───── ♛ ─────

✦ ❖ ✦

«Что… это такое?» Рано утром Эмелина взяла в руки газету и замерла от шока. Её имя красовалось в заголовке статьи, набранном огромными жирными буквами. Рядом стояло имя Зенона.

Дрожащими глазами она пробежала по тексту, и когда до неё дошел смысл написанного, она ахнула от ужаса. В статье во всех подробностях описывались их «многочисленные тайные встречи». Там даже утверждалось, что их связь завязалась на вечеринке на яхте графа Бруно — описание было пугающе точным.

«Неужели нас кто-то тогда видел?» Неужели кто-то действительно стал свидетелем того поцелуя на яхте? Пальцы, сжимавшие пачку листов, смертельно побледнели. Закусив губу от тревоги, Эмелина заставила себя думать здраво. «По крайней мере, здесь нет фотографий. Если я всё сделаю правильно, я смогу выставить это как пустые домыслы и лживый репортаж».

Она еще дважды перечитала статью и положила газету на стол. Руки всё еще ходили ходуном, а сердце бешено колотилось. «Кто слил эту информацию?» От такого резкого поворота событий кружилась голова. Если Зенон Транциум подтвердит, что статья правдива, она уже ничего не сможет сделать.

Эмелина затрясла головой, отгоняя худшие сценарии. «Этого не будет. Каким бы безрассудным он ни был, он не настолько глуп, чтобы признавать скандал, имея невесту». Не признает. Не может.

Пока она сидела перед газетой, охваченная смятением, раздался стук в дверь. Погруженная в свои мысли, Эмелина вздрогнула и обернулась.

— Эмелина. Это был голос Энтони.

Ей показалось, что вся кровь отлила от её лица. Момент, которого она так боялась, настал. Сжав дрожащие губы, она тихо подошла и открыла дверь.

— …Брат. Её голос звучал тяжело. Энтони посмотрел на неё, а затем перевел взгляд на стол, где на самом виду лежала газета.

— Ты видела статью. Отец ждет тебя.

— Это ложь. Я клянусь, брат.

Было ясно, к какому недопониманию это приведет. Эмелина отчаянно вцепилась в него. «В этот раз я действительно не заслужила этого. Это всё ошибка». Несмотря на кровное родство, её семья всегда была внимательнее к слухам и общественным нормам, чем к словам самой Эмелины. Именно так они когда-то украли её мечты, растоптали её и сломали. Правила общества для них всегда были выше неё.

Видя тревогу на её лице, Энтони глубоко вздохнул, его голос был полон противоречивых чувств.

— Просто иди со мной. Отец ждет. Бросив эти короткие слова, он холодно отвернулся.

Глядя ему в спину, Эмелина внезапно ощутила ледяной страх. Неужели они снова попытаются «перевоспитывать» её? Она поспешила за ним, её голос дрожал от спешки:

— Брат, у меня всё хорошо с графом Ренье. Я не имею никакого отношения к этому скандалу.

Это было унизительно, но у Эмелины не было выбора, кроме как умолять и взывать к его совести. В конце концов, Энтони был одним из тех, кто разрушил её жизнь. Из-за него она до сих пор чувствовала пустоту внутри. Она не знала, что еще может потерять. И больше некому было помочь ей убедить отца.

Пока она отчаянно следовала за ним, Энтони внезапно остановился. Слегка повернувшись, он пристально посмотрел на сестру.

— Неужели ты думаешь, я ничего не знаю? От его резкого тона по спине Эмелины пробежал холодок. Страх и беспокойство мгновенно захлестнули её. Энтони нахмурился и продолжил:

— В день моего возвращения отец поручил мне приглядывать за тобой. Чтобы ты снова не связалась с этим человеком.

— …Что? Глаза Эмелины расширились.

Но ведь Энтони вернулся всего несколько дней назад. Насколько она знала, он мог быть в курсе только той случайной встречи с Зеноном в парке. Стоило ей об этом подумать, как Энтони усмехнулся, словно издеваясь над ней.

— Я воспользовался случаем и проследил за твоими передвижениями. Ты ведь встречалась с ним довольно часто, не так ли? С самого момента возвращения Зенона Транциума.

— О чем ты говоришь?.. — пробормотала Эмелина, бледнея еще сильнее.

На неё накатила волна замешательства. Значит ли это, что он знает и о прошлом? Знает ли он о поцелуе на яхте? Она приоткрыла рот, готовая возразить, но Энтони, словно устав от оправданий, заговорил первым:

— О. Я еще не сказал отцу. Он всё еще хочет верить, что ты — его гордость. Как я мог рассказать ему о таком позорном поведении?

Он отвернулся и зашагал дальше. Его лицо, хотя и было видно лишь мельком, выглядело мрачнее, чем обычно. Придя в себя, Эмелина поспешила за ним. «Отец не знает…» Она не могла почувствовать полного облегчения, ведь Энтони мог передумать в любой момент. Но сейчас ей стало чуть легче дышать. Она не понимала, почему он решил скрыть это от отца, но времени на раздумья не было.

Вскоре они подошли к кабинету. Энтони постучал, бросил взгляд на Эмелину и открыл перед ней дверь.

— Входи.

— …Хорошо.

Эмелина вошла, Энтони последовал за ней. Она старалась сохранять самообладание, глядя на герцога, сидящего за столом. Лицо Бернарда было багровым от ярости. Он перечитывал газету, и края бумаги мялись под его пальцами. Эмелина встала перед ним настолько спокойно, насколько могла.

— Отец, ты звал меня.

