Глава 82

— Перерождение, вы сказали?

— Да. Говорят, что духовные звери, которые по какой-то причине не дожили свой срок, могут переродиться.

— А.

— И, мол, они возвращаются, чтобы прожить недожитую жизнь.

Великий герцог Ривера усмехнулся и продолжил:

— Не знаю, утешит ли это, но… недавно, когда мы сражались с магическим зверем, мы потеряли одного духовного зверя.

— …А.

— Тогда генерал упомянул эту легенду, оплакивая погибшего зверя. Вот и вспомнилось.

— …

— Ты ведь думаешь о Коко, да? Это мой способ сказать, чтобы ты не слишком переживала.

— …Это и правда немного утешает.

Если представить, что Коко где-то там счастливо живёт, сдавливающая грудь тоска будто становится чуть теплее.

Хлоя почувствовала, как карета снова тронулась, и молча посмотрела на окоченевшего духовного кролика.

«Значит, Коко тоже могла переродиться?»

Она понимала, что это звучит нелепо.

Но что это за странное чувство дежавю, которое не отпускает её в последнее время?

«Если духовные звери могут перерождаться, то Коко, наверное, тоже вернулась бы».

Может, где-то там, здоровая и весёлая, она мчится к ней с задорным гав-гав…

Хлоя дрожащей рукой погладила страдающего кролика.

Так же нежно, как когда-то гладила Коко.

* * *

Я смотрела на леопарда, пингвина и кролика, сошедших с кареты, и глаза мои округлились от восторга.

— Привет, леопард! Привет, пингвин! Кролик…

Белоснежный снежный леопард с впечатляющей шерстью, пингвин с лоснящейся, ухоженной кожей.

Но вот кролик, появившийся вместе с сестрой из третьей кареты, выглядел явно нездоровым.

— …Хо-ок.

— Кролик сильно болен, — сказал великий герцог Ривера, подходя ко мне, с сожалением в голосе.

— Почему он болеет?

— По дороге из герцогства ему вдруг стало плохо. Это редкость. Возможно, придётся готовиться к прощанию…

— Хок…

Я, чуть не плача, погладила кролика.

— Кролик, не болей, пожалуйста. Ладно?

Гладя его белую шерсть, я расстроилась.

— Мы вызовем ветеринара, чтобы его осмотрели, Коко, — сказала сестра.

— Угу…

С болью в сердце я, крепко держа кролика, который мне передала сестра, отправилась искать ветеринаров.

Но даже они, похоже, не знали, что делать.

Ветеринар Дот и другие врачи герцогской семьи осмотрели кролика и заключили, что с его телом всё в порядке.

При этом они осторожно предложили, что, учитывая мою способность ладить с животными, я могла бы попробовать установить с кроликом контакт.

Я посмотрела на кролика, лежащего на смотровом столе.

«Как это — с телом всё в порядке?»

Его состояние явно было тяжёлым.

Окоченевшее тело, словно пропитанное страхом. В красных глазах ясно читался ужас.

По моей просьбе все ветеринары и слуги ушли, и я заговорила с кроликом:

— Почему ты так болеешь? Кролик, скажи что-нибудь.

— Б-б-боязно. Страшно. Очень-очень страшно.

— …Неужели трусливый кролик?

И тут…

— О, ты понимаешь мои слова?

Кролик, и без того с большими глазами, распахнул их ещё шире.

Как только он понял, что мы можем общаться, его напряжённое тело расслабилось, став мягким.

— Я, я хочу жить! О-хо-хо-о-о… Очень-очень страшно…

— …Болезнь души?

Я уже подозревала, что дело не в теле, раз ветеринары ничего не нашли, но, похоже, это была болезнь души, и куда более серьёзная.

Я навострила уши, чтобы услышать от кролика, что же произошло.

— Послушай меня! Есть охотники, которые убивают только духовных зверей!

— Хо-ок.

То, что рассказал кролик, было невероятным.

Оказывается, существуют охотники за духовными зверями.

Они убивают их, чтобы забрать жизненную силу.

