Глава 146

— Примите мои поздравления, ваше величество.

— К чему эти поздравления?

В глазах императора мелькнуло смятение. Верховный жрец набрал полные грудь воздуха и торжественно провозгласил:

— Избранником, которого благословил божественный зверь-дракон, стал его высочество принц.

Лица присутствующих лордов вытянулись от изумления, что неудивительно.

Принц вместе с императорской супругой уже давно вели жизнь затворников.

В народе ходило немало слезливых историй о слабом здоровье и горькой доле несчастной матери и ее хрупкого сына, вызывавших у простолюдинов искреннее сочувствие.

— Доложите во всех подробностях, — потребовал император.

Подчиняясь приказу, верховный жрец заговорил с непоколебимой серьезностью:

— Как мне сообщили, его высочество принц изволил прогуливаться по берегу того самого озера, где покоился божественный зверь. Внезапно водная гладь пришла в волнение. В то же мгновение божественный зверь-дракон пробудился от многовекового сна и явил себя!

— Что дальше?

— Если верить словам ее высочества императорской супруги, находившейся в тот час рядом, божественный зверь-дракон даровал принцу личную аудиенцию прямо в водах озера. Мы уже провели проверку с помощью священной реликвии храма: их магические колебания абсолютно совпадают.

Совпадение магических колебаний человека и божественного зверя означало лишь одно: принц идеально подходит на роль избранника.

В этот момент в разговор с бесстрастным лицом вмешался великий герцог Ривера:

— Почему мы должны этому верить?

— Я — верховный жрец. Вы смеете обвинять меня в том, что я выдаю ложь за божественное откровение, ваше высочество великий герцог?!

— Да думайте как хотите.

Заметив нарастающее напряжение между ними, император поднял руку, призывая к тишине.

— Ложь это или истина — мы узнаем лишь после проверки.

Когда гул в зале окончательно стих, императорский рыцарь с поклоном поднес верховному жрецу небольшие весы.

— Э-это же…

— Неужели Весы Бога?!

— Подумать только, увидеть этот артефакт воочию!..

В империи хранилась великая реликвия, способная отличить ложное пророчество от истинного. Это были древние весы, известные как «Сила Великой Мудрости».

Верховный жрец торжественно кивнул и возложил руку на чашу весов.

— Гласит откровение: «Великий божественный зверь преодолеет испытания, явится в этот мир и найдет своего избранника. Благодаря этому империя обретет мир на грядущие поколения».

Верховный жрец умолк, но Весы Бога не шелохнулись. Чаши остались в идеальном равновесии.

Пророчество было неоспоримой истиной.

* * *

Площадь Себия — место, куда стекались все слухи империи

.Сегодня здесь царило такое оживление, будто начался грандиозный фестиваль.

Там, где обычно раскидывались рыночные прилавки, теперь трепетали на ветру наспех намалеванные плакаты: «Фестиваль в честь Пришествия Божественного Зверя-Дракона».

— Подходите, отведайте шашлычки с дыханием божественного зверя-дракона!

— Покупайте чудодейственные камни, благословленные самим божественным зверем-драконом!

…Площадь просто кишела всякими сомнительными торгашами.

Великий герцог Ривера с недовольным видом вспоминал недавнюю тайную аудиенцию у императора.

— …Твой доклад я внимательно выслушал. Мы и сами понимаем, что действия императорской супруги вызывают серьезные подозрения. Если дело зайдет слишком далеко… Мы готовы рассмотреть вопрос о ее низложении.

— Тогда все проще простого. Низложите ее прямо сейчас.

— …Однако, великий герцог. Разве мой сын не стал избранником божественного зверя-дракона? Одно это обстоятельство способно перечеркнуть даже такое тяжкое преступление, как незаконная охота на духовных существ.

К западу от огромной площади, раскинувшейся в самом сердце имперской столицы, возвышался Великий Храм.

Многочисленные толпы возносили молитвы статуе божественного зверя-дракона, щедро осыпая храм подношениями.

В этот момент на крыльцо вышел жрец. Окинув собравшихся благостным взором, он торжественно возвестил:

— Великий божественный зверь снизошел с небес ради подданных империи!

— Сам божественный зверь!..

— Осознаете ли вы все его величие?!

— Разумеется! Разве божественный зверь — не спаситель нашего народа?!

В ответ на слова жреца толпа взорвалась восторженными криками.