Как только она закончила фразу, герцог вскинул на неё пронзительный взгляд, скомкал газету и швырнул её в дочь. Эмелина вздрогнула, крепко сцепив руки.

— Эмелина! Объяснись. Какое позорное поведение привело к этой статье?

— Это недоразумение, отец.

Её голос дрожал. Она мельком глянула на стоящего рядом Энтони. Она боялась, что он сейчас раскроет всё, что узнал во время слежки, но она должна была защищаться.

— Я не связана с этим человеком. Я помолвлена с графом Ренье. С какой стати мне с ним встречаться? Это просто скандальная статья для привлечения внимания. Пожалуйста, поверь мне, отец.

Эмелина почтительно склонила голову и зажмурилась, пытаясь подавить невыносимую тревогу. Она до смерти боялась, что Энтони выдаст её ложь. Или, что еще хуже, отец не станет слушать ни слова и снова запрет её в темной комнате. В любом случае, она была загнана в ловушку ситуации, которую не создавала. Она кипела от ненависти к Зенону Транциуму, который приложил руку к этому хаосу.

Бернард тяжело выдохнул, пытаясь успокоиться, и спросил резким голосом:

— Энтони, ты веришь словам сестры? Его взгляд переместился на сына. Эмелина сглотнула отчаяние. Как и ожидалось, герцог ни во что не ставил её мнение. Её плечи задрожали.

Наконец Энтони ответил:

— …Да, отец. Я не верю, что Эмелина лжет. Она посмотрела на него в шоке. Это был тот самый брат, который раньше, даже когда её ложно обвиняли, требовал от неё «задуматься над своим поведением», а не защищал её. И вот теперь он принял её сторону. Эмелина невольно задалась вопросом: нет ли у него скрытого мотива?

— Тогда какой дурак опубликовал эту беспочвенную чушь?

— Герцог, поверив сыну на слово, сердито прищелкнул языком. Вскоре он снова посмотрел на молчаливую Эмелину. В его взгляде читались и неохота, и подозрение.

— Ты сделала что-то, что дало им повод это написать?

— …Это невозможно, отец.

Эмелина склонила голову. Бернард потер виски:

— Я свяжусь с редакцией, и статью немедленно опровергнут. До твоей следующей встречи с графом Ренье даже не думай выходить из дома. Я сам сообщу графу о ситуации.

— Да, отец.

Эмелина покорно ответила и покинула кабинет после вежливого прощания. Как только дверь закрылась, Энтони подошел к отцу.

— Отец, мне помочь тебе? Представляю, сколько у тебя сейчас забот.

— Нет нужды. Я сам справлюсь. Главное, Энтони, ты уверен, что Эмелина не виделась с тем человеком?

— …Конечно. Я подтвердил, что она случайно столкнулась с ним в присутствии графа Ренье, но наедине они не встречались. Эмелина взялась за ум — встречаться с таким типом было бы абсурдом.

Энтони усмехнулся, будто сама мысль была смехотворной. Приняв слова сына за истину, Бернард перенаправил свой гнев на журналиста, написавшего статью. Пока герцог негодовал, Энтони слегка нахмурился. Он вспомнил бледное, потрясенное лицо сестры и недовольно выдохнул. Он старался не думать об этом, но старые воспоминания всплывали сами собой.

— Отец, Эмелина ведь не ела тогда по несколько дней… Не было ли это слишком сурово? Конечно, Энтони знал, что голодовка Эмелины тогда была следствием её собственного выбора. Он никогда не верил, что его обычно сдержанная сестра способна на такие глубокие чувства. Он лишь хотел преподать ей урок приличий. Но наказание, которое понесла Эмелина, вышло за рамки разумного. В особняк постоянно приходили и уходили странные люди. Запах чернил не исчезал — что-то переписывалось снова и снова. Тонны бумаги летели в мусор.

Четыре года назад Энтони закрыл на это глаза. Даже сейчас он умолчал о том, сколько раз Эмелина на самом деле сталкивалась с Зеноном. Стражник однажды доложил, что видел незнакомого мужчину у ворот, который о чем-то спорил с Эмелиной. Из того, что Энтони смог разузнать, не было признаков «глубоких отношений». Именно поэтому он решил защитить её сегодня.

Звук голоса герцога, вызывающего слугу, прервал мысли Энтони.

— Вы звали, господин.

— Доставь это немедленно. Бернард вручил слуге письмо с приказом надавить на газету и добиться опровержения. Энтони проводил слугу взглядом.

— К завтрашнему дню они опубликуют заявление, опровергающее эти лживые заявления.

— Да. Тьфу, кто мог распустить такую клевету?

Бернард сердито прищелкнул языком и посмотрел на имя журналиста в статье. Казалось, он наконец успокоился, считая дело улаженным.

На следующий день в поместье герцога пришло письмо. Бернард, естественно, ожидал извинений и подтверждения от редакции. Однако, вскрыв конверт, он окаменел. Письмо пришло из той самой газеты, но имя отправителя внизу не оставляло сомнений.

Зенон Транциум.

Даже перечитав дважды, он увидел, что оно адресовано не Эмелине Дельзейер. Оно было прислано лично герцогу. Внезапная тревога охватила Бернарда. Он поспешно схватил утренний выпуск. Если газета получила его предупреждение, они должны были напечатать опровержение.

Но вместо опровержения он увидел новость о скандале, напечатанную еще более крупным шрифтом, с еще большим количеством деталей, чем прежде. Его лицо побагровело от ярости, когда он вчитался в текст письма.

— Этот… этот никчемный ублюдок!.. — взревел герцог на весь кабинет.

— Приведите Эмелину сюда немедленно!