Глава 102

* * *

Праздный полдень в кабинете герцога Ардоса.

Герцог спокойно выслушивал доклад своего помощника, но внезапно его лицо исказилось от гнева, и он воскликнул:

— Семейство Мелломанд прислало мне извинения? Не Хлое?

— Да, и ещё они просили одолжить им инвестиционные средства. А, и маркиз Амадеус просил о личной встрече с леди Хлоей…

— Эти мерзавцы из обоих семейств — бесстыжие твари в человеческом обличье! Передай им, чтобы проваливали!

Как только помощник поспешно удалился, герцог Ардос сжал зубы.

Когда он впервые узнал о деле Далии и Гиллена, его охватила ярость.

Ещё свежо было воспоминание о том, как Гиллен явился в герцогский особняк, умоляя разрешить помолвку с Хлоей…

Но Хлоя успокоила его, попросив оставить всё как есть.

Она сказала, что нужно выследить охотников за духовными существами и выяснить их местоположение.

«…Хлоя так решила, и я не могу вмешиваться».

С угрюмым выражением лица он нахмурился.

В этот момент раздался стук в дверь.

— Войди.

— Здравствуйте!

Герцог Ардос с удивлением посмотрел на Коко, которая вежливо поклонилась.

— Что случилось? Хочешь, чтобы я испёк тебе пирог с бататом?

Герцог был уверен, что Коко кивнёт. Ведь он заметил, как она поспешно вытерла уголок рта, когда он упомянул «пирог с бататом».

«Это точно слюна».

Но, как ни странно, Коко покачала головой.

— Нет, у меня куча важных дел! И я хочу говорить как член семьи герцога Ардоса!

— …Да?

Семья, значит. Она называет Хлою сестрой, а вот его отцом назвать не хочет, хоть убей.

Не осознавая, что в глубине души он чувствует себя уязвлённым, герцог Ардос усадил Коко на диван.

— Ну, говори. Что за слова у тебя как у члена семьи?

— Да! Я пришла, чтобы рассказать о людях, которые делают гадости нашей семье, и делают это подло!

— Гадости? Кто?

Коко с лёгким звуком «чок» передала герцогу небольшую книжечку.

— Вот! Я собрала материалы!

— Хорошо.

До того момента герцог думал, что это всего лишь детская игра, и собирался просто подыграть.

Взяв книжечку, он мельком подумал: «Странно. От материалов слегка пахнет птицей».

Невольно принюхиваясь, мужчина открыл книжечку.

И там…

Кривым почерком были записаны все злодеяния, которые Далия совершила против Хлои.

Не только её скандальная связь с Гилленом, но и все слухи, которые Далия распространяла о Хлое, её завистливые и унижающие слова — всё до мельчайших деталей.

«Неужели она вела себя так подло?»

Закрыв книжечку, герцог Ардос был искренне удивлён.

— Малышка, как ты всё это узнала?

— Я ходила за сестрой по пятам и прислушивалась к разговорам людей. Горничные знали, что кто-то злой изводит сестру!

…Значит, все знали, как Далия изводила Хлою.

«А я не знал».

Бумага в руке герцога скомкалась с громким шорохом.

— Коко, ты хочешь, чтобы я наказал этих злодеев?

— Да!

— Хлоя просила меня довериться ей и ждать. Не уверен, правильно ли будет нарушить её просьбу.

— Но одной ей будет тяжело… Если поможете сестре, вы, наверное, станете ближе!

Эта малышка странная.

Кажется, она изо всех сил старается сблизить его с Хлоей.

— …

— Сестра кажется сильной, но на самом деле у неё мягкое сердце, и ей может быть трудно справляться одной.

Но Хлоя снова и снова говорила, что не хочет его вмешательства.

Он вспомнил её лицо, когда она это говорила.

Кажется, сжатые кулаки дочери дрожали…

— И ещё, семья должна объединяться, когда нужно! Конечно, круто, что сестра справляется сама, но…

Он вспомнил завещание покойной жены.

— Воспитайте наших детей так, чтобы они могли стоять на своих ногах, даже без меня. Первого, Тео, второго, Руса, и третью, Хлою…

— …Хорошо.

— Дорогой, хоть и недолго, но я была счастлива быть вашей женой и матерью наших детей.

По завещанию жены герцог Ардос старался воспитать детей сильными, чтобы они могли стоять на своих ногах.

Но, оглядываясь назад, он понял, что семейные узы стали холодными и жёсткими.

Герцог думал, что после того, как дети выросли, исправить отношения уже слишком поздно.

