* * *

Хлоя легла на кровать в моей комнате и закрыла глаза.

Нежное сияние, словно тёплый ореол, обняло её с головы до пят.

«Тепло».

Она ощутила, как незаметно расслабились мышцы лица.

Девочка хихикнула и уткнулась щекой в тыльную сторону её ладони.

— Спокойной ночи, сестра!

Казалось, мягкий свет её исцеляет.

В тот день Хлоя увидела Коко во сне.

— Сестра, это я, Коко!

Не той — с закоченевшими лапками, перед самой смертью.

К ней бежала маленькая, живая и резвая собачка, Коко.

Сон был до слёз сладким.

И потому тогда Хлоя не видела, как лицо ребёнка, державшего её и изливавшего ореол света, раз за разом искажалось от напряжения.

* * *

«Как же я закончила разговор с сестрой?»

Я помню, как она спокойно закрыла глаза, а дальше всё в тумане.

«Я слишком перенапряглась…»

Слишком торопилась её исцелить — и перегнула палку.

Я изо всех сил пыталась во что бы то ни стало залить лечебную силу в её запутанную ману…

«Правда ли всё как следует залечилось? Не уверена».

Лучше всего знает сама сестра, но она так крепко спит, что я не посмела заговорить.

Я еле добрела до флигеля и вцепилась в стену.

Боль волнами поднималась из самого живота, стоять было невозможно.

Император Мышей, резвившийся у меня во флигеле, тревожно пробурчал:

— Ты как? А?

— Угу…

— Экая. Плохо тебе.

— Но моей сестре без меня никак.

Даже если мне будет немного больно — ничего.

Всё равно же через пять лет я уйду.

Главное, чтобы за это время моя сестра стала счастливой.

Проглотив эти слова, я просто глупо улыбнулась.

— Как было бы хорошо, будь наша Коко человеком.

— Ву-у-у…

— Чтобы могла сказать: где болит, кто обидел. Чтобы всё-всё могла рассказать.

— …

— Старшая сестра отлупила бы всех негодяев и вылечила бы все болячки.

Вспоминая её голос, я улыбалась — и всё же думала: «Даже став человеком, я не смогу сказать сестре, что мне больно».

Если скажу, она будет слишком переживать.

«Значит, с завтрашнего дня я снова буду храброй и бодрой Коко».

Я видела это в будущем. День, когда сестра, взяв меня под руку, пойдёт со мной гулять по императорскому дворцу.

Мы посмотрим на озеро, сходим на выставку.

Этот день уже близко.

Так что я счастлива, у меня всё хорошо.

Я уткнулась лицом в наволочку и тяжело выдохнула несколько раз подряд.

И тут…

В медленно мутнеющем взоре я заметила у самых пальцев маленький пушистый комочек, мелькающий туда-сюда.

«А? Почему у меня на руке шерстяной комочек?»

Я же больше не щенок…

Я стала человеком.

Почему же вижу на руке мягкую собачью шерсть?

«Почудилось?»

Пока я ломала над этим голову, комочек исчез.

А у самого уха прозвучал голос маленького щенка:

— Коко, ты помнишь наше с тобой обещание? Ты должна обязательно помнить меня… Сейчас я могу сказать только это. Запомни меня.

Это был не тот слуховой бред, что обычно меня мучил.

«Это же голос моего друга».

Черри? Или Чоко?

Но сил, чтобы вспоминать подробно, уже не оставалось.

Всё тело стало тяжёлым, как мокрый комок ваты.

И я провалилась в сон, будто в обморок.

* * *

Получив исцеление от Коко, Хлоя сразу направилась к герцогу Ардосу.

— Теперь опасности срыва нет. Разрешите и мне участвовать в расследовании дела об охотниках на духовных существ.

— Хлоя…

Герцог Ардос посмотрел на дочь так, словно среди бела дня в него ударила молния.

