Глава 137
— Почему? Я мистическое создание?
— Нет. Никакое ты не мистическое, а…
Значит, я не смогу прожить долго?
От такого резкого ответа, отрезавшего все надежды, я едва не расплакалась.
В этот момент черепах подобрался ко мне поближе и крайне подозрительно принюхался.
— Пахнет.
— Неправда! Ничем от меня не пахнет!
Возмутившись, я уверенно задрала заднюю лапку и заявила:
— Сестра моет меня каждый-прекаждый день, чтобы ты знал!
— …
— Тщательно намыливает мне голову пеной с апельсиновым вкусом, а мои мягкие щечки и пухлое пузико отмывает до блеска пеной со вкусом винограда!
…И вообще, сестра говорила, что от меня очень вкусно пахнет.
Поскольку черепах продолжал молчать, я немного приуныла и с тихим плюх опустила лапку на пол.
Неужели его нос все равно чует какую-то вонь немытого щенка?
Пока я окончательно скисала, черепах наконец заговорил:
— Да нет же. Я, я хочу сказать… Ты… — Глядя на меня в упор, черепах громко сглотнул. А затем недоверчиво пробормотал: — Это запах запечатления.
…Запах запечатления?
— У меня ничего такого нет! А что это вообще такое?
— Запечатление мистического создания. Ты определенно была мистическим созданием… А значит, где-то есть человек, с которым ты связала себя незримыми узами.
— Ик.
Неужели мы с сестрой связаны так же, как Амиус и Калиго?
— Впрочем, это ни в коем случае не полноценный контракт. Связь какая-то кривая и нестабильная.
— …Хнык.
— И все же, мелкая, ты до сих пор жива только благодаря человеку, с которым запечатлена. Вот только…
Я непонимающе заморгала.
— Похоже, этот щеночек скоро откинет лапы.
— …
Этот черепах на самом деле мудрец. Откуда он столько всего знает?
Пока я стояла, уныло опустив хвостик, мудрый черепах вдруг величественно изрек:
— Тем не менее, щеночек, ты соответствуешь базовым условиям для продления жизни.
— Правда?! То есть способ есть?
— Будучи мистическим созданием, ты можешь эволюционировать в божественного зверя. Тогда сможешь еще немного потоптать эту землю.
— Хоп! Как же стать этим божественным зверем?!
На мой взволнованный вопрос черепах невозмутимо ответил:
— А я почем знаю? Понятия не имею.
— …
Почувствовав на себе всеобщие тяжелые взгляды, мудрый черепах неловко откашлялся.
— Ну, для начала… Если вы принесете мне вкусной еды, чистой воды и побольше звонких монеток, я, так и быть, поразмыслю над этим. Глядишь, что-то и вспомнится.
Чирик крайне подозрительно прищурился и спросил:
— Эта черепаха точно нам не лапшу на уши вешает?
— …Э-ге-гей! Называть слова почтенного, много повидавшего мистического черепаха мошенничеством?! Возмутительно! В общем, тащите сюда деньги, живо! Как только я увижу золото, память ко мне обязательно вернется!
Мои глаза засияли, словно звездочки, до краев переполненные надеждой.
Надо срочно, пока сестра не вернулась, завалить этого черепаха взятками!
— Ой, наша Коко, ты уже стала божественным зверем?
— Угу! Теперь я супер-супер классная, здоровая и невероятно сильная!
— Самый потрясающий щеночек во всем мире!
Мечтая об этом, я натаскала ему кучу всяких деликатесов. Заполучив еду, черепах радостно пританцовывал, а затем важно заговорил:
— Кхм-кхм. Значит так, чтобы стать божественным зверем… тебе нужно много читать. И читать именно те книги, которые я тебе назову.
Обвешанный драгоценностями, которые я ему притащила, черпаз напыщенно задирал нос.
— Много читать книги? Разве книги не для того, чтобы их есть?
