───── ♛ ─────

Большие карие глаза встретились со взглядом Эмелины. Лареса во все глаза смотрела на неё, приоткрыв рот от изумления. Не только Лареса была потрясена — Эмелина тоже лишилась дара речи от этой неожиданной картины. Человек, сидящий на земле в одежде простолюдина, был вне всяких сомнений Ангелом Ларесой. А бумаги, разлетевшиеся по полу...

Эмелина опустила взгляд на лист, который держала в руках. Изящный почерк был узнаваем — она видела его бесчисленное количество раз со времен академии. Страница была испещрена строчками текста и диалогами в кавычках. Тишину, словно заморозившую время, нарушил лишь звон колокольчика над дверью книжной лавки. Случайный прохожий, выходя из магазина, нахмурился при виде Ларесы, окруженной ворохом бумаг.

— Это еще что такое?..

Голос привел обеих в чувство. Не желая привлекать лишнего внимания, они быстро собрали разлетевшиеся листы. Только когда последняя страница была спасена, Лареса наконец поднялась на ноги. Она замялась, нервно поглядывая на Эмелину.

— Э-эм, леди Дельзейер... Это...

— Вы сами это написали, леди Лареса? — не выдержала Эмелина.

Лареса вздрогнула, будто от прямого удара, её губы дрогнули, и она опустила взгляд. Вскоре она крепко зажмурилась, осознав, как нелепо выглядит в своем мальчишеском наряде. Эмелина внимательно следила за каждой её реакцией: за опущенной головой, за ссутуленными плечами, за легкой дрожью в теле. Но, несмотря на очевидный страх, Лареса крепко прижимала рукопись к груди, словно не желая выпускать что-то бесконечно ценное.

Эмелина снова взглянула на листы. Это был роман. История, написанная Ларесой — та самая, ради которой она переоделась мальчиком, чтобы тайком принести её в лавку. Тихий вздох сорвался с губ Эмелины. Раньше, чем она успела себя остановить, она осознала секрет подруги. В груди разлилось странное тепло. Сделав шаг вперед, Эмелина вложила собранные страницы в руки Ларесы. Её сердце учащенно забилось.

«Для женщины быть писателем в эпоху, когда от нас ждут только замужества и ведения хозяйства...» Это могло бы показаться смешным. Но Эмелине было не до смеха. Слова вырвались сами собой:

— ...Вы потрясающая.

Глаза Ларесы снова расширились. Эмелина повторила с еще большей убежденностью:

— Вы потрясающая, леди Лареса. Правда.

— Ах... леди Дельзейер, но... разве мой вид не кажется вам странным?

— Ни капли.

Эмелина накрыла своей ладонью руку Ларесы, сжимавшую рукопись. Как она могла презирать того, кто стремится к своей мечте? Как она могла высмеять такие усилия? Карие глаза Ларесы задрожали, но затем неуверенность сменилась решимостью, и она крепко сжала руку Эмелины в ответ.

— Леди Дельзейер, не могли бы мы поговорить в тихом месте?

— Конечно.

Они перешли в ближайший парк. Даже сев на скамью, они долго молчали. Наконец Лареса заговорила:

— Вы первая, леди Дельзейер. Первая, кто увидел меня такой и назвал это «потрясающим».

— ...Граф и графиня знают об этом?

— Да. Поэтому они часто отчитывают меня. Говорят, что я позорю семью, если об этом кто-то узнает.

Эмелина хотела что-то сказать, но осеклась. Лареса поспешно добавила:

— Я говорю вам это только потому, что знаю: вы не станете насмехаться. И я верю, что вы не станете разносить слухи.

— Не стоит доверять людям так легко и без причины, леди Лареса. Раз у вас есть тайна, вам следует быть осторожнее.

— Это не «без причины». Я долго наблюдала за вами, леди Дельзейер.

— О чем вы?

— Какие бы сплетни ни ходили, вы никогда не говорите плохо о других. Даже когда люди обсуждают Зенона Транциума.

При упоминании знакомого имени Эмелина на миг потеряла дар речи. «Это, вероятно... потому что в то время мы были любовниками». Лареса продолжала, страстно глядя ей в глаза: — К тому же, всё видно по глазам. Искренен человек или просто притворяется. Если бы вы были просто расчетливы, вы бы не сказали те слова с такой убежденностью.

