───── ♛ ─────

— О, вы приехали пораньше. Эмелина подошла к Матису, стоявшему у экипажа, неторопливым шагом. Её походка, легкая и непринужденная, напоминала приятный летний бриз. Подол её нежно-зеленого платья, идеально подходящего для яркого сезона, плавно колыхался.

— Мисс Эмелина. Матис, стоявший в тени дерева рядом с каретой, заметил её и сделал шаг навстречу. Он изящно поднял её руку в перчатке и прикоснулся к ней поцелуем — жест, исполненный с привычной легкостью.

— Недавно произошел досадный инцидент. Прошу прощения, если заставила вас волноваться.

— Ничуть. Признаться, я был немного удивлен, но опровержение вышло быстро. Это меня успокоило. В тот день, когда появилась статья, его светлость герцог даже прислал мне письмо, заверив, что всё это ложь и мне не о чем беспокоиться.

— Я рада, что это не причинило вам сильных неудобств.

Поскольку это была их первая встреча после скандала, Эмелина ожидала, что разговор будет тяжелым. Однако, когда всё разрешилось так просто, она почувствовала облегчение и улыбнулась. Заметив её улыбку, Матис негромко произнес:

— И всё же, было бы лучше, если бы вы сами написали мне об этом, мисс Эмелина.

В его тоне прозвучала едва заметная нотка разочарования. Эмелина не ожидала от него проявления подобных чувств и на мгновение растерялась. Их отношения всегда были формальными, и она полагала, что и эта беседа пройдет по тому же сценарию.

— Прошу прощения, лорд Ренье. Я была так потрясена этой лживой статьей, что даже не подумала об этом. В следующий раз я обязательно так и сделаю.

Она мягко улыбнулась, чтобы умилостивить его, и Матис понимающе кивнул. После этого они вместе сели в экипаж. Их целью сегодня была небольшая живописная оранжерея в уединенной части Эльварто. Как только они прибыли, Эмелина огляделась. Из-за удаленности места посетителей было немного. Она почувствовала облегчение. Страх снова встретить Зенона Транциума тяготил её, но, к счастью, его нигде не было видно.

Прогулка по оранжерее освежала. В отличие от улицы, пропитанной густым ароматом роз, здесь пахло свежестью разнообразных растений. Эмелина наконец-то почувствовала, что может дышать свободно.

— Кстати говоря, мы ведь вместе идем на прием к леди Хенбертон? Завтра в ваше поместье прибудет посыльный.

— Посыльный?

— Да. Я выбрал платье, которое, как мне кажется, вам очень подойдет. Надеюсь, оно вам понравится.

— О… Благодарю вас. Если выбор сделали вы, лорд Ренье, я уверена, что буду в восторге.

Эмелина застенчиво улыбнулась. Матис некоторое время пристально смотрел на неё, а затем внезапно спросил:

— Скажите, у вас есть кто-то на примете — помимо нашей помолвки? Кто-то, кто вам дорог или к кому вы питаете чувства?

Застигнутая врасплох, Эмелина остановилась и подняла голову. Её взгляд прошел мимо его четкой линии челюсти и прямого носа, встретившись с холодными золотистыми глазами. Она намеренно рассмеялась, показывая свое удивление.

— Какой внезапный вопрос. Должна признаться, я немного смущена.

Прикрыв рот кончиками пальцев, Эмелина изучала его лицо, пытаясь понять истинные намерения. Матис лишь слабо улыбнулся, молча ожидая ответа. «Он спрашивает, потому что заподозрил что-то на прошлой встрече? Или скандал всё еще не дает ему покоя?»

— Нет, никого нет, — медленно начала она.

— У меня есть только вы, лорд Ренье. Как вы и слышали в прошлый раз, когда мы встретили лорда Транциума, никто не соответствует моему идеалу так точно, как вы.

Она чуть крепче сжала его руку и ослепительно улыбнулась — так сладко, что устоять было невозможно. Матис, внимательно наблюдавший за ней, усмехнулся. Однако при ближайшем рассмотрении это не была усмешка очарованного мужчины. Скорее это было удовлетворение человека, который подтвердил свои подозрения. Мягко улыбаясь, Матис заправил выбившуюся прядь ей за ухо. «Не знаю, о чем он думает, но… кажется, мой ответ его устроил». Похоже, его сомнения насчет её связи с Зеноном развеялись.