Услышав такое заявление впервые в жизни, я распахнула глаза от удивления.
— …Ты дура?
— Я не дура-а-а…
Сестра говорила, что сегодня отправляется развлечься в императорский дворец, так что до ее возвращения мне нужно крепко поразмыслить.
Над тем, как же, все-таки, читать эти книги!
* * *
— В последнее время вы, должно быть, проводите в кругу семьи поистине счастливые дни. Не так ли, леди Хлоя Ардос?
Бал в императорском дворце — это самая настоящая арена для словесных гладиаторов. Той, кто первой бросила Хлое вызов, оказалась какая-то светская дама, чье имя она даже не удосужилась запомнить. Своей фразой девица тонко и ядовито намекала на плачевное состояние дома Ардос.
«Ничего удивительного. Для стороннего наблюдателя графство Ардос сейчас выглядит как выжженное поле».
Хлоя, приподняв подол элегантного фиолетового платья, сделала преувеличенно глубокий, почти издевательский реверанс.
— О да, это было невероятно весело.
— …
— А как поживает тот член вашей семьи, что так любит перекинуться в покер? Если не ошибаюсь, он еще и к вину был весьма неравнодушен?
— Ха!..
В любой благородной семье, как правило, всегда найдется хотя бы один идиот, проматывающий состояние за карточным столом или на дне бутылки. Судя по тому, как собеседница мгновенно густо покраснела и лишилась дара речи, в ее роду такой бездельник тоже имелся.
«Не умеешь держать удар, так какого черта раз за разом лезешь на рожон, набравшись смелости после одного бокала коктейля?»
Впрочем, такие светские дамы не были для нее проблемой. Проблемой было кое-что другое. Стоя неподалеку от балконных дверей и покуривая сигарету, Хлоя перевела взгляд на приближающегося к ней эрцгерцога Риверу.
— Приветствую, юная леди.
— Рада встрече. Пройдемте на балкон?
Поступили тайные сведения, что сегодня на балу будет присутствовать сам император. Поэтому им необходимо было уединиться для разговора вдали от чужих ушей, на балконе. Однако…
— Может, для начала потанцуем? Признаться честно, встреча с вами, юная леди, радовала меня куда больше, чем предвкушение нашей сегодняшней великой миссии.
Против подобной прямолинейности эрцгерцога у Хлои просто не было оружия.
«Его слова сродни искренней, бесхитростной привязанности Коко».
Коко была для нее единственным, абсолютным смыслом жизни. Стоило лишь на мгновение вспомнить о малышке, как лед на сердце Хлои тут же начинал таять. Поэтому, сама того не замечая, она ответила ему с непривычной, несвойственной ей прежде теплотой в голосе:
— Разве что один танец.
— Сочту за честь, миледи.
На его лице расцвела искренняя, радостная улыбка, и он уверенно взял ее за руку. Как только зазвучала новая мелодия, эрцгерцог Ривера, плавно ведя Хлою в танце, склонился и прошептал ей на ухо:
— Откровенно говоря, я не уверен, стоит ли докладывать обо всем напрямую его величеству.
В деле об охоте на мистических созданий скрывалась огромная проблема. Стоящая за всем этим императорская супруга Эрвежет была официальной супругой, купающейся в безграничной милости императора. К тому же она подарила ему наследного принца, так что ее влияние и власть буквально пронзали небеса. А значит, существовали вещи, о которых императору лучше было не докладывать.
— Сегодня мой отчет будет сугубо формальным. Но… развязка близка, миледи.
— …
Он с поразительной легкостью обсуждал пугающие вещи, о которых никто в здравом уме не посмел бы даже заикнуться посреди светского бала.
— Если мы хотим нанести удар по императорской супруге, нам нужны неопровержимые доказательства. Такие, что вынудят действовать даже самого его величество.