— ...Леди Лареса, вы слишком мне доверяете. А что, если я просто хорошая актриса? — Эмелина попыталась перевести всё в шутку, смущенная таким доверием. Лареса тихо рассмеялась:

— Актриса из вас никудышная.

— Что?

— Ох! Если это прозвучало грубо, простите... Но правда, в обычных вещах вы, может, и умеете скрывать чувства, но когда речь идет о чем-то по-настоящему важном для вас, вы не умеете притворяться. Еще в академии...

Эмелина удивленно наклонила голову. В академии? Она пыталась вспомнить, лгала ли она когда-нибудь Ларесе.

— Я видела это, — неловко отвела взгляд Лареса.

— Пока другие хвалили вас, говоря, что вы идеальны во всем, даже в учебе... для вас учеба не была просто частью «совершенного образа». Это было то, чего вы жаждали всей душой.

— ......

— Видеть, как вы полностью отдаете себя тому, что любите, было так вдохновляюще... Поэтому я начала следовать за вами. И поэтому я нашла в себе смелость сделать это сейчас — всё благодаря вам.

Раньше Лареса слишком боялась даже попробовать. Но в академии она заметила нечто странное: Эмелина выглядела гораздо более живой, когда училась, чем когда занималась чем-либо еще. В итоге Эмелина обошла всех студентов-мужчин и стала лучшей выпускницей академии. Она тогда просто улыбалась, делая вид, что это случайность. Но Лареса видела правду в её глазах — то чувство триумфа, которое приходит только после колоссального труда.

— Вы... наблюдали за мной? — Эмелина была ошеломлена. Её мысли спутались. Нахлынуло чувство, которому она не могла подобрать название. Лареса, вдохновленная ею, двигалась вперед. А сама Эмелина... она потеряла свои мечты. Ей должно было быть радостно за подругу, но на душе стало холодно. Она увидела себя в решимости Ларесы. Когда-то полная надежд, теперь она была лишь пустой оболочкой. «Внутри меня ничего не осталось».

— Леди Дельзейер? Вы в порядке? Вам нехорошо...

— ...Я в норме.

Она опустила глаза. Она убеждала себя, что это правильный путь. Что она покорно идет по дороге, которую для неё выбрали. Но сейчас ей стало стыдно. В конце концов, она сдалась. И она возненавидела себя за это. «Но ведь это правильно. Ты ошибаешься, а я сделала верный выбор. Тогда почему мне кажется, что ошибаюсь именно я?»

Эмелина молча встала.

— Леди Лареса, давайте продолжим разговор в следующий раз? Мне внезапно стало нехорошо... Послезавтра, нет — завтра. Приходите в мое поместье завтра. Мне правда жаль. Но я искренне хочу услышать продолжение вашей истории.

Лареса, удивленная её внезапной спешкой, кивнула:

— Конечно. Берегите себя, леди Дельзейер.

Эмелина быстро ушла. Она почти не помнила, как села в экипаж. Тяжелый вздох сорвался с губ, кулаки дрожали на коленях. Она подняла взгляд и встретилась со своим отражением в окне кареты. Внезапно далекое воспоминание отозвалось в её голове чужим голосом. «Твоя цель — потрясающая». Голос, полный искреннего восхищения. Яркая, открытая улыбка. Эмелина замерла. Её собственные слова, сказанные Ларесе от чистого сердца, напомнили ей о другом моменте. Лареса сказала, что искреннее восхищение нельзя сыграть.

И впервые за долгое время Эмелина задалась вопросом. В тот день, когда Зенон Транциум сказал ей эти слова... было ли это единственным моментом правды среди его бесконечной лжи? Неужели он тоже говорил это всерьез?

✦ ❖ ✦

Эмелина вернулась домой усталой походкой. Слуга встретил её у входа:

— Мисс, вам пришло письмо. Я положил его на ваш стол.

— ...Хорошо. Спасибо.

Она поднялась к себе и рухнула на диван. Тело было свинцовым от усталости. Глядя в потолок, она вспомнила о письме, дотянулась до стола и взяла его. Имени отправителя на лицевой стороне не было, но конверт нежно-мятного цвета сразу бросался в глаза. Почему-то от него веяло какой-то свежестью. Эмелина рассеянно перевернула его, и её брови поползли вверх. Туман в голове мгновенно рассеялся. Торопливо вскрыв конверт, она вытащила лист бумаги. Имя в верхней части страницы заставило её сердце пропустить удар.

[От Ларесы Фендин.]

Эмелина медленно выдохнула. Письмо от невесты Зенона.