* * *

— Я пришла, потому что хочу спросить насчёт охотника на духовных существ.

Герцог Ардос не подал виду, но был несколько озадачен.

— Правда ли, что великий герцог Ривера преследует охотника на духовных существ?

Хоть ему и доводилось проводить время с Коко, с Хлоей ему всё ещё было неловко, а тут вдруг разговор о деле, по которому ведётся тайное расследование.

— Не знаю, откуда ты узнала, но разговоры об убийствах духовных существ и похищении способностей в последнее время действительно ходят.

Лицо Хлои ещё более омрачилось.

Если даже герцог Ардос об этом знает, значит, это не пустые слухи.

Неужели Коко и вправду могли убить.

Хлоя, усилием воли сохраняя спокойствие, посмотрела на герцога Ардоса.

— Я слышала, что убийство духовного существа произошло и возле моего флигеля.

— …А.

Герцог Ардос смутился, будто спрашивая, откуда она это узнала.

Неужели великий герцог Ривера рассказал об этом и герцогу Ардосу.

Возможно, и сам Ардос уже успел кое-что проверить.

«Если так, то и правда…»

Неужели слова великого герцога Риверы верны.

Хлоя сжала дрожащие руки — ей было страшнее, чем когда она входила в неизвестную тьму.

— Не знаю, в курсе ли ты, но похожая история и с тем, как одарённые в последнее время одержимо цепляются за усиливающую магию Билифа.

— …

— Число одарённых, которые без всяких поводов тихо и внезапно оказываются убитыми, неуклонно растёт.

— То есть они теряют способности не из-за срыва, а просто внезапно лишаются их.

— Да. Убийство несомненно, но… доказательств нет никаких. Его величество император поручил расследование лично великому герцогу Ривере и мне. Дело ведётся тайно, так что держи язык за зубами.

Хлоя произнесла, глядя на герцога Ардоса:

— Нет. Я хочу присоединиться к этому расследованию.

— Исключено.

Герцог Ардос отрезал.

Это уголовное дело, ведущееся тайно по приказу императора.

К нему допускаются лишь немногие, чьи способности прошли тщательную проверку.

— Нельзя подпускать к делу кого попало только потому, что он прямой родственник рода. Свободна.

— Я это прекрасно понимаю. Но моя способность обнаружения наверняка пригодится.

— Да, я знаю, что твоя сила впечатляет. Твоя тьма действительно помогла бы выследить охотника на духовных существ. Но, понимаешь, Хлоя…

— …

— Ты на грани срыва. Тебе даже свободно выходить наружу ограничивают — как я могу доверить тебе это дело?

Хлоя отчаянно посмотрела на герцога Ардоса.

— …Если моё состояние нормализуется, тогда можно?

* * *

Я, насвистывая, направилась к особняку морской астры сестры.

Как и несколько дней назад, я собиралась налегке прийти, тайком исцелить сестру и уйти.

Я даже воткнула в волосы травинки и надела тёмно-зелёное платье и туфли, чтобы сливаться с кустами!

«Коко: маскировка под заросли — завершена!»

Всё было идеально.

Но сестра, в отличие от обычного, стояла перед особняком.

«В это время она обычно сидит у окна, пьёт чай и смотрит на сад?»

Я вертела глазами, оглядываясь по сторонам.

— Я вышла погулять!

— …Я не спрашивала, но звучит подозрительно. В мрачном платье тайком на прогулку?

— Э-э…

— Ты ведь вчера тут пряталась и тайком свет на меня лила.

— Ой.

— До сих пор я думала, у тебя обычная звериная эмпатия, но присмотрелась — это же целительная сила.

— Э-э-э…

Как и ожидалось, сестра идёт напролом.

От её лавины слов у меня закружилась голова.

Но!

— Благодаря тебе у меня срыва как не бывало — чувствую себя отлично.

— А-а-а-а! Супер!

Я, окрылённая продолжением, хихикнула, но сестра с выражением «ну надо же» сказала:

— Но почему лечишь меня тайком? Твою способность нельзя раскрывать, да?

…Да.

Но я думала, что сестре можно и раскрыться. Как же попросить хранить тайну?

— Пони-и-имаешь…

— Спасибо. Раз ты лечишь меня, хоть и должна скрываться.