Услышав об этом от других зверей, кролик начал дрожать от страха, что беда настигнет и его.

И без того пугающая ситуация усугубилась, когда его внезапно посадили в карету и отправили в другое герцогство — как тут не заболеть душой? Так объяснил кролик.

Выговорившись, он облегчённо вздохнул, и его тело стало мягче.

— …Эти охотники за зверями такие страшные?

— Да. От одной мысли о них я чуть не умер от боли и страха. Тело совсем разладилось.

Чуть не умер от страха, просто воображая это?

Духовный зверь или нет, но кролик остаётся кроликом.

— Ты ведь подумала: «Духовный зверь или нет, а кролик есть кролик», — да?

— Хок, твой дар — это что, чтение мыслей?

— …Вряд ли?

Кролик посмотрел на меня с лёгкой обидой.

— Ладно, раз уж мне надо лечиться, зови ветеринара.

Я хотела кивнуть, но остановилась, глядя на внезапно высокомерного кролика.

— Они же только что были.

— …

— Кролик, ты правда болен…

Казалось, его уши даже покраснели.

Но если подумать, из-за меня его забрали из родного герцогства и привезли в поместье Ардос.

Чувствуя вину, я протянула к нему руку.

— Я помогу тебе!

Из моей руки заструился белый свет.

— О-о-о, что это? Такой дар!..

Кролик округлил глаза и зашевелил ушами, будто в восторге.

Я продолжала его гладить, и он жадно впитывал мою жизненную силу.

«Ох, как же тяжело».

Кролик вдруг схватил мою руку лапой.

— Ещё, ещё давай…

— Уф… уф…

Я с трудом переводила дыхание.

От напряжения на лбу выступил пот, и я уже думала, что сейчас свалюсь.

В этот момент на тыльной стороне моей руки мелькнула белая шерсть — и тут же исчезла.

— О? Что это было?

— Что?

— Я видел белую шерсть на твоей руке.

— …Я же человек.

— Нет, точно видел. Похоже на собачью шерсть.

Я округлила глаза.

— С-серьёзно… это не моя фантазия? Правда шерсть?

— Да, видела. И ещё видела, как ты напрягалась, используя свой дар. На миг твоя рука стала похожа на собачью лапу.

Я вспомнила, как недавно пыталась проявить свой дар.

Тогда я тоже ощутила что-то похожее…

Тяжело дыша, я задумалась.

Наставник Билиф говорил, что четвёртая стадия дара света, до которой я ещё не дошла, называется «стадией сущности».

Может, эта стадия означает, что я могу принимать свой истинный облик — облик собаки?

«Чем больше я использую жизненную силу, тем ближе я к своей настоящей сущности?»

Кролик, наклонив голову, схватил мою руку.

— В любом случае, у тебя удивительные руки… Надо показать их другим зверям.

— О!

Точно, ведь кроме кролика есть ещё пингвин и леопард!

Я радостно кивнула.

— Подожди, я их приведу!

— Не надо, они сами придут. Эти ребята просто обожают меня.

— Хм?..

Не успела я договорить, как дверь распахнулась, и в комнату вошли пингвин и снежный леопард.

Они быстро подошли к кролику и склонили головы.

— О, господин Кролик! Вам лучше?

— Ваш снежный леопард здесь, господин Кролик!

…Что-то пошло не так.

Разве обычно не леопарды и пингвины сильнее кроликов?

Я недоуменно наклонила голову, а кролик пробормотал:

— Я их вырастил, когда они были малышами. Вот и считают меня главным.

Кролик, воспитавший леопарда и пингвина?

«Это как-то странно».

Но, в конце концов, они духовные звери.

Видимо, у них своя история… Я так подумала и оставила эту мысль.

— Значит, мы втроём теперь будем жить в этом герцогском поместье?

— Да! Так и будет.

Я гладила их и кивала.

Мы мирно болтали с тремя зверями, как вдруг дверь резко распахнулась.

— Пингвин и леопард сбежали… то есть, не сбежали!

Чужие глаза округлились.

— М-маленькая госпожа?

— …М-м?