───── ♛ ─────

Эмелина даже не помнила, как вернулась домой прошлой ночью. Её сердце было в смятении, и даже в постели она ворочалась до самого рассвета, так и не сомкнув глаз. К утру усталость навалилась на неё тяжким грузом. Потягивая чай, она слегка нахмурилась.

«Что со мной? Я ведь знаю, что Зенон не такой человек». То, что она увидела вчера, должно быть, просто выглядело двусмысленно, но на деле не значило ровным счетом ничего. Возможно, во тьме ночи ей это и вовсе померещилось — в последнее время её глаза сильно уставали от ночных занятий перед экзаменами.

«Сегодня важный день. Соберись». Она должна была получить разрешение отца на отношения с Зеноном.

Бернард Дельзейер вернулся в герцогскую резиденцию около полудня. Поскольку им предстоял совместный обед, Эмелина присоединилась к семье за столом. Её отец, которого она не видела какое-то время, поприветствовал их довольно тепло.

— Давно не виделись. Энтони, как поживаешь? Вид тебя в родном доме согревает мне сердце.

Хотя Бернард всё еще выглядел обремененным делами, его лицо мгновенно озарилось при виде сына. Эмелина посмотрела на него с недоверием. — У меня всё прекрасно, разумеется. Я ведь ваш сын — я адаптируюсь и процветаю, где бы ни оказался, не так ли? — Энтони усмехнулся, покручивая бокал в руке и улыбаясь так широко, что на щеках проступили ямочки.

— Давайте сначала поедим. Вы, должно быть, изнурены дорогой, — произнесла Эмелина.

— Пожалуйста, приступайте к еде, отец. Я проследила, чтобы приготовили ваши любимые блюда.

— Вы двое — истинное утешение для меня.

Обед начался. Эмелина сидела в напряжении, не зная, когда Энтони поднимет тему, которой она так боялась. Лишь когда с трапезой было покончено и подали чай, Энтони заговорил так, будто вспомнил нечто забавное.

— О, отец, недавно я узнал совершенно невероятную новость.

Эмелина почувствовала: момент настал. Она сжала кулаки под столом. Если она не выскажет свои намерения сейчас и не убедит отца, её жизнь неизбежно пойдет по пути, которого она не желала. Она должна была заявить о своей любви к Зенону и выдержать любой удар. В её взгляде вспыхнула решимость.

Энтони слегка нахмурился, хотя улыбка всё еще играла на его губах.

— Знаешь ли ты, отец, почему я, человек, который редко бывает дома даже на каникулах, сейчас здесь? Всё из-за того, что сказал мне профессор. Я был так потрясен, что просто обязан был вернуться.

Однако слова брата оказались совсем не теми, что она ожидала. Энтони бросил короткий взгляд на Эмелину, прежде чем обратиться к отцу:

— Похоже, Эмелина подала заявку на вступительный экзамен в мой университет. Ты знал об этом, отец?

— Что? О чем ты говоришь, Энтони?

— Когда я впервые услышал об этом, я не мог поверить, что моя сестра подала документы. Но профессор показал мне список кандидатов, и она была там — первая женщина-абитуриент в истории нашего университета.

Взгляд Энтони переместился на Эмелину, а его губы искривились в слабой усмешке. Всё её тело оцепенело, словно пораженное молнией. Лицо Эмелины стало таким бледным, что она больше не могла сохранять маску спокойствия. Её расширенные от шока глаза неустанно дрожали.

Наблюдая за её мертвенной бледностью, Энтони спросил издевательски сочувственным тоном:

— Эмелина, кажется, отец не в курсе. Почему ты в списке кандидатов? Расскажи нам правду.

— О-о чем ты говоришь, брат? Должно быть, это ошибка…

— Ну же, Эмелина, — резко оборвал её Энтони, делая её дрожащий голос бесполезным.

— Ты думала, я не проверю? Я видел письмо с запросом на подтверждение заявки от семьи, скрепленное печатью отца.

Эмелина пыталась что-то возразить:

— Это… брат…

— О, неужели это из-за Зенона Транциума? Похоже, он тоже сдает этот экзамен.

В её глазах отразилось отчаяние. В такой критический момент, когда слова застревали в горле… Её полный ужаса взгляд обратился к отцу. Лицо Бернарда стало жестким, выражение — холодным и суровым.

— …Почему всплыло имя этого мальчишки?

