Глава 138

— Боюсь, к моему великому сожалению, это будет весьма затруднительно, выше высочество супруга.

— …Какова же причина?

Взгляды всего зала приковались к губам Хлои.

— Ей едва хватает времени даже на то, чтобы побыть со мной.

— …Что это значит?

Глаза императорской супруги хищно сузились, но Хлоя лишь мягко улыбнулась.

— Скажи я так, вы бы наверняка сочли это неуместной шуткой. Я имела в виду другое. Откровенно говоря, здоровье моей младшей сестры оставляет желать лучшего.

Хлоя прямо встретила пытливый взгляд императорской супруги, словно взвешивающей, есть ли в этих словах хоть капля правды. Императорская супруга долго хранила молчание, лишь сжимая руку сына с такой силой, будто хотела ее сломать.

Наблюдавший за их негласным противостоянием эрцгерцог Ривера пару раз небрежно махнул рукой.

— Ваше высочество императорская супруга. Леди Коко Ардос слегла с тяжелой простудой.

— А-а, вот как… Что ж, словам эрцгерцога можно верить.

Фраза с двойным дном, ясно дающая понять: словам самой Хлои веры нет. Исказившиеся губы императорской супруги Эрвежет вновь сложились в элегантную улыбку. Затем она что-то тихо шепнула на ухо принцу Кайсе. Мальчик с затуманенным, полубезумным взглядом взял танцевальную карточку Хлои.

— В таком случае, леди Хлоя, позволишь ли пригласить тебя на танец?

Но ответила ему вовсе не Хлоя.

Эрцгерцог Ривера, словно хищник, чью территорию посмели нарушить, слегка вскинул бровь и произнес:

— Боюсь, ваше высочество, в карточке леди не осталось свободных строк. Там сплошь вписано мое имя.

Хлоя недовольно поморщилась, но все же покачала головой:

— Ничего страшного. Думаю, принц Кайса, один раз мы сможем станцевать.

Вскоре над бальным залом поплыла изящная мелодия.

Все то время, что они танцевали, держась за руки, принц не проронил ни слова — так, словно само приглашение на этот танец исходило не от него, а от кого-то другого. При этом Хлоя кожей ощущала на себе два взгляда: ледяной взор эрцгерцога Риверы и липкий, пристальный взгляд императорской супруги Эрвежет. Взгляд последней… разительно контрастировал с ее изящной, хрупкой внешностью. Это были глаза хищника, высматривающего добычу.

* * *

— Моя Коко, иди к сестре на ручки.

— М-м-м?..

Как-то это странно.

На следующее утро, во время завтрака, сестра вела себя так, будто сама мысль о том, что моя попа коснется стула, приводила ее в ужас.

— Э-это… к-кокосовое печенье для Коко…

— Спасибо, Райан. Но я покормлю нашу Коко сама.

Она даже отвечала вместо меня, стоило Райану ко мне обратиться!

Широко распахнув глаза, я с удивлением осознала: тревога сесетры из-за нашего расставания обострилась до немыслимых пределов.

— Сестла, фто сючилось?

— Видишь ли…

Немного поколебавшись, Хлоя все же пересказала мне то, что произошло в бальном зале.

— Вот почему, Коко, я прошу тебя быть предельно осторожной.

— Понятненько. Фсе хорошо!

— Что?

— Я фсе лявно ожидала, что императорская супруга положит на меня глаз.

Ведь я видела будущее…

Однако мои бравые попытки утешения возымели на сестру и остальную семью совершенно иной эффект.

Сгорая от умиления, сестра звонко чмокнула меня в щеку с громким «Пффф!».

Я ужасно обрадовалась и радостно завиляла всем телом, словно в танце.

Рус же, глядя на это, тяжело вздохнул:

— Нет, этот мир воистину несправедлив. Скажите же, отец? За какие такие заслуги в прошлой жизни эта Хлоя теперь купается в любви Коко?

— Рус, попробуй в следующей жизни родиться мной. Хотя тебе и сотни смертей не хватит, чтобы так повезло.

— А! Как же бесит! Отец, ну скажите ей хоть что-нибудь!

Герцог Ардос лишь меланхолично ткнул вилкой в курицу.

— Поскольку я гордый отец своей младшей дочери, я не злюсь по таким пустякам.

— Офигеть просто. Выходит, для Коко только я здесь «просто Рус»?! Да я сейчас от обиды помру…

В этот момент Теодор, молча присутствовавший за столом, тихо подал голос:

— …К слову, о важном.

Вечно дурачащийся Рус покосился на Теодора и мигом захлопнул рот.

«Похоже, они все еще не сблизились».

…Причем Русу в его компании было куда более неловко, чем самому Теодору.

— Значит, на балу императорская супруга заявила, что желает сделать леди Коко компаньонкой принца?

— …

— Несомненно, это способность, на которую она не могла не позариться. Поэтому на какое-то время леди Коко лучше вообще не покидать пределы особняка. — Затем Теодор мрачно добавил: — …Зная императорскую супругу, могу предположить, что она уже внедрила в особняк своих лазутчиков. Поэтому…

Из-за действия ограничительной печати ему было тяжело дышать. Сделав глубокий вдох, он с трудом выдавил:

— Охраняйте Коко.