От этого оглушительного, режущего слух рева великий герцог Ривера брезгливо сморщился.

Переведя взгляд на безвкусно разукрашенное изваяние божественного зверя, он прочел выбитые на постаменте строки.

[Великий божественный зверь-дракон «Фиоара» — тот, кто некогда даровал свою помощь его величеству первому императору при основании империи. Сей зверь, наделенный силой бога, издавна славится сотворением истинных чудес… (далее текст обрывался)]

А чуть ниже было выведено:

[Природа особых сил божественного зверя сокрыта за завесой тайны, однако доподлинно известно, что его мощи достаточно, чтобы стереть с лица земли целое государство.]

«Подумать только, принц сумел стать избранником божественного зверя. Но как, черт возьми, ему это удалось?»

Божественный зверь всегда выбирает себе в избранники человека с самой непорочной душой, разделяя с ним свою невероятную мощь.

Разве не так первый император основал это государство?

Легенда о том, как основатель империи и божественный зверь преодолели все невзгоды рука об руку, по сей день оставалась излюбленным сюжетом театральных постановок.

А значит, даже неоспоримые доказательства охоты на духовных существ не оставят на репутации императорской супруги, за чьей спиной теперь стоит сам божественный зверь, ни единой царапины. Она стала неприкасаемой.

— Карон.

Мужчина, неотступно следовавший за великим герцогом словно тень, почтительно склонил голову.

— Докладывай обо всем, что касается ситуации с божественным зверем и императорской супругой. Не упускай ни малейшей детали.

— Будет исполнено.

Проследив взглядом за бесшумно растворяющимся в воздухе теневым стражем, великий герцог отвернулся.

Его путь лежал к Камню Иллюзий, установленному в самом центре площади.

Говаривали, будто Великий Храм через Камень Иллюзий транслирует сцену прямо перед моментом, когда принц и божественный зверь скрепят свой духовный союз.

Великий герцог уже собирался подойти поближе, как вдруг на краю площади заметил карету с гербом Ардосов. Из черного как смоль экипажа выходили не кто иные, как прямые потомки герцогского рода.

Он понятия не имел, что привело Ардосов на эту рыночную площадь, но…

«Юная леди Коко ведь умеет общаться с животными, не так ли?»

…Что, если стоит посоветоваться именно с ней?

* * *

— «Молния! Явление Божественного Зверя-Дракона!». «Срочный выпуск! Божественный Зверь-Дракон заключает союз с его высочеством принцем?!»

Выбираясь из кареты, я до того уткнулась носом в газету, что Лус, герцог Ардос и наставник смотрели на меня как на восьмое чудо света.

— Коко еще и читает так бегло. Настоящий гений.

— Наша Коко не только читает хорошо, она вообще страсть какая умная.

Оставив ошарашенную сестру позади, я с победным видом шлепнула газету по ноге и заявила:

— Я все-все прочитала! Знаете, этот божественный зверь, должно быть, просто невероятно крутой. Так?

Чтобы жить с сестрой долго-долго и счастливо, я сама должна стать божественным зверем!

…Так-то оно так, но я все еще не до конца понимала, что это вообще за существа такие, поэтому в замешательстве склонила голову набок.

Лус усмехнулся и небрежно пояснил:

— Еще бы, Коко. Божественный зверь — это не шутки. Стоит ему только пальцем пошевелить, и в самый страшный голод появится еда для сотен людей. Бровью поведет, и земли на многие мили вокруг содрогнутся от землетрясения. Это существо, чья власть сопоставима с властью самого императора. Да что там! В нашей империи он почитается наравне с богом. Пожалуй, он будет даже повыше императора.

У меня аж глаза на лоб полезли.

«Получается, если я стану божественным зверем, то смогу задать этой злюке, императорской супруге, хорошую трепку?!»

…Я уже почти брякнула это вслух, но вовремя прикусила язык и просто схватила их за руки.

Так, отставить панику, рано еще радоваться!

Для начала нужно лично проверить этого так называемого божественного зверя, который якобы собрался стать напарником принца.

Мой собачий нюх меня никогда не подводит, и знаете что?

В этой ситуации определенно пахнет чем-то тухлым!

— Тогда пошлите скорее смотреть на божественного зверя! — поторопила я обступившую меня семью.

Вообще-то после завтрака я всего лишь поныла Лусу, чтобы он сводил меня посмотреть на Камень Иллюзий. Но в итоге за нами увязалась вся семья.