Несколько раз, пользуясь своим даром, он проверил состояние дочери — и растерянно произнёс:

— Случаев, чтобы эту опасность преодолели до конца, ещё не было. Ты не притворяешься? И правда поправилась?

Как бы он ни ворчал, сам чувствовал: нестабильное состояние Хлои заметно улучшилось.

— Показать вам магию тьмы?

Мгновение — и кабинет залило кромешной тьмой. Будто бы настигла слепота.

Рассеяв чёрный покров, Хлоя сказала:

— Этого достаточно для доказательства?

Дыхание ровное, и ни следа прежней нестабильности.

— С детства ты всегда добивалась своего. Ладно. К тому же великий герцог Ривера как раз желает воспользоваться твоим тёмным даром распознавания.

Дар обнаружения тёмной стихии — способность дочиста читать уродливую внутренность человека.

— Запрос непростой. Как ни считай, пользоваться им можно не чаще пяти раз в год.

— Тем более надо тщательно выбирать, чью внутренность читать.

Герцог Ардос бросил Хлое кое-как сшитую пачку пергаментов.

— Вот список подозрительных. В основном светские знаменитости, так что тебе придётся выйти в сезон.

— Это несложно.

Дар — <рисование>, кажется?

На первом месте стояла леди Мир, про которую говорили, что за последний год её мастерство живописи резко выросло.

— Тут может быть и помощь усиливающего дара, и результат учёбы с трудом. Спешить с выводами нельзя.

— …

— И не дай им понять, что ты выслеживаешь охотников на духовных существ. Те, кто пожирал чужие дары, становятся ненасытными.

— …

— Если среди них есть тот, кто присвоил себе чужой дар, он уже совсем не тот, кого ты знала. Сильный, как чудовище. Их желания нельзя недооценивать.

…Возможно, так и есть.

— Но разве есть кто-то страшнее женщины, ослеплённой жаждой мести?

— Мести?

Хлоя холодно произнесла:

— Не беспокойтесь. Я схожу.

* * *

Она вроде бы выжгла месть в костях.

Но вернувшись в своё поместье, у неё мелко задрожали пальцы.

Потому что увидела могилу Коко.

После смерти Коко она наполовину слетела с катушек, ни о чём толком не думала.

— Коко, почему твоя сестра так поступила?

Глупо.

Даже мысли не допустила, что тебя могли убить…

— Когда заправляю Коко цветок за ушко, она же самая красивая на свете, да? Такая красивая… почему же так больно?

— Ву-у-у…

— Коко, моя малышка. Ещё немного — и больше не будет больно…

Она бессильно смотрела, как Коко умирает…

Почему же даже тогда не подумала, что эта смерть — чьих-то рук дело?

Когда все ветеринары говорили: Коко умирает, смерть естественная…

«Надо было всё равно сомневаться».

«Почему я не усомнилась ни на мгновение?»

Хлое казалось, будто Коко ушла рано по её вине.

Она присела у насыпи и, глядя на могилку, тихо прошептала:

— Коко, ты там сдружилась с другими собачками?

«Я хочу, чтобы моя Коко ни о чём не тревожилась и просто счастливо бегала».

«Чтобы не знала, что её убили плохие люди».

«Чтобы всё болезненное и несчастное стёрлось».

«Чтобы остались только счастливые воспоминания — и одна радость…»

— Прости меня, моя крошка…

Хлоя смотрела на могилу Коко.

Она1 думала о Коко, которая ушла, не узнав причины смерти.

Вспоминала, как маленькое тельце, поцелованное богом смерти, каменело у неё в руках.

И тогда её решимость затвердела.

Чтобы та глупенькая, но безмерно любимая собачка, что вечно топталась у неё за пятами, смогла закрыть глаза спокойно.

— Когда мы встретимся в далёком будущем… я скажу: всех, кто мучил мою Коко, твоя сестра наказала. Обещаю.

Глядя на могилу Коко, Хлоя наконец решила окрасить руки кровью.

Спокойно отойдя от могилки, Хлоя увидела у своего флигеля чью-то большую фигуру.