───── ♛ ─────

В тот миг, когда она услышала его слова, Эмелина почувствовала, как внутри всё похолодело. Глядя на лицо Энтони, полное не просто неодобрения, а явного презрения, она с трудом разомкнула занемевшие губы.

— Просто уходи, Зенон.

Была причина, по которой Эмелине всегда было неуютно рядом с братом. И дело было не только в том, что он обладал всем, чего она была лишена… Главное — он никогда не был на её стороне. Даже когда отец таскал её за собой и раз за разом запирал в той темной одинокой комнате, Энтони ни разу не попытался его остановить и даже не пришел проведать её. Он был настолько похож на отца, что считал положение Эмелины чем-то само собой разумеющимся.

Поэтому, даже если бы Зенон остался, это ничего бы не изменило. Стало бы только хуже.

— Эмелина, что ты делаешь?

— Просто уходи, Зенон, — твердо повторила она, глядя на растерянного юношу.

Зенон, поколебавшись и внимательно посмотрев на неё, в конце концов ушел, как она того и желала. Энтони издал серию недоверчивых смешков. Эмелина перевела взгляд с того места, где скрылся Зенон, на брата. Уголок его рта был искривлен в усмешке, словно он не верил своим глазам.

— Что это сейчас было?

— Я просто проводила своего гостя.

— Кто тебя об этом спрашивал? Ты серьезно встречаешься с парнем, который распускает такие слухи?

— …Не говори чепухи.

— Как забавно. Ты, должно быть, совсем лишилась рассудка. Неужели не видишь, что он просто играет с тобой?

— ……

Эмелина в упор посмотрела на Энтони взглядом, полным обиды и негодования. В ответ он лишь сухо рассмеялся и повернулся, чтобы уйти.

— Отец вернется послезавтра. Он мог бы добавить предупреждение или совет, но ограничился лишь этим замечанием и исчез из виду.

Оставшись одна, Эмелина в отчаянии вцепилась в перила. Тело обмякло, словно из него ушли все силы. Она знала, что не сможет скрывать это вечно, но почему это случилось именно за неделю до экзамена? Впрочем, она и так планировала отказаться от помолвки с молодым лордом Ганновером сразу после возвращения отца. Возможно, это был шанс открыто заявить о своих чувствах: о том, что она любит Зенона и хочет быть с ним. Чтобы выйти за него замуж, ей в любом случае пришлось бы когда-нибудь открыть правду.

Пусть это будет нелегко, она решила выстоять… совсем как Джо, бросивший вызов своей судьбе. Эмелина, до этого подавленная отчаянием, нашла в себе силы выпрямиться. Она решила держаться за ту надежду, что подарил ей Зенон.

✦ ❖ ✦

Ночь была темной, хоть глаз выколи. Проверив сад внизу и пространство вокруг террасы, Эмелина начала действовать. Захватив с собой длинную веревку, сплетенную из ткани, она подошла к перилам. Вчера Зенон ушел в спешке, а завтра вернется отец. Эмелину не покидало гнетущее чувство из-за того, как они расстались. Она боялась, что Зенон не спит из-за тревоги.

Не раздумывая, она привязала веревку к перилам и спустила её вниз. «Можно было бы написать письмо, но… это кажется ненадежным». Появление Энтони вчера показалось ей слишком своевременным. Как он мог сказать, что идет к другу, и вернуться ровно в тот момент, когда Эмелина встретила Зенона? Да еще в такой поздний час. Эмелина вытянула шею, глядя на окно брата. Еще три часа назад там горел яркий свет, а теперь было совершенно темно.

«Он наверняка следил за мной». Но зачем? Энтони никогда ею не интересовался. Он редко бывал дома. Почему он вдруг вернулся? Подавив бесконечные вопросы, Эмелина глубоко вздохнула и начала спускаться.

Без Зенона было страшно, но мысль о скорой встрече придавала ей сил. Она не могла воспользоваться деревом-тайником, опасаясь, что Энтони следит за ним. Даже если она положит туда письмо глухой ночью, посыльный, забирающий его днем, может попасться.

Оказавшись на земле, Эмелина спрятала веревку. «Нужно встретиться с Зеноном и рассказать о том, что произошло вчера». Конечно, дело было не только в делах — её гнало вперед нестерпимое желание увидеть его. Она на мгновение оглянулась на свою темную комнату. Это был её первый «побег» в одиночку, и нервы были на пределе, но она решительно зашагала прочь.

