───── ♛ ─────

✦ ❖ ✦

Он разомкнул губы, и густое облако белого дыма вырвалось наружу. Он проводил его безразличным взглядом. Цикады стрекотали так громко, что это действовало на нервы, а от полуденного солнца голова становилась тяжелой. Переведя взгляд на заходящее светило, он снова зажал сигару между губ. Звук тлеющего табака казался странно неуместным в тишине, пока он делал глубокую затяжку.

Сзади кто-то подошел. Он не стал оборачиваться, но пришедший узнал его первым и остановился рядом.

— ...Вы всё еще курите? — неодобрительно нахмурился Матис.

Человек, до этого безучастно смотревший вдаль, повернул голову к Матису.

— Чем дольше её смакуешь, тем богаче вкус. В этом и есть смысл сигар. Ленивая улыбка коснулась его губ. Он отвел сигару, и белый дым рассеялся вокруг него. Если бы кто-то другой увидел его сейчас, он нашел бы эту расслабленную, но опасную улыбку упоительной.

— Лорд Транциум, зачем вы меня ждали?

— Ждал?.. Вы так думаете? Зенон негромко рассмеялся. Матиса начал раздражать этот насмешливый тон. Они снова столкнулись как инвесторы гуманитарного проекта барона Форта. На протяжении всей встречи, пока шло обсуждение официальных вопросов, Зенон то пристально наблюдал за Матисом, то вел себя так, будто его вовсе не существует. Эта переменчивость — от расчетливого анализа до полного игнорирования — заставляла Матиса всё время быть начеку.

Зенон снова затянулся, глядя вдаль. Выпустив плотную струю дыма, он внезапно спросил:

— Вы курите? Он проигнорировал вопрос Матиса об ожидании, задав свой собственный.

— Нет.

— Вот как? Тогда, если можно, никогда не начинайте.

— Запах слишком въедливый, понимаете? — добавил он с едва заметной самоиронией, слегка нахмурившись.

Матис не совсем понял его логику. Только что этот человек уверял, что наслаждается сигарой целый час из-за «богатого вкуса», а теперь советует не курить из-за запаха? Это было нелогичное противоречие, вполне в духе того, чего Матис ожидал от Зенона Транциума.

Матис небрежно прислонился к стене рядом, наблюдая за позой Зенона. Тот не выглядел как человек, наслаждающийся одиночеством. В том, как он стоял, курив в одиночестве, сквозила тихая печаль и горечь. Наконец Зенон снова посмотрел на Матиса. На этот раз он выдохнул дым медленнее и осторожнее, так, чтобы облако унесло в сторону от собеседника.

Прежде чем Матис успел прокомментировать эту неожиданную вежливость, Зенон заговорил первым:

— Разве вы не собираетесь встретиться со своей невестой позже? — Он опустил руку с сигарой, словно в любой момент был готов бросить её и раздавить каблуком.

— ...Почему вы спрашиваете? Зенон разомкнул губы, собираясь ответить, но передумал и промолчал. Будучи проигнорированным дважды подряд, Матис на мгновение потерял дар речи. В прошлую их встречу с Эмелиной Зенон был крайне разговорчив, но сейчас его поведение было совершенно иным.

«Что за невоспитанный человек?» У него явно отсутствовало понятие об этикете. Мало того что он игнорировал слова собеседника, он ни разу не вынул левую руку из кармана и не потушил сигару до самого конца разговора. Решив сменить тактику, Матис зацепился за упоминание Эмелины. Это было то, что он не мог оставить без внимания.

— Лорд Транциум, скажу это в качестве предостережения: если вы питаете какой-то личный интерес к моей невесте, вам следует оставить его прямо сейчас.

— ...Ах, личный интерес.

— Вам стоит сосредоточиться на собственной невесте. И перестать вмешиваться в дела чужой.

Внезапно Зенон рассмеялся. Его золотистые волосы качнулись, когда он на миг опустил голову.

