───── ♛ ─────

На следующий день, согласно указаниям Эмелины, Беника отправилась в книжную лавку. Отправлять её с поручением сразу после того, как она была вызвана для частной беседы, могло вызвать подозрения, поэтому Эмелина велела ей идти на следующий день.

С момента возвращения Зенона Транциума герцог Дельзейер никак не мог унять сомнения насчет дочери и приказал Энтони следить за ней. Естественно, Энтони расставил повсюду шпионов, чтобы контролировать каждый шаг сестры. «В этом особняке нет никого на моей стороне». Точнее, не было никого, кто был бы готов пойти против чужой воли исключительно ради неё. Кроме, пожалуй, Беники, которая только что присоединилась к её делу.

Сидя за столом у окна, Эмелина безучастно смотрела вдаль. Теплый ветерок приносил аромат роз, заполнявший комнату. Она была погружена в свои мысли, когда внезапно у ворот остановилась знакомая карета. Прищурившись, она подалась вперед, чтобы рассмотреть получше. «...Матис?» Убедившись, что из кареты выходит именно он, Эмелина в недоумении заморгала. «Почему он здесь сейчас?» Она отменила их встречу, и после этого они не обменивались сообщениями. Может, он приехал на встречу с герцогом или Энтони? Пока она наблюдала, Матис пересек сад и вошел в особняк.

Вскоре к Эмелине пришел слуга.

— Мисс, граф Ренье пришел навестить вас.

— ...Ко мне? Так внезапно? Неужели он забыл, что встреча отменена?

— Кажется, он забеспокоился, узнав, что вам нездоровится.

— Что?

Эмелина от изумления приоткрыла рот. Она поспешила к зеркалу и осмотрела свое отражение. «След еще не прошел полностью...» Она не могла просто прогнать его после того, как он проделал такой путь. К тому же ей нечего было скрывать. С этой мыслью она быстро привела себя в порядок и вышла из комнаты.

Войдя в гостиную, украшенную пышными зелеными растениями, она увидела Матиса — он ждал её, одетый как всегда безупречно. Она заговорила первой: — Матис, я удивлена вашим столь внезапным визитом.

— Мисс Эмелина. Услышав её голос, Матис обернулся и мгновенно поднялся. Он шагнул к ней, его взгляд был острым от беспокойства. Как только он увидел след на её щеке, его губы дрогнули, но он помедлил. Было очевидно, что он шокирован видом пощечины.

— Простите. Я не хотела вас волновать, поэтому собиралась рассказать позже...

— Я думал, вы просто приболели. Почему... почему вы не сказали мне? В его глазах читались и тревога, и обида. Она не ожидала от него такой сильной реакции, поэтому поспешила ответить:

— Я хотела показать вам только свою лучшую сторону... Наверное, я не подумала. Простите меня.

Матис тихо вздохнул и посмотрел на неё с болью в глазах. Мгновение спустя она почувствовала мягкое тепло на своей щеке.

— Кто это сделал?

— Я столкнулась со странным человеком по пути в книжную лавку. Услышав ответ, Матис глубоко нахмурился. Он посмотрел на неё с тяжелым выражением лица и произнес низким голосом:

— Отныне будет лучше, если книги для вас будет приносить слуга.

— ......

— Вы никогда не знаете, когда подобное может повториться, и, кроме того, так будет гораздо удобнее.

От этих слов, полных заботы, по груди Эмелины внезапно разлился холод. Она встретила его теплый взгляд с ничего не выражающим лицом. То, что он только что сказал, было, по сути, декларацией: когда она станет его женой, он позаботится о том, чтобы она жила именно так. Заставив себя улыбнуться, она спросила:

— Матис, вы хотите, чтобы я перестала ходить в книжную лавку?

— Да. Мы не знаем, когда вы снова окажетесь в опасности.

— ...Ясно.

Эмелина спрятала свои остывшие чувства за яркой, заученной улыбкой. Затем, пригласив Матиса к столу, она сменила тему. Однако, пока они разговаривали, она осознала нечто пугающее. Ни её слова, ни его ответы не задерживались в её сознании. Сейчас ей владела лишь одна мысль. Матис Ренье не был тем, кто когда-либо поймет её или поддержит её желания.

