Глава 136

«Как смеет какой-то жалкий человечишка так обращаться с мистическим созданием?!»

Чирик, возмущенно пыхтя и тараща глаза от негодования, решительно двинулся вперед, но вдруг замер как вкопанный. Толпа зевак уже разошлась, и теперь карточный мошенник просто кидал черепахе кусочки корма.

Подобравшись поближе, Чирик разочарованно фыркнул:

— Ну что, нравится корчить из себя мистическое создание и великого Мудрого Черепаха, а? Обычная ты рептилия!

Черепах все прекрасно слышал, но даже бровью не повел. Лишь неспешно перебирая лапами, он проворчал:

— О-хо, если не знаешь, так помалкивай. Я, между прочим, в полном восторге от встречи с олухами, не подозревающими, что перед ними тот самый Мудрый Черепах.

— ?..

— И денежки капают, и кормят на убой. Ты только глянь на этот сыто поскрипывающий панцирь! Уж лучше быть сытым черепахом, чем голодным мудрецом.

…Издавая звуки, недоступные человеческому уху, он с аппетитом уплетал угощение от мошенника. Более того, даже без публики черепах продолжал усердно, пусть и черепашьим шагом, пританцовывать. Похоже, эта работенка была ему по-настоящему в кайф.

Чирик разочарованно вздохнул и уже собирался повернуться спиной, как вдруг…

— Ох, беда-беда, огорчение.

— …

Неловко застыв на месте, Чирик обернулся и поймал на себе пристальный взгляд черпаха.

— Я так и знал, что меня прилетит искать какая-то уродливая птица. Оттого и ждал все это время здесь, на плавучем рынке.

— О-о?..

«…Стоять, меня что, сейчас оскорбили?»

— А может, и нет. О-хо-хо.

От этого смешка у Чирика все внутри похолодело.

«Это ни разу не Мудрый Черепах. Сто процентов».

Однако, как бы тщательно он ни прочесывал местность, обшаривая каждый сантиметр рынка, других черепах здесь не водилось. Он даже поймал местную мышь и устроил ей допрос с пристрастием…

— Черепаха ищешь?

— Ага.

— Да вон же он. Та, что у наперсточника. Кроме него, никаких черепах тут отродясь не было. Хоть он так и выглядит, но поговаривают, что это самое настоящее мистическое создание.

Осознав, что этот проходимец, по всей видимости, и есть тот самый Мудрый Черепаа, а великий мистический дух на поверку оказался пустышкой, Чирик обреченно вздохнул. А ведь он так надеялся: раз уж его прозвали Мудрецом, то он точно знает способ спасти Коко…

«Хотя, глядя на то, как он паразитирует на людях, вряд ли у него вообще есть какие-то силы».

Чирик снова тяжело вздохнул.

Тут подползшая к нему рептилия, медленно шевеля лапами, прокряхтела:

— За мной прилетел, так чего мнешься тут без толку?

— …

— Ну, зачем пожаловал? Кого-то спасти нужно, да?

Э?.. Кажется, он ведь еще ни слова не сказал по делу?..

Пока в глазах Чирика плескалось крайнее сомнение, черепах заговорил:

— В столице есть кое-кто, кому позарез нужна моя помощь.

Он медленно-медленно попятился назад, кряхтя.

— Как же это муторно. До столицы я ни за что не доберусь.

— …Почему же это, интересно?

— Извини, братец, но я медлительный.

Наблюдая за тем, как черепах неспешно перебирает лапами, Чирик от разочарования аж заколотил себя крыльями по груди и гаркнул:

— А-а, ладно! Оформляю тебе экспресс-доставку по воздуху!

— …Чего?

Он решительно потопал к ближайшей лавке, с грохотом вывалил на прилавок спрятанные под крылом монеты и стащил с витрины плетеную корзину. Затем бесцеремонно закинул Мудрого Черепаха внутрь.

— …Эй!

— Ну, полетели!