— Это мой выбор, лорд Ренье. И не вам в него вмешиваться.

— Не мне вмешиваться? Вы хоть понимаете, насколько грубо ваше поведение?

— Не особо. Не вижу смысла быть вежливым. В конце концов, если леди Дельзейер начнет колебаться — разве это не станет вашей проблемой?

Зенон продолжал усмехаться, и лицо Матиса ожесточилось. Когда он холодно уставился на него, Зенон лишь приподнял бровь, словно спрашивая: «Разве я сказал что-то не так?» Он был более безрассудным и безумным, чем Матис представлял. Если позволить ему и дальше приближаться к Эмелине, это неизбежно приведет к беде. Матис понизил голос до угрожающего шепота:

— Думаете, я шучу? Не лезьте в чужие отношения ради своих мелочных эмоций.

В этот момент Зенон замер. Вечная ухмылка мгновенно исчезла с его лица. Он выпрямился. До этого он опирался на стену, и Матис смотрел на него сверху вниз, но теперь они оказались почти на одном уровне. Встретив взгляд Матиса в упор, Зенон наконец произнес:

— ...Мелочных эмоций?

Сигара выскользнула из его пальцев на землю. Он коротко хмыкнул, а затем холодно посмотрел на Матиса:

— Можете считать так, если хотите. Но, лорд Ренье, это не тот вопрос, в который должна вмешиваться третья сторона. Вы всё равно не поймете.

Тяжелый запах табака окутал их обоих. Матис не отвел взгляда. Возможно, найдя это молчаливое противостояние забавным, Зенон негромко рассмеялся и отступил.

— Тогда, может, перестанете прерывать мои мысли? Словно раздраженный вниманием Матиса, Зенон снова прислонился к стене. Сигара погасла под его ногой, но он продолжал стоять там, глядя вдаль. Матис больше не видел смысла продолжать этот разговор. Требовать объяснений от Зенона было бесполезно.

Прежде чем уйти, Матис проследил за направлением взгляда Зенона. Фруктовая лавка, торгующая персиками. Ящики, сложенные высокой стопкой. «Какая нелепость». О чем только думает этот человек?

Матис сел в экипаж. Он намеревался просмотреть документы после встречи, но мысли постоянно возвращались к Зенону. К тому, как окаменело его лицо, когда его обвинили в «мелочных играх». К тому, как он назвал Матиса «третьей стороной». Это было странно. Даже если между Зеноном и Эмелиной что-то было в прошлом — прошлое остается в прошлом. Сейчас она — невеста Матиса. Она ни за что не выберет Зенона Транциума. Пока их договор в силе, остальное не имело значения.

Тогда почему это так тревожит? Матис отложил бумаги и посмотрел в окно, постукивая пальцами по колену. Почему это гложет его? Ответ был на поверхности. Он и сам уже знал его. Он начал испытывать к ней чувства — естественно и незаметно для самого себя. Сначала он видел в ней куклу, плывущую по течению. Но она оказалась инициативной и удивительной. Он знал, что её действия продиктованы целью и условиями их сделки. Но даже зная это, он находил её очаровательной.

Его любопытство переросло в искреннюю привязанность. Она стала неожиданной переменной в его жизни. Герцог Дельзейер описывал её как кроткую и послушную. Кроткую? Кто? Какая «кроткая» женщина предложит укрепить их связь публичным поцелуем? Матис подпер подбородок рукой, глядя в окно кареты. На его губах заиграла элегантная улыбка. Похоже, герцог его обманул, но Матис был не в обиде. Такая Эмелина нравилась ему куда больше.

«Зенон Транциум... Единственный, кого стоит опасаться». Был ли его интерес затянувшейся одержимостью или старой общей тайной, Зенон оставался угрозой. «Я не позволю ему забрать то, что принадлежит мне. Не теперь, когда у меня появился личный интерес в этом деле». Оборвав поток мыслей, Матис снова сосредоточился на документах.