.

— О, как романтично. Не будет преувеличением сказать, что вы двое по-настоящему дорожите друг другом.

— Да, мы… незаменимы друг для друга, — ответила Эмелина с безупречной улыбкой.

На данный момент Матис Ренье был единственным человеком, способным окончательно стереть Зенона Транциума из её жизни. А значит, Эмелина твердо решила его полюбить.