— Любовь? Это ты написал?

— …

Увидев улыбку Амиуса, у Калиго порозовели мочки ушей.

— …Это не то! Она… это не так.

[Тог да…]

— …Я не разглядел, что именно написано, но и это не так! Мы просто, просто друзья.

Но желание стать сильнее, чтобы суметь её защищать, у него было.

— Чем занимаешься, Калиго?

Услышав голос издалека, Калиго и Амиус поспешно обернулись.

— Брат!

Калиго спросил у великого герцога, входившего через главную дверь флигеля:

— Где был?

— Надо было кое-что проверить. В последнее время я занят.

И впрямь, как и сказал, в последнее время он был весь в заботах, проверяя герцогский особняк.

«Это из‑за того убийства?»

«Точной причины я не знал, но он постоянно носил с собой отслеживающий магический артефакт и поддерживал контакт с герцогом Ардосом».

— Говорили, что строят новый флигель для официально удочерённой Коко, — вот я и сходил посмотреть.

— …

— Люди из герцогского дома прямо души в ней не чают.

— А…

— Герцог Ардос, Рус Ардос, и даже герцог Берлан, который ей вовсе не родня, — все устроили подарочную атаку.

Соперников, которых надо будет обойти, чтобы стать для Коко кем-то особенным, было немало.

Видя, как Калиго сник, великий герцог Ривера спросил в ответ:

— А твой флигель разве не сверкает? Ревнуешь? Вернёмся на север — сделаю ещё круче.

Великий герцог отнёсся к этому без особого значения.

Но у Калиго на душе стало горько.

Уловив выражение его лица, великий герцог Ривера мимоходом сказал:

— Хм, в последнее время ты усердно тренируешь искусство теней. Если хочешь стать сильнее, познакомить с жрецами усиливающего типа?

— …А?

— Лукреция Ардос. Жрецы, которых привезла хозяйка дома, — усиливающего типа.

Одарённые усиливающего типа — те, кто развивает чужие дары.

Взгляд великого герцога сузился.

— Лукреция Ардос, разъезжая с такими жрецами, снискивает расположение людей рода.

— А…

— Похоже, поэтому хвалебных речей сейчас больше в адрес герцогини Ардос, чем в адрес благословенного дитя.

— …

— К тому же, говорят, жрецы высшего класса. Все мечтают усилить свои дары, поднялся ажиотаж.

Калиго, поморщившись, сказал:

— …Брат.

— М?

— Я друг Коко. Каким бы сильным ни хотел стать, без чести у таких жрецов помощи просить не собираюсь!

Великий герцог Ривера звонко рассмеялся.

Смотрел так, словно видел мальчишку, не осознавшего, что у него первая любовь.

— Так что я пойду тренироваться. Брат, тут нет места, где можно потренироваться?

— Насколько серьёзно?

— Каждый день! По двадцать четыре часа!

Глядя в пылающие глаза Калиго, великий герцог Ривера снова громко рассмеялся.

Всего миг — и мальчишка, потерявший волю к жизни, переменился.

Коко и правда особенная, стоит того, чтобы о ней заботиться.

* * *

Герцог Ардос, «в честь того, что ты стала моей дочерью», усердно таскал всё подряд.

И размах был просто огромный.

— Ох, ничего себе… это что…

На полы флигеля уложили мрамор, в саду посадили молодые душистые деревца.

В гардероб флигеля повесили сшитые по мерке — больше сотни платьев.

И без того немалое число горничных увеличили ещё на несколько десятков.

И вот в тот самый момент, когда с помощью строительного магического артефакта флигель в два счёта довели до совершенства… прибыли герцог Ардос, Рус и Хлоя.

— Кхм. Мелочь, конечно, но как тебе?

Герцог Ардос осмотрел флигель по углам и, похоже, остался весьма доволен.

— Наверняка уже появилось ещё что-то, что ты хочешь.

— Что на отца нашло… Слишком уж.

Рус огляделся, словно увидел призрака. Сестра Хлоя тихонько прошептала:

— Кажется, он готов на всё ради одного обращения.

— Кхм! Тише! Коко, у тебя есть ещё желания? Говори, чего угодно.

Он вскинул подбородок, будто хвастаясь своим достатком.

«При таком-то размахе у обычного ребёнка уже и желаний бы не осталось».

Но я — хитрый щенок. У меня было, что попросить.