Она двигалась быстро, выбирая заросшие тропинки сада, и в конце концов сама перелезла через стену. — Ах…! Без помощи Зенона она оцарапала ногу о камни, а ладонь уколола шипом розы. Но она выбралась из поместья и, прижав руку к груди, пыталась успокоить дыхание.

«Как же это утомительно…» Раньше она бы ни за что на такое не решилась. Но ради Зенона это того стоило — ведь он проделывал этот путь ради неё бесчисленное количество раз. Выйдя на дорогу, Эмелина старалась держаться освещенных мест. Людей было мало: редкие пьяницы да гуляющие пары. Зная дорогу к особняку Транциумов, она не боялась заблудиться, но без экипажа путь казался бесконечным.

«Как Зенон проделывал это каждый раз?» Он ведь тоже сбегал тайно, значит, шел пешком. Спустя вечность борьбы с холодным ветром, Эмелина наконец достигла цели. Перед высокими стенами особняка Транциумов она задумалась. «Подождите… это ведь чужой дом». Одно дело — лазить через свои стены, и совсем другое…

Поколебавшись, она зажмурилась и полезла вверх. Проделав такой путь, она не могла повернуть назад. Когда её ноги коснулись земли по ту сторону стены, её охватила волна тревоги. Для девушки, воспитанной в строгих правилах приличия, это было крайне непривычное и пугающее чувство.

«Никогда не думала, что буду лазить по чужим заборам…» Осознав, насколько это непросто, Эмелина прониклась новым уважением к Зенону. Стараясь не шуметь, она осторожно пробиралась через сад Транциумов, прячась за кустами роз. Она не могла допустить, чтобы её поймали. После скандала с любовницей маркиза в их семьях царил хаос.

«Кажется, это было в той стороне…» Она примерно помнила планировку после своего официального визита. Эмелина направилась к окнам, где, по её расчетам, была комната Зенона. Она не умела лазить по деревьям, как он, но надеялась что-нибудь придумать на месте. К счастью, он наверняка еще не спал, готовясь к экзаменам.

Под стрекот насекомых она приближалась к восточному крылу, как вдруг заметила силуэт у дверей и замерла. Эмелина мгновенно нырнула в кусты. Грязь и сухие листья прилипли к её платью, но это было неважно. «Меня ведь не заметили?» Сжавшись в комок, она осторожно выглянула. У двери стояли двое. Она надеялась, что они скоро уйдут, и затаила дыхание. Вдруг её глаза сузились.

«…Зенон?» Сердце радостно затрепетало — она нашла его! Но взгляд тут же переключился на того, кто стоял перед ним. Невысокая фигура с длинными волосами в пышном платье. В сумраке было трудно разглядеть лицо, но не было сомнений — это женщина.

«Кто это?..» Замешательство сковало её, пальцы непроизвольно сжали траву. Глядя на них, она увидела нечто, во что отказывалась верить. Женщина шагнула вперед и оказалась в объятиях Зенона.

Эмелина испытала шок, лишивший её дара речи. Она хотела разглядеть его лицо, но расстояние и тьма не позволяли этого сделать. Зенон не оттолкнул её сразу. Напротив, он держал её за руки и, казалось, о чем-то говорил. Спустя время он наконец отступил. Он не обнимал её в ответ, и его движение выглядело скорее как попытка отстраниться.

Но затем Эмелина увидела, как он взял женщину за запястье и повел её внутрь особняка. Она стояла как вкопанная, не в силах окликнуть его, хотя проделала весь этот путь ради него. В голове царил хаос. Зенон упоминал раньше, что за ним иногда охотятся назойливые поклонницы. «Но если так… почему он повел её внутрь?»

Не в силах осмыслить увиденное, Эмелина повернула назад и покинула поместье. Это была не та ситуация, где она могла бы устроить сцену или просто позвать его. Более того, по непонятной причине её охватил леденящий страх.

Идя по пустынным улицам, Эмелина погрузилась в тяжелые думы. Она собиралась сказать Зенону, что готова защищать их любовь, несмотря на гнев отца и расторжение помолвки. А теперь…

Слова Энтони внезапно всплыли в памяти, заставив её остановиться. «Неужели не видишь, что он просто играет с тобой?» Стоя одна на молчаливой улице, Эмелина решительно тряхнула головой. «…Нет. Зенон никогда бы так не поступил».