— Я услышал, что ты отличилась, приведя одарённого, умеющего усиливать других, вот и заглянул. Не рада?

— Очень рада! Похоже, и Калиго мне очень рад.

— Ну, не то чтобы прямо уж очень.

— Неправда! У тебя над головой тень шевелится! Прям танцует!

Над его суровым лицом тень, будто в восторге, лихо отплясывала.

Щёки Калиго тут же вспыхнули.

— Калиго на подсознании радуется, вот и тень вместе с ним двигается.

— …Даже при помощи господина Билифа, если не контролирую, она всё равно… произвольно шевелится. И точно не от радости.

— У-у-у… Но тень, похоже, многому научилась! Цвет стал куда насыщеннее, чем раньше!

— …Ага. Но господин Билиф выглядит уставшим.

Наверное, так и есть. Какой бы впечатляющей ни была способность Билифа, просьб о помощи со всех сторон столько, что это, должно быть, выматывает.

— Всё нормально! Скоро всё наладится!

Шахта Роки — частные владения моего учителя.

В той шахте залежи магических камней, увеличивающих способности аж в десять раз.

Добыть магические камни в больших количествах займёт время, но стоит немного потерпеть до того момента…

«…И всё же его немножко жалко».

Пока я так думала, Калиго уставился на меня и сказал:

— Это ты выглядишь очень уставшей.

— Со мной всё нормально.

Калиго, не отводя от меня взгляда, заговорил:

— Ранняя весна — сезон приёмов, так что, похоже, я останусь в особняке герцога только до тех пор, а потом вернусь на север. И совсем не потому, что мне грустно, что я не смогу долго-долго быть с тобой.

— Слишком уж яростное отрицание…

— Совсем нет.

Глядя на покрасневшие мочки ушей Калиго, я тихо усмехнулась.

— Угу, поняла!

В общем, значит, начинается светский сезон?

Это череда мероприятий, начинающаяся между поздней зимой и ранней весной.

Но было одно странное обстоятельство.

«В будущем, которое показали друзья с собачьей звезды, моя старшая сестра сама действует во время сезона».

И там она сталкивалась с теми, кто её травил.

«Если сестра предпримет действия, я тоже собиралась попросить взять меня в свет».

Но сейчас сестра по-прежнему сидела лишь в флигеле.

И, похоже, ни малейшего интереса к свету не проявляла.

Или…

«Неужели я что-то упустила?»

* * *

— Здесь, значит.

Игла, прикреплённая к трекеру, пискнула и дёрнулась, издав громкий звук.

«Не уверен, насколько этот артефакт стоящий, но объект должен быть где-то тут».

К этому моменту Калиго тоже уже окреп.

И была лишь одна причина, по которой он продолжал оставаться во владениях Ардос.

«Похоже, именно здесь место происшествия».

Место, куда привёл трекер, с первого взгляда было зловещим.

«Да, вполне тянет на место убийства».

Но была и единственная площадка, где густо горел свет фонарей.

Пик, пип-пип. Пи-би-бик.

Чем ближе к огням, тем громче визжал трекер.

Разглядывая, как дёргается маленькая игла на конце прибора, он потёр подбородок.

«Странно всё это».

Именно здесь, надо же.

Оглядевшись, он наткнулся на слугу, который с фонарём в руке приводил окрестности в порядок.

— Привет.

— Н-напуга… Ах! Приветствую, ваша светлость великий герцог Ривера. Что привело вас к флигелю леди Хлои…

Он непринуждённо спрятал артефакт за пазуху и ухмыльнулся.

— Да так, заблудился.

Слова подозрительны, как ни крути, но великий герцог Ривера — союзник герцога Ардоса.

Слуга лишь кивнул, будто ничего особенного.

— Вот как. Желаю благополучно вернуться в покои. Или приставить к вам другого слугу?

— Не нужно. А что это за большая штука там?

— А, это?

Место и впрямь внушительное, ухоженное с трепетом.

Он указал на нечто, похожее на огромное каменное строение.

Слуга с фонарём посмотрел на кончик его пальца и переспросил:

— Ах да, вы про собачью могилу леди Хлои?

…Собачью могилу?

9. Решимость каждого

Хлоя с неприязнью смотрела на кружащего у неё перед глазами великого герцога Ривера.

«В последнее время он слишком часто попадается на глаза».

