───── ♛ ─────

«Зачем леди Фендин прислала мне письмо?» Прежде чем начать чтение, Эмелина перебрала в голове сотни догадок. То, что леди Фендин искала встречи на приеме у Хенбертонов. Тот факт, что сама Эмелина в тот вечер танцевала с Зеноном Транциумом слишком близко. «Вариантов слишком много — я не могу быть уверена». Наконец она отбросила лишние мысли и опустила взгляд на письмо.

[Здравствуйте, леди Дельзейер. Я пишу вам впервые, хотя часто видела вас издалека. Я — Лабора Фендин. Я видела вас на недавнем приеме в поместье графа Хенбертона. Я пришла туда в надежде познакомиться с вами, но, к сожалению, так и не получила возможности представиться лично. Это письмо — плод моего сожаления. По правде говоря, я давно хотела поговорить с вами и проявляю большой интерес к собраниям вашего кружка. Если вы не против, не могли бы вы пригласить меня на одну из ваших встреч?]

Эмелина прищурилась. Остальная часть письма сводилась к следующему: Лабора уже связалась с несколькими другими участницами кружка и получила от них положительные ответы. Так что, если Эмелина согласится, она официально присоединится к их обществу ради укрепления дружбы...

Эмелина медленно опустила листок. Она перечитала строки несколько раз. Её догадка подтвердилась: леди Фендин действительно расстроилась, что не встретилась с ней на балу. Однако в письме не было ни слова о том, что Эмелина считала самым важным — о её танце с Зеноном. «...Конечно, танцы на балу — личное дело каждого, и, возможно, она не хотела выказывать недовольство... Но внезапно проситься в наш кружок?» Более того, Лабора уже заручилась поддержкой других дам. Это выглядело как мягкое давление на Эмелину, лидера кружка, чтобы та не смогла отказать. «Что она за человек? Чего она добивается?»

Немного подумав, Эмелина достала чистый лист бумаги и конверт. Она молча написала ответ. Поставив точку, она задумалась. «Возможно, встреча с ней что-то прояснит». До сих пор она никогда не общалась с невестой Зенона. Лабора Фендин оставалась для неё загадкой. За два года помолвки они с Зеноном не продвинулись к свадьбе — конечно, можно было списать это на его учебу за границей. Но были ли они той любящей парой, которой их представляла Эмелина? И зачем ей так настойчиво стремиться в круг соперничающей фракции?

В обычных обстоятельствах Эмелина вежливо бы отказала. Но её не отпускало странное предчувствие. «Почему мне кажется, что мы оба лжем?» Тихий вздох сорвался с её губ. Она знала, что эти слова Зенона посеяли в ней сомнение. И как бы она ни старалась, она не могла забыть его мрачное выражение лица.

Она позвонила в колокольчик.

— Отправьте это леди Фендин, — велела она вошедшей горничной. «Я не поддамся на провокации. Я просто хочу узнать правду. Как только я разгадаю эту загадку, любопытство исчезнет».

Эмелина долго сидела неподвижно. Встреча с Ангелом всколыхнула старые раны, а письмо Лаборы окончательно спутало мысли. Она достала из глубины ящика старый дневник. Её взгляд потемнел, когда она открыла запись четырехлетней давности — день вступительных экзаменов в престижный университет Робек. Под датой стояло имя: Зенон. И рядом слово: Обещание. Эмелина провела пальцами по буквам и горько усмехнулась. Ангел двигалась вперед, а Эмелина застряла в прошлом из-за того, что было написано на этой странице. «У меня... не было другого выбора». Она просто покорилась судьбе. Сколько бы усилий она ни прилагала, ничего не менялось. Она получила лишь боль и потери.

✦ ❖ ✦

Ангел Лареса приехала после полудня. Эмелина накрыла стол в саду под раскидистой тенью дерева.

— Ах, как здесь прохладно! — просияла Ангел.

— Ваш сад всегда прекрасен, но сегодня он кажется еще чудеснее.

— Я попросила садовника привести всё в порядок к вашему приходу, — улыбнулась Эмелина, пробуя мороженое.

Перейдя сразу к делу, Эмелина спросила:

— Значит, Лареса, вы официально решили стать писательницей?

— Да, хотя это немного смущает... Я нашла издателя и в прошлом году опубликовала свой первый роман.

— Правда? — Эмелина искренне удивилась.

— Да, под псевдонимом «Виньи Келлер». Я еще не очень знаменита, но...

Эмелина нахмурилась — имя показалось знакомым. Внезапно её осенило:

— Виньи Келлер... Я читала эту книгу! Лареса, я читала ваш роман! Для дебюта это была выдающаяся работа. Несмотря на некоторые шероховатости стиля, в тексте была невероятная сила, способная захватить читателя.

— Вы говорите, что не знамениты, но это не так! — Эмелина не скрывала восторга. Ангел густо покраснела. — На самом деле... я писала главную героиню этого романа, думая о вас, леди Дельзейер.

— Что?

— Мне нужен был прообраз — человек, который постоянно движется вперед, несмотря ни на что.

В этот миг воодушевление Эмелины погасло.

— Ах... Она открыла и закрыла рот, не в силах вымолвить ни слова. Кончики её пальцев задрожали.

— Леди Дельзейер, что-то не так?

— Простите, я...

На Эмелину нахлынуло невыносимое чувство поражения. В отличие от неё, застывшей на месте, Ангел вдохновилась её примером и пошла вперед. И теперь героиня романа — сильная личность, победившая невзгоды — была списана с Эмелины, которая в реальности сдалась давным-давно. Это было невыносимо больно.

— Лареса, я совсем не похожа на вашу героиню...

— Простите?

— Я хотела в университет, но упустила шанс. Я отказалась от мечты. Великая, вдохновляющая жизнь... это не про меня.

Голос её дрожал. Эмелина решилась довериться Ангелу, опустив лишь детали о Зеноне и чести семьи.

— Вот оно как... — тихо произнесла Ангел, выслушав её. Эмелина боялась увидеть разочарование, но в глазах подруги была лишь печаль и сочувствие.

— Я... я кажусь вам жалкой, верно?

— Леди Дельзейер, пожалуйста, не будьте так строги к себе. В этом нет вашей вины.

— Спасибо...

Удивительно, но после признания ей стало легче. Лареса внезапно схватила Эмелину за руки.

— Леди Дельзейер, пока в вас живет страсть к мечте... возможности найдут к вам дорогу. Не называйте это провалом. Пока вы не сдались окончательно, вы всё еще в пути. Это просто часть процесса.

Эмелина ошеломленно смотрела на Ларесу и, наконец, тихо рассмеялась.

— Спасибо. Мне действительно стало лучше. Мы теперь знаем секреты друг друга... Можно мне звать тебя Ангел?

— Конечно! Я буду счастлива.

Они проболтали еще долго. Когда пришло время прощаться, Ангел помахала из кареты:

— Я буду болеть за тебя, Эмелина! Я знаю, у тебя есть силы идти дальше. Глядя вслед уезжающему экипажу, Эмелина задумалась. Она снова вспомнила голос Зенона из прошлого: «Твоя цель — потрясающая».

Ангел сказала, что искреннее восхищение нельзя сыграть. И впервые Эмелина подумала: а что, если в тот день, четыре года назад, Зенон Транциум не лгал? Что, если он тоже говорил это от чистого сердца?