* * *

Время после завтрака.

Изо всех сил стараясь игнорировать сверлящий взгляд, буквально прожигающий мой профиль, я направилась в библиотеку семьи Ардос. Все потому, что черепах велел: «Для начала, чтобы стать божественным зверем, тебе нужно много читать. И именно те книги, которые я тебе назову».

Однако…

«Из-за этого дурака Руса я вообще ни на чем не могу сосредоточиться!»

Я спиной чувствовала, как Рус, нацепив на голову какие-то ветки, крадется за мной, старательно делая вид, что прячется.

«Он реально думает, что с этими ветками на башке я приму его за куст?!»

…Где это вообще видано, чтобы кусты разгуливали сами по себе, словно какой-то передвижной лес?

Однако мудрым детям порой приходится оберегать хрупкую фантазию неразумных взрослых. Поэтому, старательно игнорируя крадущегося в образе куста Руса, я решительно шагнула в библиотеку.

— Здласьте!

Вежливо поклонившись библиотекарше-онни, я юркнула между стеллажами на поиски тех самых книг, о которых говорил черепах, и тут!..

Внезапно возникла одна огромная проблема.

— Ой-ей, как высоко-о-о…

…Нужные фолианты покоились на самой верхней полке. Со своим крошечным ростом и коротенькими пухлыми ручками я бы ни за что в жизни до них не дотянулась.

Чирик, наворачивая круги у меня над головой, авторитетно заявил:

— Естественно! Ты только послушай эти названия: «Мечта о продлении жизни», «Великий черепах-мудрец и секреты долголетия», «Отмеренный срок духовных существ» и «Способен ли человек обмануть смерть?».

— Фто с того?

— А то, что подобные трактаты читают не малявки вроде тебя, а столетние старикашки, внезапно решившие пожить подольше. Вот их и засунули на самый верх.

— Понятненька-а…

Обиженно надув губки, я высоко вскинула руку, привлекая внимание наблюдавшей за мной библиотекарши. Проследив за моим пальцем, онни посмотрела на полку и озадаченно замерла.

— Леди, вам ведь всего пять лет… Неужели вы собираетесь читать нечто подобное?

— Угусь!

— Боже, какая прелесть…

Библиотекарша-онни с умилением посмотрела на меня. Не в силах сдержать порыв, она уже потянулась, чтобы погладить меня по голове, как вдруг…

Рядом же совершенно точно никого не было!

Чья-то рука молниеносно перехватила запястье онни.

— Ой-ей! Сестла появилась плям из-под книзек!

— Ох…

В отличие от клоунады Руса, маскировка Хлои была поистине безупречной.

— Сестла, ты чево? Ты тозе фсе время ходила за Коко?

— Я просто хотела защитить тебя. Но… мое любопытство взяло верх.

— Угу-у? Что зе тебе интересно?

— Почему наша Коко вдруг так заинтересовалась книгами? Ведь раньше мой щеночек использовал их исключительно как подушку или игрушку для жевания.

— …От таких слов я казюсь совсем глупым щеночком…

— Ой.

Виновато опустив уголки бровей, сестра перевела взгляд на обложку книги, которую мне уже успели достать, и вдруг замерла.

— «Мечта о продлении жизни»?..

Катастрофа.

Сестра ведь начнет волноваться. Я совершенно не планировала так быстро попадаться! Я же хотела эффектно появиться перед ней с криком «Та-дам!», когда уже стану божественным зверем!

Лихорадочно подбирая слова, я попыталась слепить отмазку, смешав правду с ложью:

— Ну, по плявде говоля, у меня появился друг-черепашка…

— Хм-м…

Явно усомнившись в моих словах, сестра медленно опустилась передо мной на корточки. А затем — цап, — уверенно поймала меня за подбородок.

— Хоп.

Я поспешно попыталась отстраниться, но оказалась абсолютно бессильна перед этими руками. Они так приятно перебирали мои волосы и так нежно чесали пузико…

— Сестла… почему ты так халясе гладишь? Даже лучше, чем ланьше…

— Взяла пару уроков в «Комитете по счастью Коко».

Что еще за комитет такой…

И тут, сквозь наваливающуюся сладкую дремоту, я услышала тихий вопрос сестры:

— Так зачем же нашей Коко понадобилась книга вроде «Мечты о продлении жизни»?

Катастрофа. Язык напрочь отказывался врать!..

— Потому фто хочу жить долго-долго…

«Хок, проболталась!»

После встречи с черепахом и его слов о том, что мне просто нужно «совершать добрые дела», на душе стало так тепло и спокойно. Я слишком расслабилась. Теперь из меня льется все подряд — и то, что можно говорить, и то, о чем следовало молчать!..

Как и следовало ожидать, ласково поглаживающая меня рука сестры внезапно замерла.

— …Хочешь жить долго?