— Коко, это я, Император Мышей. Насчёт Лукреции. Похоже, она приволокла кучу жрецов.

— А?

— Жрецы, кажется, исподтишка пускают о тебе дурные речи: мол, из‑за тебя Лукреция потеряла лицо, из‑за чего в храме стало трудно накладывать баффы…

Лукреция, которая привезла множество жрецов усиливающего типа.

Лукреция, снискавшая расположение людей.

И та самая злюка Лукреция, что издевается надо мной и в далёком будущем будет ещё сильнее мучить мою сестру!

«Я должна стать сильнее и проучить её».

А для этого и мне нужен бафф — одарённый усиливающего типа!

Показав свои маленькие, как рисинки, передние зубки, я сказала:

— Да! Есть, что хочу!

— И что же?

— Я хочу учиться!

— Какой учёбе? А, светским манерам? Похвально, замарашка. В награду — учёба? Голова не заболит?

— Если учиться, голова сильно заболит…

— Не порти ребёнка, Рус. Как бы то ни было, Коко, ты теперь моя дочь, кхм. Учиться тебе надо.

— Хм… Но, отец, есть ли сейчас достойные домашние учителя?

— …

Молча слушавшая сестра бросила:

— Графиня Бордо — главная наставница высшего света.

— Нет. Маркиза Камила получше…

Но среди скользнувших у уха имён ни одно особо не запомнилось.

Я вращала глазами и сказала:

— Эм, но больше, чем светские науки…

— А?

— Я хочу сильнее раскрыть свой дар. Стать мощнее, чем сейчас!

Внезапно повисла тишина.

— …Почему?

— Почему? Кто-то тебя обижает?

— Ну… он у меня наполовину проявился…

— Тех, кто обижал нашу замарашку, всех прикончить?..

— Хватит. К чему слова — принесу сыворотку правды.

…По очереди: герцог Ардос, Рус и сестра Хлоя.

Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы их унять.

— Эй, н-нет же, ничего такого не было!

Сколько ни размахивай руками, уверяя, что никто меня не трогал, — в ответ я видела лишь гнев герцога Ардоса.

* * *

Лишь хорошенько их успокоив, я смогла продолжить:

— Э-эм, вот… на прогулке услышала: одарённые усиливающего типа помогают раскрывать дары…

Одарённый усиливающего типа, опираясь на свою ману, может начертать на другом сложный магический круг; это тоже помогает в проявлении дара.

«Мне нужен тот, кто поможет поднять уровень моего дара света».

Только так я смогу, не как в будущем, спасти мою сестру.

Но стоило произнести «усиливающего типа», как их взгляды потяжелели.

— Ты про жрецов?

— Тётя Лукреция меня не любит, и дяди жрецы говорят, что мне усиления накладывать не будут…

— М-м…

Может, я сказала слишком прямо.

В воздухе повис тяжёлый взгляд — и тут я бодро сказала:

— Ничего! Я, я… вчера вечером со старшей горничной выучила имена прямых родственников рода. И среди наших тоже есть одарённый усиливающего типа! Причём очень-очень сильный.

Это ложь.

На самом деле я видела это в будущем: что сильнейший из усилителей — Билиф Ардос, дядя Руса и Хлои.

«Но сейчас он, говорили, совсем ушёл из рода».

Живёт в хижине и ни с кем не встречается.

Если вернуть такого человека в род, голос Лукреции поубавится.

«Шах и мат!»

Самодовольно похвалила себя за ум, и…

— …Ты про Билифа?

— Да!

— Его дар, хоть и усиливающего типа, называется «обучение»…

Его голова хранила неисчислимый объём знаний.

А значит, он не только умел раскрывать потенциал, но и мог передавать часть этих знаний избранному ученику.

Это была не простая способность учить.

Даже не обучая напрямую и не разговаривая, он мог особым образом переносить знания из головы в голову.

Ходили слухи, что он способен усиливать дар в десять раз; одарённые по всей империи мечтали стать его учениками.

Если это он, возможно, он подскажет, как развить дар света!..

— Да, я хочу учиться у господина Билифа!

На мои слова герцог Ардос озадаченно потёр подбородок.

— Но чтобы стать учеником Билифа, есть одна большая преграда.

— У дяди мизантропия. Он вообще не разговаривает с людьми.

— Ух.

Я же щенок — может, это не в счёт?