───── ♛ ─────

✦ ❖ ✦

Как только они остались наедине, Матис глубоко вздохнул, стоя лицом к Зенону. Он посмотрел на него с явным неприязнью.

— Лорд Зенон, вы встречались с мисс Эмелиной в мое отсутствие?

— О чем вы? — Зенон наклонил голову, словно не понимал, о чем речь, и невинно улыбнулся.

Матис коротко хохотнул. Ему казалось, что взгляд Эмелины на Зенона изменился всего за те несколько дней, что его не было рядом. Он определенно заметил те странные взгляды, которыми они обменивались. Он не мог относиться к этой ситуации легкомысленно.

«По крайней мере, кажется, нужно быть полезным, чтобы тебя признали». Это были слова Зенона, сказанные Эмелине при их первой встрече. Тогда Матис отмахнулся от них. Более того, сравнивая себя с Зеноном, он верил, что является лучшим выбором для Эмелины Дельзейер.

Но недавно он узнал, что Зенону Транциуму наконец удалось вырвать контроль над банком из рук маркиза. Ранее консервативный банк, принадлежавший маркизу, внезапно перешел к агрессивной и смелой стратегии. Матис обнаружил это, расследуя рыночный хаос, который вызвали действия конкурента. С этим стремительным взлетом вся индустрия погрузилась в смятение. Даже сейчас деньги и клиенты перетекали в банк Зенона в режиме реального времени. Никто не мог предсказать, как долго продлится этот импульс, но угроза была неоспоримой.

Более того, Зенон управлял неким тайным бизнесом, который оставался нераскрытым. Матис не знал точно, что это, но, учитывая связи с королевской семьей, мог догадаться. Стало ясно: ценность Зенона Транциума теперь намного превосходила его собственную. Теперь, когда даже банк, который должен был унаследовать официальный преемник маркиза, перешел к Зенону, Матис почувствовал еще более острое чувство поражения.

Стиснув виски от пульсирующей головной боли, Матис наконец спросил:

— Почему именно мисс Эмелина? Матису была нужна Эмелина Дельзейер. И не только потому, что у него возникли к ней искренние чувства. Важнее было то, что её королевская кровь и престиж имели для него огромную ценность. И теперь появилось непредвиденное препятствие.

— Как бы я ни думал, я не могу понять. Почему она? Их семьи были не просто соперниками — они были практически врагами. Когда герцог Дельзейер и маркиз Транциум сталкивались на официальных приемах, они буквально извергали яд в политических дебатах. И при этом их дети якобы питают друг к другу нежные чувства? Это не имело смысла. Сначала Матис считал действия Зенона простым озорством или мелкой забавой, но чем больше он размышлял, тем яснее становилось: Зенон настроен серьезно.

Зенон, который молча наблюдал за едва различимым силуэтом женщины вдалеке, наконец ответил:

— Кто знает? Разве можно точно указать причину, по которой человек становится для тебя особенным?

— На случай, если вы забыли: вы уже обручены. На это тихое предупреждение Матиса Зенон не смог сдержать короткого смешка. Конечно, он знал. Лучше всех. У него была невеста, а у неё — другой жених.

— Лорд Ренье, для вас я, должно быть, выгляжу незваным гостем, но… я всегда был здесь. С давних пор. Если уж на то пошло, это вы встали между нами.

— …Вы хотите сказать, что это я здесь лишний? Как нелепо. Матис нахмурился. Если чьи-то действия и вносили разлад в помолвку, то это явно были действия Зенона. Однако, если верить его словам, в прошлом между ним и Эмелиной действительно что-то было. Матис снова укрепился в своем решении: Зенона Транциума нужно убрать с пути должным образом, иначе последствия будут тяжелыми.

Даже сейчас Зенон почти не обращал внимания на их разговор, его взгляд был прикован к точке за плечом Матиса. Матис, зная, кто именно стоит позади него, уже собирался вынести финальное предупреждение… но Зенон перебил его.

— Вы знаете, что леди Дельзейер любит на самом деле?

— …Она любит книги.

— И вы понимаете её страсть к ним?

В какой-то момент Зенон перестал смотреть на Эмелину и теперь в упор, со всей серьезностью, глядел на Матиса. Застигнутый врасплох неожиданным вопросом, Матис задумался о любви Эмелины к чтению. Он никогда не критиковал её за это хобби. Напротив, он всегда поощрял её.

