───── ♛ ─────

— ……

Эмелина замерла, уставившись в одну точку. В её глазах читался явный шок; она перевела взгляд с лица Зенона вниз и тут же инстинктивно свела ноги.

Наблюдая за ней, Зенон внезапно рассмеялся. Продолжая ласкать себя, он любезно убрал руку, которой до этого наполовину прикрывался. С игривым видом он спросил:

— Что такое?

— Ты... какой-то...

Эмелина начала было фразу, но тут же осеклась. Она никогда не видела ничего подобного раньше, но инстинкты подсказывали ей, что его размеры далеки от обычных. Пока она колебалась и отодвигалась, Зенон фыркнул, едва сдерживая громкий смех.

— Куда же делась та смелая Эмелина Дельзейер?

— Я всё ещё здесь... Просто я удивилась, потому что вижу это впервые.

Раздраженная его поддразниванием, Эмелина ответила так, будто в этом не было ничего особенного. И всё же она не могла заставить себя отвести взгляд, хотя её глаза стали чуть более примиренными.

— Ах, правда... Ты такая забавная.

В конце концов он обнял её, почти повалившись на неё от смеха. Его волосы коснулись плеча Эмелины, щекоча кожу. Некоторое время они слушали сердцебиение друг друга, после чего Зенон приподнялся. Под его взлохмаченными золотистыми волосами игривый блеск в глазах сменился серьезностью.

— Эмелина, если ты не хочешь этого, скажи мне. Нет, лучше скажи сейчас. Я... я не смогу остановиться.

Это было предупреждение, похожее на предыдущее, но в то же время иное. Зенон замолчал. По состоянию его тела было очевидно, что он уже на пределе. На этот раз легкий смешок вырвался у Эмелины.

— И куда же делся тот Зенон Транциум, который велел мне хватать его за волосы, если я захочу, чтобы он остановился?

Поддразнивая его, Эмелина смотрела на него с нежностью. Зенон был внимателен к ней с самого начала. В её жизни никто никогда не проявлял к ней столько заботы. Она родилась в таком достатке, что мир казался добрым, но на самом деле окружающие были внимательны не к Эмелине как к личности, а к её бесчисленным связям. Но Зенон был другим. «Ты особенный».

Эмелина взяла руку Зенона и направила её вниз. Она вздрогнула, когда его большая ладонь снова коснулась её влажной кожи.

— Мне это не противно... так что не останавливайся.

— …Ты действительно иногда бываешь безрассуднее меня.

Зенон усмехнулся и зашевелил пальцами. Пока Эмелина судорожно ловила ртом воздух, он обхватил её ноги руками и занял позицию. Оказавшись между её разведенных бедер, он посмотрел вниз пристальным взглядом. Обжигающий жар их тел встретился в этом сокровенном месте. Эмелина инстинктивно затаила дыхание, а у Зенона вырвался сдавленный стон.

Удовольствие и боль шли рука об руку, разделенные тонкой чертой. Их дыхание переплелось, жар между ними становился всё сильнее. Чем больше её тело двигалось в его ритме, тем больше разум Эмелины казался выжженным дотла. Каждая тревога и страх таяли под теплом её связи с Зеноном.

— Зенон… Её голос, смешанный с одышкой, сорвался с губ. Эмелина зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила, что указательный палец Зенона скользнул между её приоткрытых губ. Её тело горело, она была ошеломлена, но всё же посмотрела на него так, словно спрашивала, что он делает. Зенон прижал её язык пальцем; хриплое дыхание, смешанное со смешком, вырвалось у него.

— Прости, ты просто такая красивая…

— ……

— Мне это так нравится… Ха…

Он медленно убрал руку и поцеловал её в губы. Несмотря на пот, сделавший кожу липкой, Эмелину не смущала его близость. В нарастающем вихре ощущений ей хотелось, чтобы он проникал ещё глубже. Рука Зенона снова скользнула вниз, потирая место их слияния. Эмелина всхлипнула, крепко обнимая его за плечи. Беспощадная волна наслаждения захлестнула её.

Тревоги, мучившие её весь день, казалось, исчезли без следа. Эмелина не сомневалась, что всё это благодаря Зенону.

— …Зенон. Пробормотав это и прижавшись к нему, она почувствовала, как его рука медленно убирает волосы с её лица. Пот постепенно остывал.

— Хочешь спать?

— М-м…

— Спи. Я сам обо всём позабочусь.

Зенон запечатлел поцелуй на белом лбу Эмелины с мягким звуком. Она слабо и беспомощно улыбнулась.

— Тебе скоро пора уходить.

— Я приберусь, посмотрю, как ты спишь... Побуду ещё немного. Пока не наступит утро.

— Почему бы тебе просто не жить здесь?

— Правда? Мне прямо сейчас побежать к твоему отцу и попросить разрешения?

— Ты сейчас совсем голый.

Эмелина томно рассмеялась. Ей тоже хотелось продолжать смотреть на Зенона, но усталость брала своё. Несмотря на попытки держать глаза открытыми, её взор медленно застилала тьма.