Пусть этот черепах и смахивает на шарлатана, пусть он водится с уличными карточными мошенниками и выглядит крайне подозрительно… но вдруг у него и правда найдется способ спасти Коко?

Взмахи крыльев Чирика, полные новообретенной надежды, становились все мощнее и увереннее.

* * *

Странно.

По приказу сестры меня приговорили к страшной каре: каждый день проводить по целому часу в беседах с наставником Билифом. И вот наставник уставился на меня своими фирменными пронзительными глазами, начав пристальное наблюдение.

— Коко, у тебя ведь сейчас болит голова, верно?

— Ик.

— Твои ресницы трепетали дольше обычного ровно на три секунды. Ты устала, не так ли?

— И-ик, ч-что, откуда…

— Твой наставник знает все.

С этими словами Билиф со знанием дела почесал меня под подбородком.

— Ах-х…

— Теодор просветил меня на твой счет. Сказал, что ты от этого без ума.

— У-э-э-эн…

— И что если гладить тебя вот так, то ты выложишь все как на духу, только чистую правду.

— Ха-а… Как же мне хорошо-о!

Моя голова замоталась из стороны в сторону, точь-в-точь как виляющий собачий хвост. Тогда наставник заговорил вновь:

— Коко, ты снова переусердствовала со своими силами.

— Да-а-а…

— Впредь будешь использовать магию или нет?

— Не буду-у-у…

Наставник склонился к самому моему уху и прошептал так тихо, чтобы слышала только я:

— Если еще хоть раз безрассудно применишь свои силы, я всем расскажу, что твоя магия вытягивает из тебя жизненную энергию.

— Угу-у…

Кажется, я уже сама не соображала, что несу. От этих божественных почесушек за ушком и под подбородком мне было так сказочно хорошо, что все тело превратилось в мягкую тающую лужицу… А когда он еще легонько похлопал меня по попе, я окончательно пришла в восторг и счастливо рассмеялась.

Именно в этот момент услышала тихий вопрос Райана. Странное дело: мальчик не подходил ко мне близко, а лишь кружил вокруг нас, словно спутник на орбите.

— А можно угостить Коко?

— …

Наставник лишь мягко улыбнулся, найдя эту робость мальчика очаровательной. Получив разрешающий кивок, тот осторожно приблизился ко мне. Он уже протянул было шоколадку, как вдруг замер.

— Но, кажется, Коко горячая. У нее жар.

— А-а?.. Нет, никакого жара нет.

Услышав слова мальчика, наставник Билиф внимательно потрогал мой лоб и заднюю часть шеи, после чего тихо вздохнул.

— У меня у самого руки всегда теплые, поэтому я сразу не заметил… Да. У тебя действительно жар. При такой температуре, Коко, ты не могла этого не чувствовать.

— Угум…

А я ведь правда не знала. В последнее время память куда-то пропадает, сил совсем нет, накатывает постоянная слабость. Я уже и забыла, каково это — болеть. Думала, сейчас происходит то же самое.

Как раз в тот момент, когда обеспокоенные взгляды всех присутствующих скрестились на мне…

— …Коко.

— Да-а, наставник?

— Ты случайно ничего от нас не скрываешь?

Я инстинктивно прикрыла лапками свой пухлый животик. Но наставник, не отрывая взгляда от моего мягкого пузика, произнес:

— …Я не про твое мягкое пузико. Я про то, болит ли у тебя что-нибудь, или, может, тебе тяжело.

Ой-ой. Если так пойдет и дальше, они узнают, сколько мне осталось жить.

И тут, как нельзя кстати, в открытое окно влетела птица и плюхнулась мне на плечо. Естественно, решив, что это агент Джек, я сгребла пернатого в охапку и крепко стиснула крыло!..

— Эй, мелочь, полегче можно?!

— Хок!

Я широко распахнула глаза и застыла.

«Это же Чирик!»

…Наконец-то он вернулся!

