Она, отворачиваясь от нас и упрямо глядя лишь на окружающих меня людей, сказала:

— Я хотела бы рассказать о результатах моего нового дела. Инвестиции от прошлого проекта я вложила в разработку рудника и, представляете, обнаружила рудник магических кристаллов.

Вокруг послышались восхищённые возгласы.

— Впечатляет. Рудников магических кристаллов на всю империю всего несколько.

— Магических кристаллов?

Я склонила голову набок.

— Мы добыли целых двадцать магических кристаллов. В дальнейшем добыча будет ограничена — по чуть-чуть каждый год.

Окинув взглядом оживлённые лица, она продолжила:

— Говорят, при использовании магических кристалл временно усиливает имеющийся дар в два раза. Один камень действует три месяца.

— …

— В отличие от бафферов, которые, когда у них кончается мана, не могут продолжать поддерживать усиления.

Самодовольно усмехнувшись, Далия добавила:

— И особенно важно то, что эти магические кристаллы будут поставляться эксклюзивно лишь некоторым домам. Нашему дому Мелломанд и тем, кто поддерживает со мной хорошие отношения.

С этими словами её взгляд точно впился в мою сестру.

Положение их двоих в свете сейчас таково.

Злодейка Хлоя, о которой ходят слухи, будто она впадает в неконтролируемую ярость, и потому люди сторонятся её.

И Далия, чьи дела процветают, да к тому же она нашла рудник магических кристаллов.

Все негласно знали, что они враждуют.

Но неужели Далия не подумала о том, что моя сестра — прямая наследница герцогского дома Ардоса и способна задавить её одним лишь статусом?

— Ах да! Скажу ещё одно. Госпожа Лукреция из дома герцога Ардоса тоже щедро вложилась в меня.

Сомнение разрешилось проще, чем я ожидала.

Точно, ведь ещё была Лукреция.

Постоянно держащая сестру на прицеле.

— Скажи, магические кристаллы действительно настолько особенные? Но их же всего добывают двадцать в год, разве не так?

На мой полувопрос-полумонолог любезно ответила леди Мир:

— Да… Сейчас идут войны между владениями, да и время от времени в каждом владении появляются чудовища. Так что могущественный дар стал показателем ранга дома, и способности важны не меньше, чем дворянский титул… В такой ситуации и двадцать магических кристаллов — это чрезвычайно много.

— То есть это вроде драгоценности. Используешь в особый момент.

— Да, примерно так.

Я с тревогой посмотрела на леди Мир, которая так подробно объясняла.

— Тогда это очень ценная штука… леди Мир, тебе точно можно говорить с нами?

— …Мне-то что. Обойдусь и без магических кристаллов. Я ведь художница.

«Она правда такой добрый человек — в самом деле, прям как Черри».

Те, кто ещё минуту назад вертелись вокруг нас, уже отправились заискивать перед Далией.

Наверное, она осталась рядом, чтобы я, разошедшаяся было, не ранила себя.

Как бы там ни было, вне зависимости от того, что на слова сестры Далия будто поперхнулась, меня, сестру и Руcа фактически изолировали.

«Теперь действительно никто не заговаривает с нами».

Вокруг нас витали лишь изящные мелодии оркестра.

«Зато сестра и Рус напихали мне во рот кучу вкусностей — было весело».

Так светский приём как-то скомкался и завершился…

Я тихонько хихикнула.

Наслаждайся на здоровье, Далия.

«Потому что у нас дома есть кое-что получше».

* * *

Между тем, после приёма, когда Коко и Рус вместе вернулись в особняк, а она осталась одна, Хлоя спокойно достала магический артефакт-письмо.

— Сегодня я не могла воспользоваться обнаружением. Оставалось лишь проверить свои подозрения…

Способность обнаружения позволяет понять, убивал ли кто-то духовное существо.

Но если применять её не к неодушевлённым предметам, то цель неизбежно это почувствует.

«Может, вырубить Далию и утащить?»

Разрушительная мысль мелькнула — и тут же отступила.

Она записала в артефакте то, над чем без конца ломала голову после встречи с Далией.

[В скором времени собираюсь внимательно проверить Далию Мелломанд.]

Причин обратить внимание на Далию было несколько.

Дар Далии — «искажение».

Хотя даром это назвать было трудно.

Максимум — смять без касания носовой платок.

Но в этот раз всё было иначе.

Люди слишком легко поддавались её словам.

«Ведь по обстоятельствам выходит, что оскорбление в мой адрес и то, что она увела моего жениха, — вещи более чем странные».

Конечно, многие наверняка и так сомневаются в Далии.

«Но взгляды тех, кто был рядом…»

Они выглядели так, словно попали под воздействие дара.

«Искажение» могло искажать и материальное, и нематериальное.

«Возможно, во время речи она использовала “искажение восприятия”».

Разумеется, на того, чей дар выше по рангу, это не подействует. Да и сила мала, избавиться от неё несложно.

Однако…

«Слишком могущественный дар для такой, как Далия».

Главное же… Если задуматься, у неё была возможность тесно контактировать и с собачкой Коко.

Она часто бывала у нас в особняке.

Поэтому Хлоя и решила заняться проверкой Далии.

Дописав до этого места, она лишь теперь по-настоящему осознала: Коко действительно могли убить.

После того как Коко ушла, ей порой хотелось схватить незнакомого человека и рыдать без остановки.

Нестерпимая тоска порой так сжимала сердце, что казалось — оно разорвётся.

Пальцы немели; бывало, встаёшь — и всё тело болит, словно в синяках, — и так тянулись долгие годы.

Но её собственная боль ничего не значила.

— Я бы хотела поделить свою жизнь с тобой пополам.

— Вуф…

— Почему это невозможно. Почему нам приходится так рано расстаться…

«Мы же семья.

«Почему у одного из нас такая короткая жизнь».

«Это ужасно несправедливо».

«Для меня ты всё ещё малыш, а тело твоё будто вот-вот умрёт от старости, словно обернувшись деревянным поленом».

Проводя дрожащими руками по холодающему телу…

— Я люблю тебя.

Она вспомнила, как много раз, десятки и сотни раз, повторяла слова любви на протяжении долгих лет.

На артефакте-письме проявились новые строки.

[Через несколько дней во дворце будет бал.

Поскольку это крупное мероприятие с участием всей знати, велика вероятность, что охотники на духовных существ и их скупщики соберутся там без лишних оглядок.

Хочу попросить тебя — проверь всё тщательно.

И насчёт упомянутой тобой Далии Мелломанд — есть способ проверить её как следует.]

Узнав о способе проверки, этой ночью она ещё долго ворочалась.

* * *

— Учитель, учитель!

— М-м? Что случилось.

Когда я добралась до кабинета Билифа, размещённого в одном из крыльев герцогского особняка Ардоса, он поднял голову от стола, будто с трудом оторвавшись — похоже, переработал всю ночь.

Тёмные круги под глазами были просто чудовищными.

Сейчас наставник явно был измотан, из-за чего меня охватило чувство вины…

«Эти тёмные круги я тоже с сегодняшнего дня возьмусь лечить».

Твёрдо решив про себя, я сказала:

— Знаете, сегодня на приёме я увидела кое-что очень любопытное. Называется магический кристалл.

— А-а, жажда знаний пылает, ученица. Хочешь узнать о магическом кристалле?

— Нет. Дело в руднике Роки, который принадлежит вам, милорд Билиф.

— М-м?

— Я там видела кое-что похожее!