───── ♛ ─────

Эмелина уже давно приготовилась ко сну, но всё еще стояла перед книжной полкой, не в силах уснуть. Она прокручивала в голове слова Ангела, глубоко анализируя их. Действительно ли она никогда не отказывалась от своей мечты? Жаждала ли она её до сих пор? Возможно, из-за того, что когда-то ей «подрезали крылья», Эмелине было трудно ответить на этот вопрос. Может быть, тот опыт полностью лишил её воли.

Но один вопрос тяготил её больше всего: «...Имею ли я право продолжать цепляться за эту мечту?» Всё могло закончиться лишь разочарованием и сердечной болью. Она могла снова просто пораниться. Она закрыла глаза, а затем медленно открыла их. — Возможности всегда найдут дорогу, — вспомнила она слова Ангела.

В памяти всплыла одна конкретная книга. Поскольку она уже стояла у стеллажа, она принялась её искать. В самом углу, бережно завернутая в белую ткань, она нашла её. Это была книга, которую Зенон Транциум когда-то внезапно подарил ей перед своим исчезновением. Роман Кавена Шотриммера «Узурпатор идеального мира». Книга, критикующая многие несправедливости общества.

«В ней говорилось нечто похожее на то, что сказала мне Ангел». Эмелина провела пальцами по корешку и вытащила давно спрятанный роман. Открыв его, она вдруг замерла в недоумении. «...Разве я не дочитала её?» Присмотревшись, она заметила, что после последней главы, которую она помнила, осталось еще несколько нетронутых страниц. Перелистнув туда, она резко остановилась. На широких полях было написано несколько строк. Её взгляд медленно следовал за словами:

[Моя воля всё еще дышит, даже среди бесчисленных несправедливостей, угнетения и принуждения. Даже в мире, который втаптывает меня в грязь.]

Она невольно затаила дыхание. Эти несколько простых слов заставили её оцепенеть. Её мечты и воля никогда не исчезали. Они всё это время тихо дышали внутри неё. Она ни разу не пожелала, чтобы её стремления испарились. Осознав это, Эмелина почувствовала, как сердце наполняется чем-то похожим на триумф. Она погладила обложку. В голове снова зашевелилось любопытство: зачем Зенону Транциуму понадобилось доставать эту книгу из другой страны только ради того, чтобы подарить её ей?

✦ ❖ ✦

Время текла быстро. Настал долгожданный день, и Эмелина начала сборы.

— Я помогу вам с нарядом, мисс. Сегодняшняя встреча кружка требовала больше элегантности, чем обычно. Хотя собрания были регулярными, сегодня всё было иначе из-за присутствия Лаборы.

— Этого достаточно? Я выгляжу красиво? — спросила Эмелина. Горничная ненадолго растерялась — Эмелина редко задавала такие вопросы.

— Да, мисс, вы по-настоящему прекрасны.

— Больше, чем обычно?

— Безусловно.

— Тогда хорошо.

Эмелина удовлетворенно улыбнулась. Даже если они с Зеноном больше никто друг другу, она не могла позволить себе встретить его невесту в обычном виде. Сев в экипаж, она приказала:

— В то место, о котором я говорила вчера.

Местом встречи была выбрана кофейня в оживленном центре города. Несмотря на любопытство, Эмелина не была готова приглашать Лабору в свое поместье. Всё-таки та принадлежала к враждебному лагерю — кто знает, что у неё на уме? Эмелина до сих пор не понимала, зачем Лабора так настойчиво ищет её компании.

В кофейне её уже ждали подруги.

— Рада всех видеть. Вы рано.

— Добро пожаловать, леди Дельзейер! О боже, вы сегодня выглядите еще чудеснее, чем обычно! Эмелина застенчиво улыбнулась леди Филии. Она оглядела присутствующих: два места пустовали.

— Время вышло, но, кажется, мы ждем еще двоих.

— О! А вот и леди Римонт!

Одна из опоздавших поспешно вошла в зал.

— Простите, что заставила ждать! Мой младший брат пытался сорвать розу голыми руками и поранился... Леди Дженис Римонт заняла свое место, рассыпаясь в извинениях. Эмелина заверила её, что всё в порядке. Теперь оставалось только одно пустое кресло. Эмелина невольно издала сухой смешок. Сегодня присутствовали: Ангел, леди Хенбертон, леди Филиа, леди Римонт, леди Амбервайн и леди Доннер. И Лабора Фендин.

«...Снова последняя?» Невеста Зенона еще не явилась. И это при том, что она сама лично выпрашивала приглашение.

— Леди Фендин задерживается.

— Может, она передумала в последний момент?

— У неё есть все причины нервничать. Но пренебречь добротой леди Дельзейер — это было бы ужасно грубо.

— Ну, её семья — всего лишь выскочки, под стать маркизу Транциуму. Отсутствие манер не удивляет.

За исключением тех немногих, кто уже общался с Лаборой, большинство дам были недовольны её опозданием. Эмелина мягко улыбнулась:

— Давайте верить, что у неё есть причина. Хотя её саму раздражала эта неучтивость, она решила проявить терпение.

Вскоре Лабора наконец появилась. Несмотря на то, что она якобы спешила, на её лице не было ни капли пота, несмотря на летний зной. Как только она вошла, разговоры смолкли. Леди Амбервайн недовольно обмахнулась веером:

— О, леди Фендин. Вы наконец-то здесь.

— Простите меня! Я ужасно опоздала... Я ехала сюда, но у моей кареты внезапно сломалось колесо...

— О боже, вы не ранены? — вскрикнула леди Роуз Филиа, которая уже была в контакте с Лаборой.

Лабора сложила свои изящные руки и тихо произнесла:

— Нет, мне повезло. Карета чудесным образом остановилась вовремя. Я смогла добраться в целости. Казалось, само божественное провидение защитило меня.

— Ах, какое облегчение. Это действительно чудо, — искренне отозвалась Роуз. Критиковать человека, который едва не попал в аварию, было неуместно. Даже леди Амбервайн согласно кивнула.

Лабора благодарно улыбнулась дамам и перевела взгляд на Эмелину. В то же мгновение её лицо смягчилось, придав ей вид невинного ягненка.

— Простите за опоздание. Я ничего не могла поделать... Вы ведь простите меня? — Её глаза чуть опустились, придавая ей жалобный вид.

В зале снова стало тихо. Эмелина планировала сделать простое замечание и двигаться дальше. Но Лабора так картинно демонстрировала покорность, что теперь Эмелина выглядела как угнетатель, а Лабора — как жертва. «Что бы я ни ответила, это будет выглядеть так, будто я издеваюсь над ней». Она молча поставила чашку на стол. В тишине раздался голос:

— Леди Фендин, нет нужды так...

— Не лучше ли просто простить её? Она ведь сказала, что произошел несчастный случай, — перебила другая. Эмелина повернулась к говорящей. Снова леди Роуз Филиа.

Эмелина внимательно посмотрела на неё, а затем негромко рассмеялась.

— Прощать не за что. Какова бы ни была причина задержки, вы — гостья, и мы обязаны проявить понимание. Я рада, что вы не пострадали, леди Фендин. Пожалуйста, присаживайтесь.

— Ах... Спасибо, леди Дельзейер.

Взгляд Лаборы на мгновение изменился, прежде чем она улыбнулась. Эмелина наблюдала за тем, как та садится, спокойным, но расчетливым взглядом. Хотя поведение Лаборы её задевало, она решила не придираться. В конце концов, она сама пригласила эту гостью. И она не собиралась отпускать её, пока не узнает то, что ей нужно.