— Это действительно важно сейчас?

— Матис нахмурился, раздраженно вздыхая и ослабляя узел галстука. Ему казалось, что он говорит со стеной. Зенона Транциума было невозможно прочесть, что делало разговор бессмысленным. Матис раздумывал, стоит ли надавить на него иными способами или найти способ полностью оградить Эмелину от него.

— Это мое последнее предупреждение. Я не знаю, насколько глубоки ваши чувства к мисс Эмелине, но… прекратите крутиться вокруг моей невесты. Поступайте благоразумно.

— …Благоразумно. Зенон медленно повторил это слово, словно пробуя на вкус, а затем криво усмехнулся. Матис подозрительно прищурился. В этот миг лицо Зенона отразило смесь эмоций — необъяснимую муку и острую самоиронию. Матис впервые видел такие яркие эмоции на его лице, и это заставило его насторожиться.

Однако Зенон быстро стер это выражение, словно запечатывая чувства внутри. Его голос снова стал сухим:

— Простите, но это невозможно. У меня есть обещание, данное леди Дельзейер, и я намерен его сдержать. Как бы я ни думал, рядом с вами она… Зенон резко оборвал фразу. Это произошло в тот миг, когда он глянул за плечо Матиса.

Его лицо мгновенно ожесточилось. Прежде чем Матис успел что-то спросить, Зенон оттолкнул его и рванул с места. Его цель была ясна — подножие статуи ангела, где стояла Эмелина. В следующее мгновение опасно подвешенное изваяние сорвалось с потолка. Всё произошло в один миг. Прежде чем кто-либо успел среагировать, Зенон уже бросился под падающую махину. Он обхватил её руками как раз в тот момент, когда скульптура с грохотом рухнула.

Оглушительный шум заполнил зал, густое облако пыли скрыло всё из виду, ослепляя присутствующих. Разбитая труба ангела жалко покатилась по полу. Раздались крики. В мгновение ока воцарился хаос.

— Ха-а… Зенон хрипло выдохнул, его дрожащие руки искали маленькую фигурку, которую он крепко прижимал к себе. Почувствовав её тепло, он инстинктивно притянул её еще ближе. Она жива.

В ушах стоял невыносимый звон. Игнорируя тупую боль, разливающуюся по телу, Зенон наконец смог выдавить:

— Эмелина… Женщина в его объятиях, зажмурившаяся от ужаса, медленно открыла глаза на звук его голоса. Когда она подняла голову, её широко раскрытые голубые глаза наполнились шоком.

— …Зенон?

— Я… рад, что ты цела.

Видя её ошеломленное лицо, Зенон усмехнулся, несмотря на боль, терзающую тело. Казалось, он видит сцену из прошлого. Всегда собранная Эмелина делала такое глупое лицо только рядом с ним. Возможно, из-за того, что он погрузился в воспоминания, его сознание начало меркнуть. Казалось, он видит сон. Он знал, что это опасный знак. Но тепло в его руках было настолько драгоценным, что у него не было желания цепляться за реальность.

Когда сознание стало ускользать, Зенон инстинктивно усилил объятия. Эмелина вздрогнула и заерзала. Она казалась паникующей — даже больше, чем он сам. Её голос, который он мечтал услышать последние четыре года, отчетливо зазвучал в ушах. Но, странно, он казался далеким, настолько далеким, что он не мог разобрать слов. Желая успокоить её, Зенон слабо поднял руку и похлопал её по спине. Сознание уплывало всё дальше.

И тогда, словно эхо из прошлого, в его мыслях всплыл разговор с Матисом. Он хотел исполнить мечту Эмелины, как и обещал ей когда-то. Если её отец будет против, он шутил, что встанет рядом с ней на колени и будет умолять, вцепившись в подол герцога. Матис Ренье сказал, что это глупо. Что благоразумный человек поймет: всё это нелепо. Он помнил всё — как она хвасталась своим идеальным женихом перед ним, как выставляла себя напоказ. И всё же Зенон слабо и горько улыбнулся.

Эмелина Дельзейер. Как я мог когда-либо возненавидеть тебя? Ни на мгновение ты не переставала быть для меня особенной. Как я мог забыть обещание, которое дал тебе?