— Потому что я видел, как Зенон Транциум тайком уходил из комнаты Эмелины. Глубокой ночью. Как ни посмотри, они не похожи на «просто друзей»…

— Эмелина! — взревел Бернард громоподобным голосом. Даже слуги, стоявшие поодаль, инстинктивно вздрогнули. С небывалой яростью Бернард закричал на дочь:

— Ты в своем уме?! Ты встречаешься с Зеноном Транциумом? Да еще и ночью?!

— О-отец… — Эмелина едва обрела дар речи. Ошеломленная, она судорожно пыталась собрать мысли.

Хотя этот момент настал гораздо раньше, чем она планировала, она и так собиралась когда-нибудь открыть правду об университете и Зеноне. Она знала, что этот день придет. Тело дрожало, дыхание сбилось, но Эмелина заставила себя заговорить:

— Мы с Зеноном… мы любим друг друга. Я очень его люблю… Мы даже обещали друг другу пожениться…

— Ты сошла с ума. Совершенно обезумела!

Дзынь! Холодный металлический предмет пролетел мимо Эмелины, ударился о стол и отскочил. Это была золотая чайная ложка, которая мгновение назад лежала рядом с чашкой Бернарда.

— Для тебя уже выбрана идеальная партия, а ты встречаешься с таким, как он! Ты хоть представляешь, какой ущерб нам нанесли действия его семьи? Маркиз отозвал всю поддержку, и все усилия, что я вложил, теперь на грани краха! И после этого ты хочешь выйти замуж за этого мерзавца? Ты отдала сердце повесе и намерена опозорить нашу фамилию?!

Слушая этот поток ярости, Эмелина смотрела на него с недоверием. Это его собственные действия разрушили сотрудничество, но он говорил так, будто не нес за это никакой ответственности. Неужели он действительно не чувствовал вины? Неужели он видел в ней лишь очередного врага, унизившего его?

Эмелина задрожала от гнева.

— Как вы можете такое говорить мне, отец?.. Вы правда верите, что это я едва не навлекла позор на семью?

— Эмелина, как ты смеешь так разговаривать с отцом, — вмешался Энтони, делая ей выговор. Она проигнорировала его и встретила взгляд отца. В её полных слез глазах смешались разочарование, страх и отчаяние.

— Зенон был единственным, кто выслушал мои мечты. Те самые мечты, над которыми и вы, и брат только смеялись. Он первый, кто сказал мне, что они чудесны, и поддержал меня. Я не смогу жить без Зенона…

— Эмелина! Бах! Герцог с силой ударил ладонью по столу. Глядя на неё с угрозой, он произнес низким, рычащим голосом:

— Неужели ты не понимаешь, что твои поступки пятнают имя Дельзейеров? Ты якшаешься с вульгарным выскочкой с простолюдинской кровью? Я никогда не позволю Транциуму войти в нашу семью. Разговор окончен.

Бернард кивнул слугам:

— Немедленно отведите Эмелину наверх и проследите, чтобы она не покидала свою комнату до особого распоряжения. Эмелина в шоке округлила глаза. Она мгновенно поняла его замысел. Паника охватила её.

— О-отец! Прошу вас, дайте мне всего один шанс. На следующей неделе…

На следующей неделе был вступительный экзамен в университет Робельк. Заточение дома означало, что она не сможет на него попасть. Слезы брызнули из глаз Эмелины, она упала на колени, готовая умолять о чем угодно.

— Пожалуйста, отец. Это была моя мечта с самого детства. Я училась не покладая рук, каждый божий день без отдыха. Пожалуйста… Прошу вас, не поступайте так со мной…

Её длинные ресницы дрожали, слезы катились одна за другой. Это был её единственный шанс в жизни, цель, к которой она стремилась. Зенон поддерживал её и обещал встретить её там. Она не могла это потерять.

Внезапно вмешался Энтони, и на его лице была смесь недоумения и веселья.

— Эмелина, ты про вступительный экзамен? Если так, то мне жаль, но ты уже дисквалифицирована.

Эмелина замерла.

— Ч-что… ты имеешь в виду? Она повернула голову к нему, её руки застыли в мольбе. В это время двое слуг подошли и взяли её за плечи. Даже тогда она не сопротивлялась — она была слишком оглушена.

— Ты не получила разрешения отца. Без него ты не считаешься независимым членом общества, а значит, не можешь действовать по своей воле. Извини.

Что?.. Она не сможет сдать экзамен? Когда осознание ударило по ней, Эмелина осталась неподвижной. Слуги мягко потянули её прочь. Не в силах ничего сказать или сделать, Эмелина позволила увести себя, абсолютно беспомощная. Ей казалось, что мир вокруг рушится, а звук этого разрушения затихает где-то вдали.