───── ♛ ─────

Эмелина вернулась в поместье под проливным дождем и мрачным, затянутым тучами небом. Выйдя из кареты, она собиралась взять зонт у кучера, но вдруг замерла, глядя прямо перед собой. Энтони, держа в руках темный зонт, шел к ней стремительным шагом.

— Только сейчас вернулась? Ты хоть знаешь, который час? Энтони остановился в нескольких шагах, его лицо выражало крайнее недовольство. Засунув одну руку в карман, он пристально разглядывал её.

— Я заходила в книжную лавку, поэтому задержалась.

— И больше ни с кем не встречалась? — подозрительно пробормотал он.

Эмелина одарила его резким взглядом и отвернулась. Она только что приехала, и «ищейки» еще не успели бы доложить ему о случившемся. Он просто язвил. Будучи и так в скверном расположении духа, она не смогла сосредоточиться даже в лавке, что лишь усилило её раздражение. Она устало вздохнула.

Она уже собиралась пройти мимо, бросив короткий ответ, когда…

— Погоди, — Энтони схватил её за плечо, заставляя остановиться. Когда она без сопротивления обернулась, его лицо помрачнело.

— Что у тебя с лицом?

— Поцарапалась. Пустяки.

— Как ты могла так поцарапаться? Похоже, тебя кто-то ударил.

Его лицо ожесточилось, он настойчиво требовал ответа. Эмелина посмотрела на него с раздражением. Когда отец отвесил ей пощечину и запер в комнате, Энтони не проявил ни малейшего интереса. С чего вдруг такая забота сейчас?

— Кто это сделал?

— Я не знаю, так что не спрашивай. Мне нужно обработать рану, пока не остался шрам.

Используя травму как предлог, Эмелина отмахнулась от него и ушла. Но Энтони следовал за ней до самого входа в особняк, донимая вопросами. — Как ты можешь не знать? Ты не настолько рассеянна.

— Ты всё равно узнаешь об этом от людей, которые за мной шпионят. Просто подожди. А теперь оставь меня в покое.

Она ответила сухо, добавив, чтобы он занимался своими делами. Только после долгой перепалки ей удалось спровадить его и уйти к себе. Она на мгновение прислонилась к двери, затем подошла к столу и позвонила в колокольчик. Ногти Лаборы были абсурдно длинными — настолько, что на царапинах на щеке Эмелины проступили капли свежей крови. Прибежавшая горничная ахнула при виде раны и поспешно принялась за обработку. Так закончился её день. Однако она всё еще не понимала, почему в тот момент была в такой ярости, и не могла распутать клубок своих сложных чувств к Зенону.

✦ ❖ ✦

Эмелина держала в руках маленькое зеркальце, поворачивая голову то так, то эдак. Прошло два дня, но рана на щеке и не думала затягиваться до конца. Из-за этого она отменила встречу с Матисом, сославшись на недомогание. Отложив зеркало, она молча потягивала чай, погруженная в раздумья.

«В тот миг, когда я ударила Лабору Фендин, я уже по уши ввязалась в это дело». Вспоминая случившееся, она тихо усмехнулась. Благородная дама, бьющая другую — это был безрассудный поступок, продиктованный импульсом. И всё же она не жалела. Напротив, она чувствовала облегчение. Даже если Лабора распустит слухи, выставляя себя жертвой, чего Эмелине бояться? Ведь это Лабора вела себя позорно. К тому же на стороне Эмелины был герцог Дельзейер — в искусстве словесных баталий ему не было равных. Она знала, что реальных последствий не будет.

«И всё же… досадно, что я так и не узнала, действительно ли она была с Зеноном все эти пять лет». Её лицо помрачнело. Одних догадок было мало. Она говорила себе не вмешиваться, но уже зашла слишком далеко. Желание докопаться до истины стало невыносимым. Почему-то ей казалось, что это дело напрямую касается её самой.

Услышав стук, Эмелина подняла взгляд.

— Вы искали меня, мисс?

— Да, заходи. Посетителем была одна из горничных поместья

— Беника. Эмелина с мягкой улыбкой указала на кресло напротив.

— Присаживайся.

Беника посмотрела на неё с опаской, прежде чем неохотно сесть. Эмелина заметила тень подозрения в её взгляде, и это её позабавило. Не было причин лично вызывать горничную, но Эмелина уже какое-то время присматривалась к Бенике. Именно Беника, болтая с другим слугой, невольно дала Эмелине узнать о провальных сделках герцога с маркизом. Её едкие замечания о жадности и коррупции знати врезались в память. Более того, когда во время кризиса большинство слуг уволились или перевелись в другие филиалы, Беника упрямо вернулась обратно.

«Судя по тому, что я узнала, она дочь разорившегося дворянина…» Её отца обманул некий граф, отобрав всё до нищеты. В итоге она была вынуждена пойти в прислуги, чтобы выжить. Эмелина пододвинула к ней чистую чашку и сама потянулась к чайнику. Беника вздрогнула: — Мисс, я сама могу. Ох — нет, мне не стоит пить такой дорогой чай. Её растерянность заставила Эмелину рассмеяться.

