───── ♛ ─────

Эмелина сидела на кровати, сжавшись в комок, в полном унынии. Комната в самом конце третьего этажа, рядом с кабинетом отца — то самое место, которого она боялась больше всего, — снова стала её тюрьмой. О встрече с Зеноном, разумеется, не могло быть и речи.

«...Я никогда не раскаюсь. Я не сделала ничего плохого». В знак протеста Эмелина объявила голодовку. Хотя еду приносили регулярно, она отсылала подносы обратно. Лишь когда она чувствовала, что вот-вот упадет в обморок, она съедала кусочек хлеба и делала глоток воды. Она надеялась, что это докажет отцу серьезность её чувств.

Но ничего не менялось. Единственное, что продолжало идти — это время, жестокое и безразличное. «...Вступительный экзамен завтра». Трудно было поверить, что она взаперти уже несколько дней. Если бы оставался хоть мизерный шанс попасть на экзамен, Эмелина нашла бы способ сбежать, чего бы ей это ни стоило. Но дисквалификация меняла всё.

Эмелина перевела взгляд на настенные часы. 11 утра. «После обеда будет момент, когда я смогу выйти». Раз в неделю ей разрешали короткую прогулку. Отец давал ей около тридцати минут солнечного света — уловка, призванная вызвать у неё жажду раскаяния и желание поскорее покинуть эту душную комнату. В детстве она часто попадалась на этот крючок: едва вдохнув свежего воздуха, она начинала слезно извиняться. Но на этот раз она намерена использовать этот метод против него самого.

Она поправила письмо, спрятанное в складках платья. Поскольку слуга всегда следовал за ней по пятам, сбежать было невозможно. Но она надеялась хотя бы передать весточку Зенону.

Как только прогулка началась, Эмелина обернулась к сопровождающему: — Не могли бы вы идти чуть дальше? Слуга заколебался: — Госпожа, это… — Мне душно от того, что за мной постоянно следят. Куда я, по-вашему, могу деться? Видя её смиренный вид, слуга всё еще медлил. Тогда Эмелина перешла к угрозам: — Если я сойду со ума от вашей слежки, отвечать будете вы. Разве вы не понимаете, почему я так себя веду?

Резким жестом она отбросила волосы назад и пристально посмотрела на него. В итоге слуга нехотя отступил на несколько шагов. Только тогда Эмелина зашагала по дорожке.

Прохладный воздух освежал. Она глубоко вздохнула и направилась к знакомому дереву. Остановившись, она встала спиной к слуге, делая вид, что рассматривает кору. Это дерево посадила герцогиня, когда Эмелина была маленькой, так что её интерес выглядел естественным.

«За время заточения я поняла, что этот слуга не слишком внимателен». Она позволила письму выскользнуть из одежды и упасть у корней. Притворяясь, что от скуки пинает землю, она носком туфли затолкнула конверт в расщелину. Слуга не придал этому значения.

— Я устала. Возвращаемся. Добившись своего, она намеренно пошла длинным путем обратно. Сердце бешено колотилось. Сколько времени прошло с её последнего письма? Сразу после ареста она не рисковала действовать, чтобы не вызвать подозрений. Но теперь мысль о том, что письмо дойдет до Зенона, принесла облегчение.

На следующей прогулке она заметила, что её письма в расщелине нет. Вместо него лежал другой конверт — ответ от Зенона. Эмелина боялась, что посредник (подкупленный слуга) мог уволиться, но увидев ответ, она испытала огромное облегчение. Вернувшись в комнату, она тут же вскрыла его, и слабая улыбка коснулась её губ.

«Зенон, должно быть, скучает по мне так же сильно, как и я по нему. Он всегда писал так весело». К этому моменту он уже наверняка сдал экзамен. К сожалению, Эмелина не сдержала обещание и потеряла свой шанс. «Я знаю, что Эмелина Дельзейер всегда держит слово». Вспомнив его шутливые слова, она помрачнела. Чтобы утешиться, она поскорее начала читать. Знакомый почерк, легкий запах травы от бумаги…

Но чем дальше она читала, тем сильнее каменело её лицо. «...Что это?» Закончив чтение, Эмелина застыла в оцепенении, не в силах осознать прочитанное. Её взгляд бесцельно блуждал по комнате, прежде чем снова вернуться к началу письма.

