───── ♛ ─────

— Старший сын маркиза Ганновера?.. Дрожащие губы Эмелины в замешательстве повторили эти слова. Она еще даже официально не дебютировала в обществе и не могла припомнить, пересекались ли их пути хоть раз. Эмелина сильно прикусила губу от дискомфорта. В голове стоял гул.

«Давай поженимся?» — внезапно всплыл в памяти знакомый голос. Улыбка на ее лице медленно угасла.

Ее отец, заметив странное выражение лица дочери, покачал головой:

— Не волнуйся. В этом нет ничего сложного. Всё, что от тебя требуется — это выйти замуж, как я устроил, сосредоточиться исключительно на муже и поддерживать его, как подобает хорошей жене.

Его тон казался утешающим, но кулаки Эмелины сжались. «…Вы действительно говорите мне прожить всю жизнь, заглядывая в рот мужу?» И это говорил человек, который только что средь бела дня предавался постыдным утехам с посторонней женщиной?

Эмелина стиснула зубы и посмотрела на отца. На его лице застыло мягкое выражение, словно он действительно пытался подбодрить дочь. Эмелина судорожно вздохнула. «Нет». Слово, подступившее к самому горлу, едва не вырвалось наружу. Но если бы она произнесла его, отец мгновенно стал бы холодным, его лицо изменилось бы, и он запер бы ее в темной комнате. От одной мысли об этом руки задрожали, а на лбу выступил холодный пот. Там Эмелину заставили бы размышлять о своих поступках и раскаиваться.

Но могли ли слова человека, предавшего ее мать, быть истинно верными? Ее бледные губы слегка приоткрылись:

— Отец, я…

— Господин!

Как раз в тот момент, когда Эмелина набралась смелости и открыла рот, в столовую внезапно ворвался дворецкий. Бернард нахмурился, раздраженный нежданным вторжением. Его взгляд выражал явное недовольство манерами слуги, но тот, проигнорировав это, что-то прошептал хозяину на ухо.

Бернард, выслушав его в молчании, прищурился и поднялся из-за стола. С серьезным видом он обратился к Эмелине:

— Возникло срочное дело, я должен идти. Доедай и иди к себе. Просто знай, что твоя помолвка со старшим сыном маркиза Ганновера состоится.

Бернард быстро вышел из комнаты. Эмелина, которая только что была готова высказать свои чувства, в одно мгновение лишилась этого шанса.

— Ха-а… — вырвался вздох разочарования.

Но больше всего ее придавило гнетущее чувство беспомощности, нахлынувшее сразу после ухода отца. «Насколько же велика власть отца надо мной?» Как обычное слово «нет» могло быть таким пугающим?

Эмелина на мгновение опустила голову, чувствуя на себе любопытные взгляды слуг. Ее дрожащая рука потянулась к приборам. Она заставила себя жевать и глотать еду, даже не чувствуя ее вкуса. Инстинктивно она продолжала играть роль безупречной молодой леди.

✦ ❖ ✦

Как только Эмелина закончила приготовления ко сну, она в изнеможении рухнула на кровать. Несмотря на прошедшее время, вечерний ужин всё еще комом стоял в желудке. Она вздохнула от неприятного чувства тошноты и подняла голову. В тусклом свете (она не стала зажигать лампу) виднелся кружевной край балдахина.

«День, когда я узнала об измене отца и получила предложение о нежеланном браке. Может ли этот день стать еще хуже?» Как долго ее отец относился к той женщине как к любовнице? Даже имея фаворитку, он навещал больную мать так, словно ничего не происходило. Горький смех сорвался с ее губ.

Эмелина уставилась в потолок. Голова раскалывалась. Отец всегда был законом в ее жизни. И вот теперь массивный столп, удерживавший ее мир в равновесии, рухнул. Что ей делать теперь, когда фундамент ее жизни внезапно рассыпался? Она чувствовала себя потерянной, а тут еще этот принудительный брак.

Эмелина сильно закусила губу, подтянула колени к груди и свернулась калачиком. Внезапно в голове всплыл чей-то голос: «Это твоё решение?» Ее дрожащие веки медленно поднялись, она уставилась в пустоту. «Проблемы Эмелины Дельзейер — это и мои проблемы. Ты хочешь пойти, но кто-то другой тебе мешает».

Будь на ее месте Зенон, он бы высказал всё без колебаний, отказавшись подчиняться воле отца. Но Эмелина выросла в совершенно иных условиях. Разве могла она стать такой, как он? Как ей научиться жить по собственной воле?

Пока Эмелина, уткнувшись лицом в колени, предавалась отчаянию, что-то мягко коснулось ее спины. «Что это…» Она оглянулась, и ее глаза, полные слез, расширились. На кровати лежал бумажный самолетик.