Не успели мы отойти от кареты, как впереди, прямо на широкой улице, показался Камень Иллюзий. Вокруг него яблоку негде было упасть от набившейся толпы.

Забравшись к Лусу на плечи, я уставилась на этот Камень Иллюзий.

На магическом экране размером больше десяти рослых мужчин показывали коротенький, секунд на десять, обрывок видео.

Глядя на эти кадры, я задумчиво склонила голову набок.

«Но почему этот такой-претакой великий божественный зверь-дракон выбрал именно принца?»

С этими мыслями я во все глаза уставилась на экран Камня Иллюзий.

На первых кадрах было видно, как дракон, словно пытаясь вознестись, мечется, прижимаясь головой к водной глади озера.

Затем — момент, где рука принца замирает в дюйме от чешуи божественного зверя.

И, наконец, сцена, где дракон что-то невнятно шепчет.

— Зде… хо… о…

…Я попыталась прислушаться получше.

Но именно на этом самом моменте трансляция оборвалась.

— Хоп…

Лус молча смотрел на погасший Камень Иллюзий, а затем тяжело вздохнул.

— Уж не знаю, что там бормотал этот дракон, но, похоже, он и правда собирается стать напарником принца, да? Из-за этого популярность императорской супруги взлетела до небес. Бог с ними, с аристократами, но она и простолюдинов, и храм на свою сторону перетянула… В общем, такой переполох подняла.

Я лишь отрицательно покачала головой, глядя на Луса.

— Этот божественный зверь-дракон… вовсе не собирается становиться напарником принца.

— М?

Не успела я договорить, как у меня за спиной раздался низкий мужской голос:

— Выходит, тебе известно, что именно он сказал, леди Коко?

Это был великий герцог Ривера.

Но даже его внезапное появление не застало меня врасплох. Напротив, я повернулась к нему и заявила с абсолютной уверенностью:

— Божественный зверь сказал, что ему больно!

Вопреки тому, что напридумывали себе люди, стоны божественного зверя не были ни благословением, ни ритуалом создания печати.

Это был всего лишь исполненный боли предсмертный крик.

Великий герцог Ривера внимательно посмотрел на меня.

— Может, вернемся в особняк и там все обсудим?

* * *

— В Камне Иллюзий божественный зверь сказал: «Здесь слишком больно и холодно. Я не желаю связывать себя с человеком. Я хочу лишь подняться в небеса»!

Вернувшись в поместье Ардосов, мы расселись вокруг большого круглого стола.

Выслушав меня, великий герцог Ривера кивнул, словно мои слова подтвердили его собственные догадки.

— Значит, они пытаются силой подчинить себе ослабленного божественного зверя.

— Если мы найдем доказательства, то сможем прижать императорскую супругу к стенке.

— Вот только у нас совершенно нет времени на поиски улик.

— …

— Мои тени донесли, что божественный зверь показывается из озера только тогда, когда на берегу появляются императорская супруга и принц.

Пока они без конца спорили о том, как вывести императорскую супругу на чистую воду, я молча размышляла.

Вывод напрашивался сам собой.

«Мне просто нужно исцелить божественного зверя, а потом — умереть».

Если потрачу слишком много магии исцеления, моя жизненная сила иссякнет, и я умру.

Если отдам все оставшиеся силы на спасение больного божесвенного зверя и не позволю им силой подчинить его…

В таком случае я спасу божественного зверя-дракона ценой собственной жизни.

«Тогда я тоже стану очень-очень сильной Коко!»

Закинув в рот дольку шоколада, которым угостила меня сестра, я обратилась к ней:

— Сестра, шоколад тоже иногда бывает горьким, да?

— Верно.

— Наверное, чтобы по-настоящему почувствовать сладость, за ней по пятам обязательно должна идти горечь.

Пусть я, Коко, всего лишь пятилетний ребенок…

Но кажется, я уже все осознала.

То, что любая встреча неминуемо ведет к расставанию.

И то, что за расставанием… всегда следует новая встреча.

Я тихонько вздохнула, набирая в грудь побольше воздуха, и посмотрела ей прямо в глаза.

— Сестра, мне нужно тебе кое-что сказать. Мы можем поговорить наедине?

* * *

https://vk.ru/zlatoptenchik

https://t.me/zlatoptenchik