Однако…

Перед ним стояла маленькая девочка, которая, выпятив пухлый животик, смело кричала:

— Вы же беспокоитесь о сестре! Помочь, потому что беспокоитесь, — это не плохо! И если спросите сестру, она скажет, что я права!

Эта малышка, появившаяся из ниоткуда, всё переворачивала с ног на голову.

Но её слова ещё никогда не приводили к беде.

— Хорошо, Коко, я больше не буду просто наблюдать, как ты говоришь. Но скажи, что конкретно, по-твоему, мне стоит сделать?

* * *

— Добро пожаловать, леди. Пришли сыграть в покер? Или вас кто-то ждёт?

На окраине столицы, в маленькой таверне.

Женщина в шляпе с вуалью, низко надвинутой на лицо, тихо прошептала в ответ на приветствие работника:

— В покер.

— Проводить к барному столу?

— У меня есть «роял стрейт флеш».

Лицо работника мгновенно изменилось.

— Понял, леди. Пройдёмте к мастеру.

На самом деле это была не таверна, а замаскированная гильдия наёмных убийц, а «роял стрейт флеш» — кодовая фраза для встречи с мастером гильдии.

— Что за дело? Давно не виделись.

Леди, вошедшая в тайную комнату, слегка наклонила голову и сняла шляпу.

— Да, давно, мастер.

Это была Далия.

Она пришла к человеку, которого много лет назад ей представил Гиллен.

Мастер гильдии убийц тоже был одним из «охотников за духовными существами», усилившим свои способности с помощью магической сферы.

Обычная Далия побоялась бы даже ступить в такую таверну, опасаясь, что её репутация может пострадать.

Но сейчас у неё не было другого выхода.

К счастью, как говорил Гиллен, мастер никогда не попадался на своих делах.

Хлоя Ардос, только начавшая восстанавливать свою репутацию в обществе, точно не сможет даже приблизиться к нему.

Вспоминая способности мастера, Далия тихо прошептала:

— Мастер, мне нужна ваша помощь.

— Плата?

— …

Мастер ухмыльнулся, слегка приподняв уголок рта.

— Неужели вы пришли без платы?

Далия, загнанная в угол, не могла ответить на его дерзость.

Дрожащими губами она выдавила:

— Плату… я отдам позже.

— Отсрочка — в десять раз дороже.

В десять раз? Это могло означать полное разорение, даже без единой серебряной ложки в кармане.

Однако…

Вспоминая наглое лицо Хлои, Далия стиснула зубы.

— …Хорошо. Перейду к делу: я хочу написать несколько писем.

— Писем… Вы понимаете, что значат письма в этом месте?

— Конечно. Все получатели этих писем лишатся жизни, не так ли?

Уголки рта мастера изогнулись в улыбке.

— Вы хорошо понимаете. Перейдём к следующему шагу.

— Отправителем писем будет Хлоя Ардос.

— А получатели?

— …Несколько юных леди из окружения Хлои.

Далия назвала несколько имён.

А затем тихо добавила:

— Надеюсь, вы понимаете, почему я указываю Хлою как отправителя? Я хочу, чтобы всё чисто легло на неё.

— Понял.

— И ещё одно.

Вспоминая девчонку, которая вечно крутилась вокруг Хлои, Далия вновь надела шляпу с вуалью.

— …Последнее письмо будет для леди Коко Ардос.

Эта глупая девчонка с раздражающим лицом, которая вела себя как верная собачонка Хлои.

Далия раздражённо прищурилась.

«Если я должна рухнуть и сломаться, то и ты, Хлоя, должна потерять что-то дорогое».

Не так ли?

— Письмо для леди Коко Ардос должно быть самым… сильным.

* * *

Закончив разговор с герцогом Ардосом.

— Хорошо, я сделаю, как ты сказала.

Получив твёрдое обещание герцога, я ела пирог с бататом, ожидая возвращения сестры, Калиго и Амиуса.

«Они вечно появляются внезапно, так что скоро должны быть!»

Они что, уехали далеко?

Не идут…

Но зато горничная дала мне вкусный апельсиновый сок.

«Когда сестра вернётся, предложу поиграть в грязи!»

Попивая сок и дремля на диване, я вдруг заметила, как приближается почтальон, разносящий письма в поместье.

— А, вот вы где, леди Коко! Для вас пришло приглашение!

— М-м? Приглашение? Откуда вдруг…

Почтальон с добродушной улыбкой протянул мне позолоченное приглашение.

Горничная, взявшая письмо за меня, тихо прошептала:

— На письме указано имя леди Мир.