— Я позвала тебя, потому что хочу попросить об услуге. Если я прошу о помощи, разве я не должна отплатить добром? Это всего лишь чашка чая.

Поскольку просьба была крайне деликатной, Эмелина проявляла такую щедрость. Если Беника была проницательна, она уже поняла это и отказывалась из осторожности. Пар вился над чашкой. Сидя на мягком диване, Беника беспокойно ерзала. Эмелина не спешила, медленно наслаждаясь напитком. Наконец, не выдержав напряжения, Беника заговорила первой:

— Эм, мисс… Почему вы позвали именно меня? Какая услуга может потребоваться от... меня?

— Беника, когда ты выбираешь, кому служить, что для тебя важнее всего?

От неожиданного вопроса глаза Беники расширились. Эмелина с улыбкой изучала её реакцию. Это было любопытно — ответ не был похож на тот циничный и зрелый вариант, который она ожидала. Видя замешательство горничной, она пояснила:

— Когда у тебя есть выбор, что определяет твой приоритет? Место, где гарантирована безопасность, или то, где платят больше?

— Ах, я… ну…

Ей было трудно ответить. Возможно, она боялась того, что последует за ответом. Некоторые аристократы, видя нужду слуг, развлекались тем, что обвиняли их в краже и вышвыривали на улицу — просто от скуки. Беника сама прошла через подобное унижение в доме провинциального дворянина. Почувствовав её тревогу, Эмелина решила покончить с неопределенностью.

— Я позвала тебя, потому что мне нужно сделать кое-что вопреки воле моего отца. Тебя не должны поймать. Если он узнает, в опасности окажешься не только ты, но и я.

— ......

— Но взамен я буду платить тебе в десять раз больше твоего нынешнего жалованья.

Это был ключевой момент. Эмелина знала, что Беника отчаянно нуждается в деньгах: её младший брат был прикован к постели болезнью. Если Беника согласится, Эмелина была готова полностью оплатить лечение. Карманных денег Эмелины с лихвой хватило бы на это. Даже одна её серьга стоила больше, чем все деньги, которые Беника видела в своей жизни.

После долгого молчания Беника наконец заговорила. В этот миг на губах Эмелины появилась едва заметная улыбка.

— ...В чем заключается услуга?

— Ничего сложного. При необходимости ты будешь лгать моему отцу, обманывать окружающих и выполнять мои поручения.

Эмелина пододвинула к ней тарелку с маленьким тартом. Она знала, что Беника к нему не прикоснется, но хотела показать: с этим решением она получит гораздо больше.

— Почему… вы выбрали меня? Потому что знаете, что мне нужны деньги? — неожиданно пробормотала Беника. Она опустила взгляд, словно борясь с невыносимым унижением. Эмелина молча смотрела на её склоненную голову и дрожащие плечи, а затем ответила тихим голосом:

— Я знаю твои обстоятельства. И ты наверняка знаешь мои. Ты видела это бесчисленное количество раз в этом доме.

Среди слуг герцога не было ни одного, кто не знал бы, как Эмелина страдает под гнетом отца. Именно поэтому, уходя из поместья, они были вынуждены молчать — под давлением угроз или отступных. Эмелина узнала об этом только четыре года назад.

— ...Вы хотите сказать, что наши ситуации похожи?

— Нет. Наши раны не одинаковы, и глубина их разная. Но мы обе понимаем одно: насколько ничтожным и мелочным может быть дворянство. И насколько сильно мой отец воплощает в себе эти черты.

— ......

— Разве тебя это не бесит? Меня — бесит. Ты потеряла мирную жизнь из-за жадного дворянина. А я живу жизнью, в которой потеряла себя, чтобы удовлетворять тщеславие вельможи.

Эмелина достала конверт, спрятанный под подушкой дивана. Там была сумма, покрывающая месяц лечения брата Беники. Она положила его перед горничной.

— Выбирай. Реши, кто будет твоим хозяином.

Внешне Эмелина была спокойна, но внутри всё было натянуто как струна. Из всех людей в этом доме Беника, с её глубокой неприязнью к аристократии, казалась наиболее подходящей кандидатурой, чтобы пойти против герцога. После долгого колебания Беника протянула обе руки и взяла конверт.

— Что… мне нужно сделать?

— Хороший выбор.

Лицо Эмелины просветлело. Она начала инструктировать Бенику по первому заданию. Оно было простым. Беника должна была посетить книжную лавку, в которую Эмелина ходила годами, и передать владельцу письмо с вопросом: как часто Зенон туда заходит. А затем принести ответ. Так Эмелина сможет «случайно» снова столкнуться с Зеноном Транциумом.

«Уже слишком поздно пытаться избежать встречи с Зеноном». Неважно, какие новые раны это принесет, она должна была выяснить всё. Тайну, которую он скрывает. И причину, по которой ей от этого так не по себе.