Сестра, взглядом давая понять, что не станет копаться в моих причинах, откинула мне прядь волос.

— Для начала заходи. Поговорить надо.

— Есть!

Я крепко сжала её руку.

Пока мы входили в флигель, сестра вполголоса спросила:

— …Скажи, ты ведь не собиралась на меня нападать, да?

— Ни за что!

Я обиженно прикусила губу.

Войдя в комнату, сестра усадила меня рядом с диваном и сказала:

— Если твоя способность и правда целительская и может усмирять мой срыв…

— Да!

— Ты сможешь помочь мне? Вылечить моё тело — чтобы я могла нормально, полноценно пользоваться силой.

Я энергично закивала, будто у меня уши и хвост завиляли.

Кажется, у сестры появилась жажда жизни!

Наверное, хочет уже спокойно разбрасываться своей тьмой!

Я, радостно болтая ногами, как хвостом, вдруг застыла.

— Ладно! Я помогу. Но у меня просьба.

Нельзя упускать шанс — я же хитрый пёс!

— …Просьба?

— Да! Их две.

— Какие? Само собой, выполню.

— Если вдруг в сезон балов вы начнёте выходить в свет, возьмите меня с собой!

Сестра никогда не говорила, что собирается появляться в свете.

Так что моя просьба могла показаться внезапной.

Но я видела, как в будущем она умирает, — значит, мне обязательно нужно будет ходить за ней хвостиком.

— Девицы, не прошедшие дебют, не могут посещать светские мероприятия.

— Но есть же институт шаперонов! Когда идёшь при уже дебютировавшей леди, прилипнув к ней сбоку!

— Ничего себе, какая умная?

…Ну, я же это в будущем видела.

Я невозмутимо сделала вид, что всегда была такой догадливой. Сестра вздохнула.

— Нет. Всё, кроме этого.

— …Если не пойдём вместе, я не буду лечить!

Хотя на самом деле буду.

«Я обязана защитить сестру!»

Я оскалилась крошечными зубками и гавкнула, как дворняжка.

— И вообще, найду себе другого шаперона и буду тайком за вами таскаться.

Сестра тяжело вздохнула.

— Ты, ходячая неприятность.

А вот та сестра, что без моего разрешения шастает по дворцу, собирается меня спасать и в итоге самовольно умирает, — куда больший сорвиголова.

Сестра, потирая переносицу, тихо прошептала:

— Тогда ровно один раз.

А там уж один день станет двумя, два — тремя!

— …Вторая?

— Э-э, когда вы окрепнете настолько, чтобы можно было пользоваться маной, пожалуйста, используйте фамильную реликвию, что дал вам великий герцог Ривера.

— А…

Сестра ухмыльнулась.

— Хорошо. Как только станет легче — сразу попробую.

— Тогда начну лечение.

Я решительно протянула к ней руку.

— Смотрите! Вот, вот так надо!

— А…

Я с сияющими глазами посмотрела на сестру.

На кончиках моих пальцев вспыхнула сила света и обняла её.

— А, постой.

Она схватила меня за запястье и тихо спросила:

— А эта манифестация силы — для твоего тела безопасна? Я такую впервые вижу, волнуюсь.

— …

— Ну, вдруг она слишком много тянет маны — это было бы плохо.

— Нет-нет, моя способность крепчает, чем больше я тренируюсь, так говорил мой учитель!

На самом деле моя сила света питается не маной, а жизненной энергией.

Поэтому чем больше я лечу сестру, тем хуже и больнее мне самой.

«Но такие плохие вещи необязательно говорить».

Я мило улыбнулась и тихо сказала:

— Так что, леди Хлоя, вы тоже помогаете мне.

Сестра некоторое время молча смотрела на меня, а потом негромко произнесла:

— Да. Спасибо.

— Можете не благодарить! Я просто хочу, чтобы вы больше не срывались.

— …Угу.

Но тут меня поджидала одна ловушка.

«Я же каждый раз, когда использую способность, начинаю тяжело дышать».

Нельзя, чтобы это заметили…

Я крепко сжала её руку и задумалась.

— Э-эм, знаете!

— …Что?

— Показывать силу немножко стыдно, так что вам нужно крепко закрыть глаза.

— М-м…

— И даже поспать. Так я лучше справлюсь!

— Требований у тебя… Ладно.