— А, конечно.

На эти слова сестра, не отрываясь глядевшая на картину, посмотрела на меня.

Возможно, никто этого не заметил, но с кончиков её пальцев в сторону картины вспыхнул и рассеялся краткий мрак.

«Что это?»

И тут же сестра, с явным облегчением на лице, ответила:

— Ладно, но только ненадолго. И никаких глупостей.

…Чи.

Похоже, она думает, что я вечно только и умею, что бедокурю.

* * *

Наконец мы остались наедине.

Я, с трепетом в груди, посмотрела на леди Мир.

— Слушай! Твои картины, леди Мир, такие классные.

— Спасибо. Если вас что-то интересует в работах, спрашивайте сколько угодно.

После похвалы её лицо целиком залила краска.

Это лицо человека, по-настоящему любящего живопись.

Она совсем не походила на ту, что больше не будет рисовать.

— Да, очень круто, но почему ты теперь не рисуешь?

— Это… кажется, я уже говорила причину.

— Это же ложь.

— Простите?

— Ты ведь теперь не можешь рисовать, так?

От моих слов её лицо мгновенно исказилось.

— Что вы… Это невежливо.

Маска безусловной теплоты треснула.

Но я спокойно посмотрела на леди Мир.

— В тех картинах всюду чувствовалась тоска по кому-то.

— …Что?

Её взгляд дрогнул.

— Когда смотришь их вместе, это видно: они тёплые и в то же время одинокие, в них постоянно витала тоска по кому-то.

— Это…

— Говорят, в картинах всегда отпечатываются вкусы и чувства художника. В твоих работах — не скрываемая тоска, её очень много. Особенно в последних.

— …Госпожа.

— Каждый раз, когда ты рисовала, становилось всё труднее сдерживать эту тоску, верно?

— …

— Ты бросила, потому что подумала, что больше не сможешь рисовать?

— …Вы невежливы по отношению к незамужней леди, госпожа. У меня нет человека, по которому я тоскую.

— Я и не говорила, что ты тоскуешь по человеку.

— Что вы…

— Пять точек в вашей печати.

Леди Мир судорожно втянула дыхание, будто я попала в самую точку.

Я моргнула и подумала.

— Похоже, это был прямой оттиск собачьей лапки.

— А…

Она вздрогнула.

«Неужели люди этого не замечают? Мне это бросилось в глаза сразу».

У собак, как ни странно, у каждой свой рисунок подушечек.

Чуть коротковатая, округлая форма подушечек напоминала лапку моей подруги Черри.

А ещё в той печати была странная царапина.

«Эта царапина точь-в-точь как ссадина на подушечке у Черри».

Вот почему лицо леди Мир показалось мне смутно знакомым.

Потому что, глядя с собачьей звезды на мир людей, я часто видела это лицо.

— Мы с моей старшей сестрой встретились, когда я была совсем маленькой. Я очень рано умерла. Мы и трёх лет толком вместе не прожили?

— Хок.

— Но сестра меня очень любила. И она безумно любит рисовать.

— М-м… правда?

— Ага. Но после того как я ушла, она долго грустила, и вдруг начала бросать кисти, рыдать и рисовать — я за неё волнуюсь. Если я попаду в мир людей, хочу сказать своей сестре, чтобы она рисовала счастливой…

А ещё…

Та мучительная ночь, когда я изо всех сил пыталась помочь сестре.

— Коко, ты помнишь наше обещание? Ты должна обязательно помнить меня… Сейчас я ничего другого сказать не могу. Просто помни меня.

«Значит, ты появилась у меня во сне, потому что знала, что я сегодня встречу твою хозяйку, Черри».

С Черри и другими собачьими друзьями я дала обещание.

Что передам их семьям тёплые слова — похоже, сегодня я наконец смогу сдержать это обещание.

— Ты тоскуешь по собаке. Верно?

— …Вы наблюдательны, госпожа. Раз вы разгадали печать, скрывать больше смысла нет.

Глаза леди Мир, отвечавшей мне, постепенно наливались красным.

— Возможно, это прозвучит странно, но все мои картины вдохновлены моей умершей собачкой.

— Вовсе не странно. Продолжай.

Я навострила уши.

Потом, вернувшись на собачью звезду, я обязательно расскажу об этом Черри.

— Когда я рисую, я всё время думаю о своей семье.

— О семье?

— Кажется, это было лет пять назад. Тогда леди Хлоя завела собаку по имени Коко. Это стало модой в свете, и я, особо не думая, взяла Черри.

— Угу…

— Знаете… если бы я знала, что полюблю её так сильно, я бы не схватила её так легкомысленно.

Я знала, что будет дальше.

Наверное, речь пойдёт о смерти.

— Черри — то есть, ту собаку зовут Черри — однажды внезапно умерла. А меня не было рядом. Я была так погружена в картину, что даже не заметила, как ей стало плохо.

— …

— Поэтому, после смерти Черри, я от чувства вины ещё сильнее вцепилась в живопись.

В её глазах я прочла тоску.

— А имя Черри…

— …

— Я дала его из‑за розовых подушечек, которые краснели, когда она злилась, — прямо как вишенка.

— Очень красивое имя.

— …Правда? Странно, обычно я такое не говорю. Но с вами, леди Коко, слова сами идут из глубины. Будто я говорю с самой Черри.

Ну, я же подруга Черри.

Может, она это чувствует инстинктивно?

Глядя на вздрагивающую плечами леди Мир, я склонила голову.

— Это, возможно, немного дерзко, но мне кажется, я понимаю, что чувствовала умершая Черри… Можно я скажу?

— Что?.. Чувствовала Черри?

— Если бы я была Черри, я бы сказала так: не мучайся из-за того, что не смогла быть рядом. Собаки забирают с собой на собачью звезду только самые лучшие воспоминания о хозяине.

— …

— Поэтому не бросай любимую живопись из‑за чувства вины. У тебя здорово получается. Очень.

Она тихо улыбнулась.

— …Леди Коко говорит так, будто у вас и правда был опыт быть собакой.

Я вздрогнула и, кажется, выдала себя выражением лица.

— Сейчас это трудно, но я постараюсь.

Она посмотрела на меня и сказала:

— Вы сможете прийти и на следующую встречу? Я хотела бы вас увидеть.

Услышав это, я тут же вспомнила свою изначальную цель, с которой пришла сюда.

«Ох, у меня появилась подруга!»

Кажется, я гениальная собака.

Судя по тому, как неожиданно я взяла да и достигла цели.

* * *

Хлоя стояла снаружи, у двери в коридоре, и слушала их разговор.

Проверив своим даром, она убедилась, что с способностью леди Мир всё в порядке.

«…Она, оказывается, ладит с другими леди лучше, чем я думала».

Сначалё ее тревожило оставлять крошку наедине с леди, одной из тех, кто вертит всем высшим светом.

Поэтому, на всякий случай, она просто стояла у двери, пока те беседовали тет-а-тет.

Сквозь обрывки голосов особенно остро вонзилась в сердце одна фраза.

— Не мучайся из-за того, что не смогла быть рядом. Собаки уносят на собачью звезду только самые лучшие воспоминания о своих хозяевах.

Слушая через приоткрытую дверь разговор Коко и леди Мир, она застыла.

«…Точно».

Говорила прямо так, словно и вправду когда-то была собакой.

«А вдруг…»

Она вспомнила мерцающие фиолетовые глаза Коко.

Вмиг её коснулась нелепая, невозможная мысль.