Из-за того, что великий герцог и его наследник гостят в особняке как почётные гости, Хлоя понимала, что Лукреция не может легко шевелиться.

Но всё же.

Хлоя с неприязнью уставилась на великого герцога.

— Не понимаю, зачем вы всё время ошиваетесь вокруг моего поместья. Разве после предыдущего осмотра ваши дела здесь не были закончены?

Это означало: убирайтесь.

Герцог уставился на неё и сказал:

— А, то есть меня держат за странного.

Хлоя собиралась немного потерпеть: возиться с чудаком было утомительно.

Но то, что он без разрешения лез к могиле Коко, было нестерпимо.

«И та скамья…»

Это место, где умерла Коко.

От этой мысли у неё закипела кровь.

Она подошла ближе к скамье, у которой он стоял, и понизила голос:

— Вы ведь и правда странный человек, не так ли?

— …

— Поэтому я прошу вас уйти.

Но он сел на скамью и тихо пробормотал:

— Насчёт Коко. Ах, леди Хлоя, той любимицы, собаки, которую вы растили.

«Я ожидала, что он рассердится за то, что его игнорируют».

Но вместо этого последовала весьма неожиданная реплика.

— …Питомец?

Хлоя решила просто проигнорировать и пройти мимо.

В этот момент как назло странная штука у него в руке издала писк.

Будто отслеживая что-то, он осторожно произнёс:

— Она умерла прямо на этом месте?

— …

Хлоя не понимала, к чему он вдруг завёл разговор о Коко.

— Что ж, не думаю, что обязана сообщать это вашей светлости.

— Вы, вижу, ставите стену. Тогда сначала скажу, почему я исследую окрестности вашего поместья. Я ищу последний след охотников на зверей-духов.

— …

— Но вот незадача: след убийства обрывается именно здесь?

Вблизи могилки Коко.

Нет, прямо перед скамьёй, где умерла Коко.

Артефакт в руках герцога пискнул и яростно задрожал.

Он вопросительно посмотрел на Хлою.

Хлоя уставилась на него с возмущённым недоумением.

— Вы меня подозреваете? Тогда у меня нет причин сохранять вежливость.

— Я думал, вдруг того щенка убили вы, но, похоже, нет.

— …Замолчите.

Словно обрадовавшись этой реплике, великий герцог выпалил следующее:

— Или её убили, а вы просто не знали?

* * *

По словам великого герцога Риверы, любая охота на зверя-духа оставляет след.

В духе безумного мага-ремесленника он достал артефакт в виде часов.

— Зверь-дух погиб ровно год назад, в это время, прямо здесь. В три пополудни, в день, когда цвели цветы.

Невероятно, но он указывал точную дату и время смерти Коко.

— Эти ублюдки, одним словом, мрази. Мало того что осмелились ступить на мою территорию, они крадут способности у кого угодно — у духов и у людей — и убивают. Уже и в столице силы нарастили. Строго секретно, между прочим.

— Зачем рассказывать мне то, что совершенно секретно?

Великий герцог говорил легко, но смысл его слов лёгким не был.

— Насколько знаю, у герцога Ардоса есть дар обнаружения. Хлоя Ардос, у вас ведь то же самое?

— …

— Как насчёт того, чтобы присоединиться к расследованию охотников на зверей-духов? Ловить тех, кто ворует чужие способности, на удивление занятно.

На этом всё, что она от него услышала, закончилось.

В его лице не мелькнуло ни тени лжи, но…

«Нет, нет. Нельзя верить этому целиком».

После смерти Коко она велела ветеринару обследовать тело.

Но на теле Коко не нашли ни малейших признаков убийства.

Просто обычная естественная смерть.

«Да, так и было. Так что сперва успокойся…»

Хлоя прикусила дрожащие губы.

Она изо всех сил старалась сохранять рассудок.

Слишком уж внезапно на неё обрушились разговоры о том, что Коко якобы была зверем-духом и потому была убита охотником.

Но если найдётся хоть одно доказательство, что слова герцога — правда…

«Если моего малыша кто-то лишил жизни…»

Хлоя провела ладонями по лицу и тихо, почти как вздох, прошептала.

Не может быть, чтобы Коко убили. Пустая болтовня.

Но проверить всё же стоит.

Потому что Коко была её единственной любимой семьёй в этом мире.