Эмелина бесчисленное количество раз говорила ему, что её хобби — чтение. Он даже знал, что она настолько предана книгам, что ходит в лавку даже в дождь. И всё же он велел ей прекратить. «Ха...» Если бы он хотя бы предложил ходить вместе, сказав, что ей стоит посещать лавку только с ним, она не была бы так разочарована. Она прекрасно знала, что выходить одной было рискованно. Но вместо того чтобы подумать о её радости, он поставил в приоритет свои тревоги и выдал ответ, который полностью игнорировал её личность.

«Значит, потакание такой мелочи, как чтение, не имеет значения?» Что ж, разумеется. Она с самого начала не ждала от него понимания. Именно поэтому ей было так трудно представить будущее с Матисом Ренье. Позже, когда он удивительным образом начал проявлять к ней уважение, она стала допускать мысль, что он не такой уж плохой муж. Но в этот самый момент она снова не могла вообразить их общую жизнь. Точнее, она видела её слишком ясно, и именно поэтому не хотела воображать вовсе.

В конце концов, кукла — это просто кукла, а трофей — это просто трофей. Она была для него этим с самого начала, и, естественно, останется такой же в конце. Сейчас он проявлял внимание, заботу и почтение. Но поскольку он видел в ней не более чем функцию, в итоге его отношение изменится в соответствии с той ролью, которую он ей отвел. Она тихо усмехнулась и посмотрела на Матиса. Трудно приспосабливаться к тому, что тебе не нравится. Как только возникает малейшее сопротивление, послушание становится невозможным.

— Матис, я сейчас выгляжу неопрятно? Я смотрелась в зеркало, и себе показалась немного нелепой...

— Вовсе нет.

— Правда? Это облегчение. Вы сегодня тоже выглядите весьма эффектно. Ах, могу я спросить вас еще кое о чем?

— Кажется, у вас много вопросов. О чем вы хотите спросить?

— Я всегда желаю вам счастья, но желаете ли и вы моего? — спросила Эмелина, и её глаза наполнились любопытством, как у маленькой девочки.

Матис тихо рассмеялся, его взгляд чуть сместился, словно его позабавил этот неожиданный вопрос. — Конечно. — Тогда... между прочной книгой и звездами в ночном небе, что бы вы выбрали мне в подарок? Матис склонил голову, на мгновение задумался и ответил: — Даже если это невозможно, я сделаю всё возможное, чтобы сорвать для вас звезду. Однажды я принесу её вам. — Ах... Матис, спасибо. Это очень трогательно.

Эмелина ослепительно улыбнулась ему. Но в глубине души она горько рассмеялась. Матис не понял ни капли того, чего она хотела на самом деле. Он отбросил то, что было возможным, и сознательно выбрал невозможное. Вот насколько незначительными казались ему вещи, которые она любила. Хотя она и ожидала такого ответа, она не могла не почувствовать необъяснимое одиночество. На что она вообще надеялась, ожидая понимания от человека, с которым её связывала лишь сделка? Эмелина отвела от него взгляд и уставилась в окно. Она замерла, долго и молча глядя наружу. Совсем как в прошлом, когда она бесконечно смотрела на единственный выход из своего маленького, замкнутого мира.

✦ ❖ ✦

Когда Матис ушел и Эмелина вернулась в свою комнату, пришла Беника. Она уже давно вернулась с поручения и сразу же вручила Эмелине ответ владельца книжной лавки.

— Ты хорошо поработала. Эмелина дала ей небольшое вознаграждение сверх платы. Глаза Беники расширились от неожиданного бонуса, и она поспешно склонила голову.

— Благодарю вас, мисс.

— Помни, что об этом нужно молчать. Если кто-то узнает, у нас обеих будут неприятности.

— Да, я буду осторожна.

— Я вызову тебя в следующий раз. Можешь идти.

Когда за Беникой закрылась дверь, Эмелина развернула письмо. По мере чтения её брови медленно сдвигались к переносице. Мгновение спустя она издала пустой вздох, и письмо выпало из её рук. «Он заходит в лавку почти каждый день...» Всегда сразу после полудня — ненадолго или надолго, он неизменно оставался там. Сложная, неописуемая эмоция захлестнула её.

«Что ты творишь, Зенон Транциум?» Сразу после полудня. Именно в это время она столкнулась с ним в лавке. В тот день он насмехался над ней, выпуская дым в воздух и наполняя их разговор колкостями. Каждый день, именно в этот час, он посещал книжный магазин. Словно ждал, когда она придет. Дрожь пробежала по её телу, дыхание пресеклось. «Что ты пытаешься сделать?» ...Или это снова было лишь её заблуждением?