Эмелина непонимающе моргнула. Медленно она подняла взгляд и огляделась: по всей комнате были разбросаны бумажные самолетики. Один из них задел ее. Эмелина взяла бумагу и посмотрела на окно. Там, на дереве, сидел человек и заглядывал в комнату.

«Зенон?» Вздрогнув, Эмелина вскочила с кровати и подошла к террасе. Лицо Зенона просияло, когда он увидел ее в темноте. Заметив, как он весело машет рукой, Эмелина сделала шаг вперед, но тут же замерла. «Зенон тоже всё видел. Он знает».

Ее взгляд дрогнул. Зенон стал свидетелем семейных дел, которые даже самой Эмелине казались омерзительными. Волна невыносимого стыда накрыла ее. Эмелина помедлила, опустив глаза, но затем снова посмотрела на него. Он всё еще улыбался ей, выглядя таким же искренне радостным, как и всегда.

Видя, что Зенон ничуть не изменился, Эмелина почувствовала, как лед в ее сердце тает. Она возобновила шаг навстречу ему. Ведь было уже немало моментов, когда Зенон видел ее слабость и уязвимость. И каждый раз он принимал ее. Он был не из тех, кто судит или презирает за слабости.

Когда Эмелина остановилась посреди террасы, Зенон перепрыгнул с дерева и приземлился рядом с ней. Эмелина прищурилась, глядя на него в лунном свете.

— Я же говорила тебе, что лазать по деревьям опасно.

— Ох. Зенон на мгновение смутился. Когда Эмелина скрестила руки на груди, выражая неодобрение, он стал выглядеть еще более неловко. Чувствуя свою вину, он потер затылок и осторожно произнес:

— Я не хотел... но это был единственный способ увидеться с тобой тайно...

— ......

— …Я был как минимум в три, нет, в пять раз осторожнее, чем обычно. Просто не мог сдержать желание увидеть тебя…

Когда Эмелина не ответила, а лишь продолжила смотреть на него, Зенон заерзал, в его глазах читалась мольба о прощении. Глядя на него, Эмелина наконец тихо рассмеялась. Она разомкнула руки и, взяв его за ладонь, повела в комнату.

— Если ты снова поранишься, как в прошлый раз, я рассержусь.

— Я буду осторожен. Если снова упаду, можешь меня ударить.

— Только один раз?

— …Пока я не приду в себя.

— Хорошо, договорились.

Эмелина рассмеялась вслух. Зенон, казалось, тоже расслабился и облегченно вздохнул. Ее глаза, покрасневшие от слез, мерцали в лунном свете, когда она улыбалась.

— Ты видел меня днем, зачем пришел снова? Я не думала, что ты здесь появишься.

Зенон посмотрел на нее. После недолгого молчания он улыбнулся:

— Просто… мне очень захотелось быть рядом с тобой сегодня ночью. Он поднял руку и положил ее на голову Эмелине. Его нежное прикосновение было полно заботы. «Он беспокоился о том, что произошло сегодня днем».

Эмелина молча приняла его ласку.

— В комнате слишком темно, подожди минуту. Она прошла через комнату, взяла переносной фонарь и задернула шторы. Без лунного света стало совсем темно, но когда Эмелина включила фонарь, его мягкое малиновое сияние осветило всё вокруг. Улыбаясь, она подняла лампу.

— Теперь я тебя ясно вижу, — весело сказала она.

Увидев ее искреннюю радость, Зенон тоже нежно улыбнулся.

— Да, теперь и я ясно вижу твое прелестное личико. Заметив в свете лампы ее растрепанные волосы, он начал осторожно поправлять их.

— Ты ведь уже собиралась спать?

— Пыталась…

— Тогда ложись. Я побуду с тобой, пока ты не уснешь.

— Ты проделал весь этот путь только ради этого?

— Мы можем поболтать, пока ты засыпаешь. Я пришел, потому что хотел тебя видеть, и не хочу мешать твоему отдыху.

Не в силах противостоять его настойчивости, Эмелина легла в постель и натянула одеяло. И всё же она не могла избавиться от ощущения странности происходящего, оглядываясь по сторонам. Зенон, словно заранее всё спланировав, пододвинул стул и сел рядом. Фонарь перекочевал с ее рук на прикроватную тумбочку.

— Если ты устала, просто спи.

— …Хорошо.

— Можешь продолжать смотреть на меня, я не против. Зенон игриво улыбнулся. Эмелина бросила на него притворно-возмущенный взгляд.

— Хочешь, я расскажу тебе смешную историю?

— Да.

Зенон на мгновение задумался и начал делиться забавными случаями из своего прошлого. Эмелина невольно смеялась, забывая о тревогах, пока Зенон в красках расписывал события, даже имитируя чужие голоса. После долгого рассказа Эмелина внезапно замолчала. Лежа на боку лицом к нему, она пристально вглядывалась в лицо Зенона. Спустя мгновение она тихо позвала:

— Зенон.

— Да?

— Сегодня… не мог бы ты просто остаться со мной?