[Здравствуй, Эмелина. Я получал новости о тебе через нашего человека в твоем поместье. Но я никак не ожидал, что ты пришлешь мне письмо. Сначала я даже не поверил, что оно от тебя — долго сомневался. Ты пишешь, что скучаешь... Что ж, я тоже. Но, Эмелина, что ты думаешь о наших отношениях? В последнее время я чувствую себя измотанным. Между нами стоит огромная стена. Это выматывает, тебе не кажется? Не знаю, как тебе, но мне — да. Так что, может быть, пора заканчивать? Мы поддались моменту и наобещали друг другу всякого, вроде свадьбы, но... Мы ведь не венчались. В конце концов, это были просто слова. Не стоит принимать их так близко к сердцу. С самого начала разве наши отношения не были просто игрой? Ты ведь и сама знаешь — мы никогда не были по-настоящему искренни друг с другом. Нет смысла затягивать это и тратить время. К тому же, всё это приносит одни убытки... Из-за того, что нас раскрыли, моя семья смотрит на меня с осуждением. А, впрочем, признаю — это было весело. И ты красивая. Это мне в тебе тоже нравилось.]

— Что?.. Что за нелепица? Эмелина горько усмехнулась и закрыла письмо. Она знала, что Зенон не мог такого сказать. Но когда она снова открыла его — это был его почерк. Несомненно. Даже тон предложений казался его собственным.

«И потом, если это не Зенон, откуда они узнали про тайник?» Она сидела на краю кровати, перечитывая строки снова и снова. Неужели она настолько долго взаперти, что у неё начались галлюцинации? Но как бы она ни смотрела, это был почерк Зенона.

«Но ты не такой, Зенон». Может быть, её зрение подводит её после всего пережитого? Измена отца, крах веры в него, потеря мечты об университете… А теперь еще и это. Чем больше она думала о реальности, тем глубже становилась её мука.

Она издала тихий, горький смешок, который быстро перерос в рыдания. Она не хотела плакать, не хотела тратить силы, но слезы лились сами собой. Рука, сжимавшая письмо, дрожала. «Зенон, я знаю, что ты этого не писал». Я знаю, что ты не такой. Пожалуйста, спаси меня отсюда… Он всё еще был единственным, на кого она могла положиться. Даже когда она держала в руках это колючее, словно терновник, письмо.

✦ ❖ ✦

Надеясь на другой ответ, Эмелина раз за разом оставляла письма в том же месте. Но хотя письма исчезали, ответов больше не было. «...Может быть, отец и Энтони знают про тайник?» В отчаянии она даже писала письма, полные притворного раскаяния и проклятий в адрес Зенона, надеясь спровоцировать реакцию отца или брата. Но письма просто исчезали, и ничего не менялось.

Вскоре до неё дошли слухи, что Зенон уехал учиться за границу. Теперь его помощь стала невозможной. Под постоянным надзором отца Эмелина постепенно угасала. Голодовки привели к тому, что она пропустила свой первый бал, и в конце концов переговоры о помолвке с лордом Ганновером прекратились. Но Эмелина была слишком истощена, чтобы радоваться этому.

Она скучала по Зенону. Ей не хватало той надежды, которую он в неё вселял. Будь он рядом, он бы заставил её поверить, что она со всем справится.

— Госпожа… Спустя месяцы заточения слуга осторожно протянул ей утреннюю газету. Эмелина взяла её без всякого интереса. Безразличный взгляд скользил по заголовкам, пока внезапно не замер.

— Что… — она попыталась заговорить, но голос сорвался.

Она долго смотрела на одну и ту же страницу, прежде чем бессильно опуститься на пол. В смятой газете была новость о помолвке Зенона. «Ты врешь…» Ложь… Ты даже не ответил на мои письма. Почему я узнаю об этом из газет? Она беззвучно молила о объяснении, но ответа не было. Эмелина внезапно вспомнила тот первый и единственный «ответ» Зенона. Только теперь она перечитала его по-настоящему. Дыхание стало прерывистым.

«Так это… были твои истинные чувства?» Рука безжизненно упала. С её губ сорвался дрожащий смех. Ощущение падения в пропасть было настолько ярким, что казалось реальным. Подарив ей надежду, он так легко растоптал её. Её решимость сопротивляться судьбе, вдохновленная им, в мгновение ока превратилась в глупость. Смех мешался с рыданиями.

«С самого начала не было никакой судьбы, которую я могла бы изменить…» «Джо» всегда был для Эмелины недосягаемым идеалом. Её воля к жизни и страсть к мечтам умерли. У неё не оставалось иного выбора, кроме как вернуться к покорности.

Прошло четыре года… Надзор отца ослаб, а секретное дерево давно перестало быть эффективным. Она начала отправлять письма напрямую. Именно в этот момент их роковая связь с Зеноном Транциумом началась заново.