───── ♛ ─────

— Мне просто захотелось сегодня выбраться в свет, вот я и здесь. Похоже, нам самой судьбой было предначертано встретиться.

Его поразительно красивое лицо озарилось улыбкой. Казалось, он уже знал об их грядущем браке. Услышав это, леди Белвот округлила глаза и быстро прикрыла рот рукой.

— Боже мой, я слышала слухи, но неужели это правда? Вы двое помолвлены?

Леди Белвот, известная своей любовью к сплетням, так и засияла от восторга. Эмелина выдавила неловкую улыбку:

— Ну… я еще не слышала ничего определенного, так что сама немного удивлена.

— О… вот как? А я-то решила, что всё уже решено, раз пошли такие разговоры…

Леди Белвот выглядела слегка смущенной и замолчала, опасаясь, что сболтнула лишнего. Молодая особа, которая только что так отчаянно пыталась втереться в доверие к Эмелине, теперь, похоже, мечтала поскорее вернуться за свой столик — словно эта оплошность не имела никакого значения.

В этот момент Ренель Ганновер вмешался и с напускной печалью произнес:

— Видимо, леди Дельзейер еще не известили о нашем союзе. Но вопрос о том, что вы станете моей женой, уже решен.

Говоря это, он выглядел весьма довольным собой. Слушая его самодовольный голос, Эмелина едва заметно усмехнулась. Хотя она продолжала вежливо улыбаться, в её глазах промелькнуло презрение. Конечно, никто из тех, кто плохо её знал, этого бы не заметил. — Неужели? Как замечательно.

— Ха-ха, именно так. Женитьба на леди Дельзейер — это определенно то, чем стоит гордиться.

Ренель пожал плечами, бахвалясь так, словно уже выиграл ценный трофей. Эмелина помрачнела, глядя на его поведение. «И это — мой будущий муж?» Точно так же, как отец видел в ней лишь ценное имущество или прекрасный цветок, в руках Ренеля она стала бы просто декоративным кубком. В прошлом такая судьба не казалась ей странной… но теперь она была невыносима. Её раздражал поверхностный и эгоистичный склад ума человека, которого отец выбрал ей в мужья.

Разумеется, она не собиралась на самом деле выходить за него. Чтобы окончательно не выдать своего раздражения, Эмелина отвернулась: — Видимо, нам и впрямь суждено было встретиться. Однако мне пора домой. Как только я узнаю все подробности, мы свяжемся.

И тут в спину ей прилетел голос, совершенно не замечающий её дискомфорта:

— Ах! Похоже, вы тоже обеспокоены положением вашего отца, леди Дельзейер. Спешите домой, чтобы утешить его, не так ли? Ваша преданность семье достойна всяческих похвал.

Эмелина, вполуха слушавшая этот вздор, вдруг уловила в его словах нечто странное и обернулась:

— Утешить отца?.. Что же такого произошло, что мне стоило бы это делать?

Ренель в замешательстве наклонил голову:

— Хм? Разве сделка с маркизом Транциумом не сорвалась? Я слышал, ваш отец очень старался «наставить его на путь истинный», но, к сожалению, ничего не вышло.

Услышав это, Эмелина замерла и впилась взглядом в Ренеля. Её недавнее безразличие сменилось внезапной остротой.

— Сделка… — пробормотала она в неверии, так и не закончив фразу.

Даже не попрощавшись, она подхватила юбки и бросилась прочь. И Ренель, и леди Белвот застыли в полном замешательстве. — Л-леди Дельзейер?

Эмелина игнорировала их крики, спеша к своему экипажу. «Отец ненавидит любые убытки. Как сделка могла сорваться?» Она вспомнила, как отец во время семейных ужинов упоминал оборонный проект, который готовил последние полгода. Эмелина кожей чувствовала: произошло что-то грандиозное. И что бы это ни было, она боялась, что это приведет к открытой войне с маркизом Транциумом.

Как только она добралась до кареты, Эмелина быстро заскочила внутрь и скомандовала:

— Домой! Живо!

— А? Д-да, слушаюсь!

Кучер, пораженный внезапным приказом, погнал лошадей. Вид их обычно спокойной и собранной юной леди в таком состоянии привел его в недоумение. Как только карета тронулась, Эмелина глубоко вздохнула, судорожно сжимая ткань платья. Теперь она поняла, почему слуги были так взвинчены утром.

Эмоции захлестывали её, дыхание стало неровным. Если об этом знает посторонний, значит, всё случилось уже какое-то время назад. Но когда именно? «Семья Ганновер славится тем, что первой узнает светские новости, так что, вероятно, прошло совсем немного времени. Позавчера? Или вчера?»

Эмелина вздохнула. Последний раз Зенон навещал её три дня назад — значит, катастрофа произошла после этого. Узнать такие новости из чужих уст… Горький смех сорвался с её губ. Кем я на самом деле являюсь для отца? Просто разменной монетой в браке? Куклой, которую можно передать в чужие руки в любой момент?

Возможно, молчание отца было попыткой «оградить» её, обеспечить ей спокойную жизнь. Но даже если так, разве это не ранило её еще сильнее? Внушать ей ложные убеждения, подавлять её волю и принуждать к жизни безмолвной куклы — разве это можно назвать добротой? Эмелина горько усмехнулась и закрыла глаза. «Зенон…»

Только сейчас она поняла, почему Зенон выделился для неё с самого начала. Почему она смогла полюбить его, несмотря на их неудачное знакомство. Для Зенона Эмелина никогда не была куклой или трофеем. Человек, которого она считала столпом своей жизни, видел в ней лишь инструмент. Её жизнь всегда была полна противоречий, скрытых под гладкой поверхностью.

Если бы она просто жила по указке отца, её ждал бы ровный путь. Но если сам этот путь был в корне неправильным, то ни один миг её жизни нельзя было назвать мирным. Она лишь обманывала себя. Только сейчас Эмелина осознала, что попала в силки, которые медленно её душили. Возможно, Зенон с самого начала чувствовал её беду и протянул ей руку помощи.

✦ ❖ ✦

Подгоняемый Эмелиной кучер доставил её домой раньше срока. Поскольку она была известна своей пунктуальностью, некоторые садовники с любопытством смотрели на её раннее возвращение. Облаченная в белое платье, Эмелина влетела в особняк так быстро, что подол её платья яростно развевался.

Атмосфера в доме снова изменилась. Когда она уходила, всё казалось относительно спокойным. Теперь же в поместье царил такой хаос, что трудно было поверить своим глазам. Чтобы не быть замеченной, Эмелина скользнула за колонну и стала наблюдать за слугами. Из-за её внезапного возвращения никто не догадался проявить осторожность.

«Что могло случиться, раз даже слуги в таком состоянии?» Осторожно поднимаясь по лестнице, Эмелина увидела двух горничных, которые подметали пол и перешептывались. Прижавшись к перилам, чтобы её не заметили сверху, она прислушалась.

— Это просто смешно — нас, простых горничных, отправляют туда на подмогу. Насколько же плохи дела в компании?

— Даже не спрашивай. Маркиз Транциум отозвал все средства и поддержку, которые должен был предоставить. Говорят, он даже выплатил огромную неустойку, но и этого не хватило. Всё очень плохо.

— Ох… О чем только думал наш господин? Как он мог так связаться с любовницей маркиза?

Что она только что сказала? Эмелина, слушавшая в полной тишине, почувствовала себя так, будто её ударили по затылку. Время замерло, всё тело обдало холодом. Любовница маркиза?..

Значит, та женщина, что была с её отцом в тот день… была той самой женщиной, которую она видела в доме Зенона… любовницей маркиза Транциума?