───── ♛ ─────

Спустя некоторое время после того, как Эмелина ушла, помощник вернулся к Зенону.

— Леди только что покинула здание.

— Я видел.

— …Работы еще непочатый край. Вы уверены, что справитесь?

— Я сам настоял на спешной покупке этой газеты, так что выбора нет. Придется разгребать.

Зенон взял папку, которую изучал до прихода Эмелины. Из-за поспешности сделки накопилась гора документов, а полноценная передача дел еще не завершилась. Поскольку его главным приоритетом было удаление статей об Эмелине, ситуация стала неизбежной. Роберт, его давний помощник, сопровождавший его даже во время учебы за границей, проворчал:

— Они взяли наши деньги и всё равно устроили этот бардак. Проклятые папарацци.

— Я уволю этого мерзавца.

— Да, это необходимо. Мы ведь не пару грошей им заплатили…

Зенон устало усмехнулся, перелистывая бумаги. Он платил папарацци огромные суммы, чтобы гарантировать: имя Эмелины Дельзейер никогда не появится в газетах рядом с его именем. Но кто-то нарушил договор и опубликовал этот отчет без его ведома. Зенон тихо вздохнул. Глядя на него, Роберт осторожно спросил:

— Вы закончили разговор гораздо быстрее, чем я ожидал.

— Было кое-что, что я хотел подтвердить… но я понял, что получу ответ слишком быстро, и мне стало страшно.

Зенон выглядел совершенно измотанным. Вскоре на его губах появилась тоскливая улыбка. Всё шло по привычному кругу: даже в самые мрачные моменты одно воспоминание четырехлетней давности заставляло его улыбаться. Но затем его лицо снова стало серьезным. «Похоже, я единственный, кто застрял в прошлом».

✦ ❖ ✦

Покинув редакцию, Эмелина приказала остановить экипаж, не доехав до дома. После встречи с Зеноном мысли путались, и ей нужно было проветрить голову. Отпустив кучера и оставшись со служанкой, она пошла пешком. Поместье Дельзейеров было неподалеку, так что прогулка должна была помочь ей собраться с духом. Держа зонтик, который раскрыла над ней служанка, Эмелина неспешно рассматривала окрестности. Всё вокруг было залито палящим летним зноем.

Внезапно она замерла. На другой стороне улицы, в переулке, она заметила знакомую фигуру. Собеседница тоже узнала её — её глаза расширились от удивления.

— Леди Дельзейер? Она первая подошла к Эмелине.

— Какая неожиданная встреча.

— Ах, рада вас видеть, леди Лареса… — ответила Эмелина, хотя на душе у неё было неспокойно.

Она мысленно вздохнула. «Почему я не подумала, что могу встретить кого-то знакомого?» Видимо, встреча с Зеноном совсем затуманила ей разум. В разгар скандала любое общение со знакомыми сулило лишь лишние расспросы.

— Леди Дельзейер, вы в порядке? На вас лица нет…

— О, я в норме. Леди Лареса, а вы откуда? Совсем одна.

Эмелина быстро сменила тему. Лареса застенчиво улыбнулась:

— Я заходила в одну книжную лавку.

— В лавку? Вы тоже их посещаете? И я. Как вам та, в которой вы были?

— Мне там нравится. Она просторная, выбор книг огромный и очень тихо. Хотя, признаться, обстановка там не самая изысканная…

— Понимаю.

Эмелину заинтересовала эта лавка. В свою привычную лавку она возвращаться опасалась — не хватало снова наткнуться на Зенона. «Не ожидала, что леди Лареса такая любительница книг». Это открытие принесло ей маленькую радость.

— А вы откуда идете, леди Дельзейер? Вид у вас совсем измученный.

— Ах…

В конце концов, темы, которой она пыталась избежать, не удалось миновать. Эмелина колебалась, не солгать ли, но всё же неохотно ответила:

— Я только что из редакции газеты.

— Полагаю, из-за той статьи.

— Да. Она полна лжи. Понимаю, там всё описано так подробно, что трудно не поверить, но…

— Нет, я верю вам, леди Дельзейер.

Пока они разговаривали, Лареса внезапно схватила Эмелину за руку и крепко сжала её. Пораженная таким порывом, Эмелина моргнула.

— …Вы серьезно?

— Да, ведь мы так давно знакомы. Я верю вам. К тому же в этой статье не было ни одного фотодоказательства.

— …Спасибо.

Тронутая искренней поддержкой Ларесы, Эмелина слабо улыбнулась. Увидев, что она наконец расслабилась, Лареса весело предложила: — Прогуляемся вместе?

— С удовольствием.

Поскольку им было по пути, они продолжили прогулку под ясным синим небом.

— Леди Дельзейер, кстати, вы знаете леди Фендин?

— Конечно, знаю. «Невеста Зенона Транциума». Эмелина с трудом подавила гримасу. Она только начала приходить в себя, как его имя снова ворвалось в разговор.

— В последнее время она ведет себя странно. Я слышала, недавно она лично связалась с леди Хенбертон. А до этого отправила письмо леди Филии.

— Леди Фендин… связалась с ними? — Эмелина прищурилась.

Филия и Хенбертон были её близкими подругами — людьми из круга дома Дельзейер. С другой стороны, отец леди Фендин был ближайшим соратником маркиза Транциума. Они были в противоположных лагерях. Зачем ей вдруг искать общения с окружением Эмелины?

— Это действительно странно.

— Правда? И это еще не всё. Она настойчиво требовала приглашение на предстоящий прием в поместье леди Хенбертон.

— О… вот как?

Эмелина едва не простонала. Если невеста Зенона придет на бал, Зенон несомненно будет сопровождать её как партнер. Она едва отделалась от него сегодня, и вот снова придется его видеть. «Неужели это он подговорил невесту?» Учитывая его нынешнее бесстыдство, это было вполне в его духе. Как это назвать? Жалко? Смехотворно? Нет — подло. Использовать собственную невесту, которая наверняка ни о чем не подозревает. «А леди Фендин — неужели она настолько наивна, что так охотно идет у него на поводу?»

Ей даже стало любопытно, какие у них отношения. Неужели Зенон и перед невестой разыгрывает невинность, как когда-то перед ней? Шепчет ли он ей слова любви, обещая достать звезды с неба?

— И что же, леди Хенбертон в итоге сдалась и дала приглашение?

— Да, леди Фендин была невероятно настойчива.

— Понятно.

Эмелина ответила кратко, решив закрыть тему. Разговоры о Зеноне вытягивали из неё последние силы. Ей до смерти хотелось, чтобы он просто оставил её в покое. «Может, мне стоит выйти замуж за графа Ренье как можно скорее?» Несмотря на всю ненависть к Зенону, она не могла перестать думать о нем. Пожалуй, лучшим выходом было ускорить свадьбу, чтобы он окончательно потерял к ней интерес.

«Потому что я скучал по тебе. И потому что мне нужно было подтверждение». …Когда она выйдет замуж, он перестанет бросать эти пустые слова, чтобы заманить её в ловушку. Хотя она так и не поняла, что именно он хотел подтвердить.

Вскоре Эмелина добралась до дома. Попрощавшись с Ларесой, она вошла в особняк усталой походкой. На следующий день, как и обещал Зенон, в газете вышло опровержение, гласившее, что скандал был основан на ложной информации. Убедившись в этом, Эмелина начала собираться. Проблема была решена, но оставалось еще одно дело — встреча с женихом, чтобы объясниться.