Пользуясь моментом, Эмелина тихо произнесла:

— Лорд Ренье, могу ли я называть вас по имени? Думаю, нам пора стать немного ближе. В глазах Матиса вспыхнул интерес.

— Конечно. Для меня это будет честью.

С невозмутимой улыбкой Матис коснулся её шелковистых волос. Её иссиня-черные локоны рассыпались по его руке. Он вежливо склонился и коснулся их губами. На миг Эмелина оцепенела. В это мгновение перед ней возник образ другого человека. Того, кто когда-то сжимал её волосы в руке, вдыхая их аромат так жадно, будто хотел навсегда запечатлеть её запах в памяти. Быстро взяв себя в руки, Эмелина заставила себя улыбнуться еще ярче, скрывая тень, пробежавшую по лицу.

— Спасибо, Матис. Обращение по имени заставляет меня чувствовать себя ближе к тебе. Затем она игриво склонила голову ему на плечо. Терпкий, богатый аромат его парфюма с нотками глубокого леса щекотал ноздри. «Матис Ренье, ты необходим мне, чтобы стереть Зенона Транциума». Она не могла позволить себе потерять Матиса из-за такой досадной помехи, как Зенон.

✦ ❖ ✦

— Это то самое платье, которое он прислал, верно? Эмелина осматривала гардеробную, выбирая наряд для вечера.

— Да, мисс.

— Подготовьте меня так, чтобы я выглядела безупречно.

Вскоре Эмелина уже была готова к приему у Хенбертонов. Платье, подаренное Матисом, было изысканным: белое, украшенное золотой вышивкой и жемчугом. Оно было роскошным, но элегантным — свидетельство безупречного вкуса. Выйдя к Матису, она увидела, что он уже ждет. В последнее время она стала чувствовать себя в его компании довольно уютно.

— Вы надели мой подарок. Как я и ожидал, оно идеально вам подходит.

— А вы выглядите превосходно. Их наряды так гармонировали, будто были созданы в паре. Эмелина удовлетворенно улыбнулась. «Ожидается приезд леди Фендин, значит, я наверняка столкнусь с Зеноном». Тот факт, что они с Матисом выглядят как единое целое, радовал её еще больше.

Поместье Хенбертонов встретило их наплывом гостей. Слухи о присутствии Зенона Транциума подогрели интерес к приему. Как только они вошли в бальный зал, к ним поспешила Сесилия, дочь графа Хенбертона.

— Спасибо, что приехали, леди Дельзейер, лорд Ренье! После приветствий Эмелина сразу перешла к делу:

— Леди Хенбертон, я слышала, что сегодня будет леди Фендин.

— Ах… — Сесилия замялась.

— Да, леди Фендин очень настойчиво просила приглашение… Простите, что не посоветовалась с вами.

— Вам не за что извиняться. Вы хозяйка вечера, и вам не нужно мое одобрение.

Эмелина улыбнулась, но Сесилия поняла: под этой вежливостью скрывается упрек. Большинство гостей были сторонниками Первого принца и союзниками дома Дельзейер. Пригласить кого-то из лагеря Транциумов было рискованным шагом. Эмелина легко коснулась ладони своим белым веером с вышитыми бабочками.

— Леди Фендин уже прибыла?

— Нет, еще нет…

— Она задерживается. Неужели она создала такой ажиотаж только для того, чтобы не прийти?

— Думаю, она скоро будет. Леди Фендин очень хотела познакомиться с вами, леди Дельзейер.

— Со мной?

— Эмелина прищурилась, но тут же вернула лицу безмятежное выражение.

— Как удивительно. Какое совпадение… У меня тоже есть о чем поговорить с леди Фендин.

На губах Эмелины заиграла предвкушающая улыбка. В конце концов, этот человек сам сказал: «Моя невеста ничего не знает». Если так, то это отличная возможность нанести ответный удар. Раз Зенон вмешался в её помолвку, она может пригрозить его собственной. Око за око, зуб за зуб.