Но радость была недолгой.

Увидев здоровенную плетеную корзину, висевшую на шее Чирика, я вытаращилась еще сильнее.

О нет!

У нашего Чирика сейчас шея сломается!..

* * *

— Чирик, я так по тебе скучала! Правда-правда!

— Не заливай. Небось отлично развлекалась тут со своей сестрой.

Быстро подхватив Чирика вместе с корзиной, я пулей юркнула в свою комнату.

«Надо же, этот проницательный пернатый раскусил меня в два счета!»

На моем лице отразился явный укол совести.

В ответ Чирик с выражением «кто бы сомневался» кивнул и заговорил:

— Кстати, кажется, я нашел способ спасти те…

— Ун?

— …кажется… вроде как…

Чирик заглянул внутрь корзины и протяжно вздохнул.

Понятия не имею, что там лежало, но это нечто явно было источником его глубочайшей печали и тревоги.

С очередным тяжким вздохом Чирик опустил корзину на пол и спросил:

— Слушай, а ты в последнее время в щенка не превращаешься?

И стоило мне только услышать этот вопрос…

Пуф!

Пу-пуф!

Как по заказу, мое тело снова превратилось в щенка.

— Хнык.

А я-то уже обрадовалась, что в последнее время перестала перекидываться в щенка!..

С тоской посмотрев на свои пушистые лапки, я тяжело вздохнула. В последнее время с моим телом на самом деле творилось что-то неладное.

«Видимо, тот легкий жар был предвестником превращения в щеночка».

Я вздохнула еще раз, но тут Чирик легонько клюнул меня в пушистую белую лапку.

— …М-да, все-таки превращаешься.

— Угу-у…

— В общем, чтобы продлить тебе жизнь, я доставил сюда величайшее из великих созданий — «Мудрого Черепаха».

— Черепаха? М? А где он?

— Да тут…

Чирик указал клювом на корзину, которую только что опустил на пол.

— Вон там, но…

Я резво подбежала на четырех лапах и сунула любопытную мордочку прямо в корзину.

— Черепашка!

Вот только черепаху было явно нехорошо. У него, судя по всему, дико плыло перед глазами: он наворачивал круги по дну корзины и невменяемо бормотал:

— Улетное ш-шоу наперсточников от М-Мудрого Черепаха-ха-ха…

— …Чего?

— Видимо, его сильно укачало в полете. Потребуется время, чтобы он пришел в себя.

То, как он раз за разом повторял: «Ке-ке-ке, глупые, невежественные людишки», — выглядело донельзя странно.

Только я успела усомниться, а точно ли это Мудрый Черепах, как Чирик произнес:

— Вроде бы это правда он. Просто… немного с причудами.

Уж не знаю, послужило ли слово «с причудами» спусковым крючком, но черепах внезапно очнулся и медленно выполз из корзины.

Пусть этот черепах и со странностями, но поздороваться все равно надо, верно?

— Привет! Я Коко!

Черепах, даже не взглянув в мою сторону, небрежно бросил:

— Миленько, конечно, но это обычная псина. Раз она не мистическое создание, то о продлении жизни моей тайной методикой пусть даже не мечтает. Вот так-то.

Чирик возмущенно клюнул его в панцирь:

— А ты присмотрись! Коко тоже когда-то была мистическим созданием! У нее даже суперсила есть — лапки светятся!

— Ух ты-ы…

В его пересказе я звучу очень даже круто!

Однако черепах так не считал и не на шутку взбеленился.

— Эти птичьи мозги! Да ты чем вообще слушал… А?

Черепах вдруг в упор уставился на меня.

Чирик в предвкушении пробормотал:

— Неужели этот старый аферист наконец-то выдаст какое-то пророчество?!

Но в этот момент черепах сорвался с места и начал с бешеной скоростью наворачивать круги вокруг меня.

Выглядело это точь-в-точь как… невероятно шустрый взбесившийся черепах-пират!