Глава 85

— Давно не виделись.

Хлоя смотрела на него с абсолютно бесстрастным лицом.

Она казалась совершенно отстранённой.

И именно эта её высокомерная холодность раздражала, задевая чувство собственной неполноценности.

— Я вас искал. Не хотите побеседовать на балконе?

— Хорошо, давайте. Но моя младшая сестра и Калиго Ривера сейчас там, у входа в зал.

— Тогда стоит взять с собой и детей. Похоже, другие дети с особыми способностями тоже нечасто появляются на таких балах.

Хлоя, взяв предложенную руку великого герцога Риверы, слегка проигнорировала Далию.

Великий герцог с лёгкой, учтивой улыбкой кивнул в сторону Далии.

Это явно не было проявлением особой галантности.

Однако…

Её злило не столько их холодный обмен взглядами.

Гораздо сильнее бесило то, что Хлоя, эта самая Хлоя, удостоилась внимания великого герцога.

И то, как она вела себя так, будто эскорт герцога для неё — пустяк, не вызывающий никаких эмоций.

Далия яростно смотрела вслед Хлое, которая удалялась вместе с герцогом, чтобы побеседовать.

Если вспомнить, Хлоя всегда была такой — неприступной и высокомерной.

Даже в те времена, когда они считались подругами, она была такой же.

— Леди Мелломанд. А, то есть Хлоя сегодня не пришла?

— Слышала? Говорят, Хлоя опять отличилась в академии…

— Это про тёмную магию, да? Честно говоря, немного жутковато, но её манера держаться вызывает… как бы сказать, восхищение?

Люди не сравнивали Хлою и Далию открыто.

Но Далии казалось, что её постоянно ставят рядом с соперницей, с которой она никогда не могла тягаться.

«Может, и Хлоя это чувствовала».

Чувствовала, что Далия испытывала комплекс неполноценности.

Но Хлоя никогда не делала ничего, чтобы облегчить ей это чувство.

Она лишь смотрела на мир своими раздражающими фиолетовыми глазами, полными скуки и равнодушия.

Живя как близкая подруга Хлои, Далия часто пережёвывала горькое чувство поражения.

Она думала, что, заполучив Гиллена в качестве возлюбленного, больше не будет испытывать это унизительное чувство.

«И всё равно она снова забрала себе лучшее».

Как всегда.

Каждый раз так.

Из толпы доносились шёпоты:

— Что за отношения между леди Хлоей и его светлостью?

— Неужели они собираются объявить о помолвке?

«Она снова становится объектом всеобщего восхищения».

Если великий герцог вдруг окажется её женихом, появится как какой-то козырь из рукава…

«Так не должно быть».

Далия впилась взглядом в Хлою, глаза налились кровью.

Никто этого не говорил вслух, но ей казалось, что все вокруг шепчутся о её поражении.

Далия, уставившись на балкон, куда ушли Хлоя и великий герцог, изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

«…И пусть. У меня всё равно есть он».

Самый блистательный человек в её жизни.

* * *

Приведя Коко и Калиго в комнату на балконе и убедившись, что рыцари надёжно стоят на страже, Хлоя и великий герцог Ривера вышли на балкон для короткой беседы.

— Что случилось?

— …Далия и Гиллен, подозреваемые в охоте на духовных зверей. У них встречи не с одним-двумя людьми.

— Это я знаю.

— Гиллен ещё опаснее. Похоже, он сегодня что-то замышляет. Он стал… как будто сильнее, чем раньше. Я слышал, он хочет встретиться с вами. Будьте осторожны.

Хлоя ответила холодно и уверенно:

— Даже если так, мне не нужно особо осторожничать. Если я стану мишенью, это даже лучше.

— Почему?

— Если я буду мишенью, собрать доказательства будет проще, разве нет?

Хлоя говорила спокойно, но великий герцог чувствовал себя неловко.

Её готовность стать приманкой вызывала у него внутреннее беспокойство.

«Не похоже на человека, который сам предложил объединиться, чтобы поймать охотников за духовными зверями».

Слегка нахмурившись, он произнёс:

— Может, всё-таки поберечь себя?

— Спасибо за беспокойство, но сколько людей, потерявших самое дорогое, будут думать о своей безопасности, планируя месть?

Хлоя слегка кивнула и поднялась с места.

— В любом случае, я полностью восстановилась после работы с тёмной магией… Так что теперь я покажу, на что действительно способна.

Её холодный взгляд.

Острые, решительные глаза.

Казалось, нет никакого способа её остановить.

И единственный ответ, который он мог ей дать, был:

— …Если понадобится, я всегда приду на помощь.

* * *

На празднике накануне охотничьего турнира всё было в порядке!

Но на следующее утро…

— Сегодня будут дневная охота и послеобеденная охота, весь день будет посвящён турниру, а вечером наградят победителя и проведут церемонию закрытия, верно?

— Да, так говорят.

— Но почему…

Я огляделась.

Пока взрослые наслаждались охотой, я сидела взаперти в комнате с другими детьми, глядя на скучный магический экран, парящий в воздухе.

— У-у, почему я ничего не могу делать!

— Потому что ты, Коко, не участник турнира.

— А ты, Калиго?

— …Детская охота какая-то странная. Я потерял всякое желание участвовать.

Один из детей рядом поддержал его:

— Там надо складывать бумажные кораблики и сбивать их из лука.

Калиго надул губы и проворчал:

— И как это вообще делать… Я думал, там будет что-то вроде грандиозной битвы.

И правда.

Для детей не было ничего захватывающего.

— Всё-таки тут собрались дворяне. Его величество сказал, что это может быть опасно, — пояснила служанка, стоявшая рядом.

— На самом деле охотничий турнир давно превратился в мероприятие для общения. Но ни в коем случае не ходите одни, понятно?

Может, мне не стоило так сильно переживать за сестру?

Я немного расслабилась…

— А?

Но тут на магическом экране показалось нечто, чего мы не ожидали — настоящая, яростная битва!

— Это же моя сестра!

* * *

Правила охотничьего турнира были просты.

Побеждал тот, кто за день уничтожит больше всего магических существ в «Тёмном лесу».

На запястье каждого участника был надет магический браслет, который автоматически подсчитывал количество поверженных существ.

Кто-то размахивал мечом, сидя верхом на лошади, кто-то сражался с магическими существами пешим ходом.

Один из участников поднял меч и отсёк лапу существу.

Шух!

Вжу-у-у-ух!

Тот, чья способность была «фехтование», с трудом одолел гигантское человекоподобное существо ростом в два метра и перевёл дух.

В этот момент раздался звук…

Дилинь.

На магическом браслете загорелась новая цифра.

— Наконец-то одно.

Хотя существа были безопасными и модифицированными, их уничтожение давалось нелегко.

И пока рыцари прилагали все усилия, одна фигура выделялась своим спокойствием и равнодушием, оглядывая окрестности.

Это была Хлоя Ардос.