Как только слетели с его губ эти слова, легкая танцевальная мелодия подошла к концу. И, словно желая безраздельно завладеть Хлоей на весь вечер, эрцгерцог усмехнулся и принялся нагло вписывать свое имя в пустые строки ее танцевальной карточки.
— Как твой жених, я имею полное право желать еще несколько танцев. Ты ведь понимаешь?
— Я же сказала, сейчас не время для шуток.
Хлоя уже почти поддалась на его уговоры, как вдруг…
Стражник у дверей с растерянным лицом громко объявил:
— Ее высочество императорская супруга Эрвежет объявляет, что бал завершится ровно через час.
…Неслыханно раннее завершение вечера. Но куда важнее было другое. Зал мгновенно наполнился гулом из-за внезапно прозвучавшего имени.
— Ее высочество супруга почтила своим присутствием официальное мероприятие?
Впервые за очень долгое время императорская супруга Эрвежет вышла в свет. Взгляды всех присутствующих, как по команде, приковались к распахивающимся дверям. На пороге появилась женщина с длинными серебряными волосами и пронзительно-голубыми глазами. Она выглядела настолько хрупкой, словно могла разбиться вдребезги от легчайшего прикосновения.
— Давно не виделись.
Голос ее звучал слабо и тонко. Но никто в этом зале не посмел бы отнестись к ней с пренебрежением. Ибо…
— Я тоже решила почтить этот бал своим присутствием… вместе с моим сыном.
…Ведь она была императорско й супругой. А рядом с ней стоял единственный сын императора — наследный принц.
Бал Весеннего Цветения в императорском дворце. Именно здесь, как гром среди ясного неба, появились императорская супруга Эрвежет и принц Кайса.
24. Императорская супруга Эрвежет
— Как поживает сэр Теодор?
Появление императорской супруги Эрвежет на балу стало полной неожиданностью. А ее приказ о досрочном завершении вечера был не чем иным, как способом заставить весь зал обратить на нее внимание.
Хлоя сдержанно кивнула:
— Благополучно.
— А-а… Я ведь передала через сэра Теодора небольшой подарок. Надеюсь, он дошел в целости?
Она явно имела в виду ограничительную печать.
На ее елейную, мягкую улыбку эрцгерцог Ривера ответил дерзкой усмешкой:
— Знаете, качество вашего подарка оставляло желать лучшего. Он оказался весьма хрупким.
— Что ж, этому подарку изначально не суждено было служить долго.
Императорская супруга Эрвежет изящно улыбнулась, ласково перебирая волосы сына.
— Мой драгоценный мальчик, принц Кайса.
— …Да, матушка.
На вид мальчику было около двенадцати. Он был слишком юн для светских раутов, но уже слишком взрослый, чтобы держаться за мамину юбку. Принц обладал волосами и глазами цвета пылающего огня. Однако из-за затуманенного, отсутствующего взгляда он казался болезненно хрупким и безвольным.
С напускной материнской скорбью императорская супруга продолжила:
— Кстати говоря, мой мальчик так долго болел, что даже здесь, в этом полном зале, у него нет ни одного друга.
— …
— Я наслышана о леди Коко Ардос — благословенном дитя. Я бы хотела сделать ее компаньонкой для моего сына. Что скажете?
Компаньонка принца. Со стороны это может показаться обычной ролью товарища по играм, но на деле — это человек, способный оказать величайшее влияние на юного члена императорской семьи. Позиция, о которой страстно мечтают отпрыски всех знатных родов империи.
Однако просить на эту роль ребенка другого пола, да еще и делать подобное предложение посреди бального зала в отсутствие самой кандидатки — это было вопиющим нарушением традиций. Тем не менее, аристократы вокруг поняли главное: императорская супруга делает первый шаг навстречу, предлагая политическую уступку.
Хлоя, разумеется, прекрасно понимала скрытый смысл этого предложения. Вот только на ее губах заиграла крайне кривая, ледяная усмешка.