— Эмелина. Она почувствовала, как её тихо позвали, но не смогла ответить. После долгого молчания послышался едва уловимый голос.

— …Прости меня.

Внезапно воздух наполнился стрёкотом цикад, который должен был давно прекратиться. Он возник без предупреждения, как летний ливень в конце сезона. Эмелина слегка дернулась, прежде чем погрузиться в глубокий сон. С легким прикосновением к её губам мягкий голос прошептал ей на ухо: — Спокойной ночи, я люблю тебя.

✦ ❖ ✦

Полдень. Спустя долгое время Эмелина спустилась из своей комнаты, планируя прогуляться до центральной площади Эльварто. Но сегодня атмосфера в поместье казалась странной. Всё было почти как обычно, но что-то ощущалось не так. Она огляделась. Никаких видимых изменений, но слуги казались необычайно беспокойными. Пока она молча наблюдала, они поспешно расходились, едва почувствовав на себе её взгляд, и быстро возвращались к своим делам. «…Мне кажется? Что-то здесь не так».

Эмелина покинула поместье и села в экипаж. Несмотря на подозрения, сейчас у неё было дело поважнее. Может показаться, что это просто обычная прогулка на площадь, но это было не так. Сейчас она была занята подготовкой к экзамену, но не могла забыть и о предстоящем дебюте. На этом мероприятии Эмелина официально выйдет в свет и, как многие ожидали, займет место королевы бала.

Поездка на оживленную площадь в это время года имела важное значение. К этому моменту центральная площадь с её огромным фонтаном и прекрасным парком наверняка была переполнена небольшими светскими собраниями. Вскоре прибыв на место, Эмелина вышла из кареты. Площадь кишела аристократами, вышедшими на прогулку.

Эмелина взглянула на палящее солнце и раскрыла свой зонтик, украшенный узорами в виде бабочек, жемчугом и белым кружевом. Зонт сверкал, отражая свет прозрачными камнями. Вскоре она начала прогуливаться, используя променад как предлог для осмотра территории. Одна за другой молодые леди, сидевшие за столиками по всей площади, узнавали Эмелину и тепло приветствовали её.

— О, леди Дельзейер! Какое удовольствие встретить вас здесь. Раз уж мы встретились, не желаете ли присоединиться к нам на чашечку чая?

— Леди Дельзейер, вы ведь знаете, что мой отец расширяет бизнес в сфере дизайна? Мы как раз обсуждали новые аксессуары, и я была бы рада, если бы вы присоединились.

— Ну же, леди Мэри Джейн. Я первая заговорила с леди Дельзейер, так что перебивать вот так кажется немного несправедливым, вам не кажется?

Между ними шло негласное перетягивание каната: каждая пыталась залучить Эмелину в свою компанию. Эмелина вежливо улыбалась и жестом призывала их успокоиться.

— Благодарю всех за чудесные предложения. Поскольку сегодня у меня есть время, я не против нанести визит каждой из вас. Начну с леди Мэри Джейн.

Эмелина обошла каждое собрание, куда её пригласили, общаясь со всеми. Это было утомительно, но привычно. По иронии судьбы, положение герцога Дельзейера ничуть не пошатнулось даже после того, как он начал бизнес с маркизом Транциумом. Более того, ходили слухи, что герцог сблизился с маркизом под предлогом дел лишь для того, чтобы лишить поддержки второго принца, и это ещё выше подняло его статус.

Из-за этого ещё больше людей, чем прежде, пытались заручиться дружбой с Эмелиной. Если герцог станет главной фигурой, стоящей за крахом фракции второго принца — самого значимого соперника наследного принца, — его влияние станет безграничным. «Отец действительно... мастер обмана». Когда-то Эмелина и сама верила в его идеалы, но теперь всё изменилось. Отец навязывал ей одержимые принципы, которым сам не следовал. Бернард Дельзейер был, без сомнения, лицемером. Мысль о том, что он «исправляет» маркиза Транциума, была лишь ширмой для защиты собственных интересов.

Эмелина сверилась с временем и решила уходить. Она сделала достаточно кругов, чтобы закрепить связи.

— Вы уже уходите?

— Да, хочу вернуться домой и закончить цветочные композиции, которые не доделала вчера. Сегодня было по-настоящему приятно.

На самом деле ей хотелось вернуться пораньше, чтобы подготовиться к возможному визиту Зенона этим вечером. Вспомнив ночь, проведенную с ним, Эмелина покраснела. Её сердце трепетало при одной мысли об этом.

— Вы ведь примете наше приглашение и в следующий раз?

— Разумеется.

Эмелина обменялась прощальными приветствиями с группой леди Белвот и уже собиралась уходить, когда…

— Леди Дельзейер, это вы?

Вздрогнув от внезапного обращения, Эмелина обернулась и увидела хорошо одетого молодого человека. Не будучи уверенной, узнаёт ли она его, она слегка наклонила голову, а затем её глаза расширились от осознания.

— …Лорд Ганновер?

Ренель Ганновер. Перед ней стоял человек, которого её отец, герцог, назвал её будущим мужем.