Глава 140

Крошечный, беззащитный щенок, вечно пытавшийся отдать ей все самое лучшее, несмотря на собственную слабость. Подумать только: эта самая Коко пыталась спасти ее, расплачиваясь за это собственной жизнью.

— …Это ведь неправда?

— …

— Этого просто не может быть. Так не должно быть.

Хлоя произнесла это вслух, но руки ее предательски дрожали.

Не успела она оправиться от шока, как Билиф мрачно добавил:

— Есть еще кое-что, не дающее мне покоя.

— …Что именно?

Глядя на племянницу, все так же сидевшую на полу в отчаянной попытке отгородиться от реальности, Билиф после недолгих колебаний с трудом выдавил из себя следующие слова. Пока это были лишь догадки, но внутреннее чутье подсказывало: он обязан рассказать ей все.

— Понимаешь… Коко то и дело повторяла про какие-то «пять лет». Возможно…

Билиф запнулся на полуслове, так и не договорив.

— …Нет. Забудь. Это просто нелепые домыслы, пустая болтовня. С чего бы…

Хлоя всмотрелась в его растерянные глаза. В это мгновение она отчетливо поняла, что́ именно он хотел сказать.

«Неужели наша Коко истощила столько жизненных сил, что ей осталось жить всего пять лет?»

Разум отказывался в это верить, с губ Хлои сорвался опустошенный, нервный смешок.

Наконец она заставила себя подняться с пола и расправила плечи.

— …Мне нужно немедленно ее увидеть.

Действительно ли она пожертвовала собой ради нее? Не болит ли у нее сейчас что-нибудь? Правда ли, что ей отведено лишь 5 лет?..

Мысли в голове спутались в тугой ком. Хлоя как безумная бросилась в покои Коко, чтобы получить ответы на эти вопросы. Или, быть может, ей просто хотелось поскорее заключить ее в объятия. Однако вместо Коко, от которой Хлоя намеревалась услышать всю правду, ее встретила лишь холодная пустота комнаты. Единственным человеком внутри оказалась горничная.

— Куда подевалась Коко?

— Она ненадолго отлучилась. Не извольте беспокоиться, миледи. Уверена, рыцари последовали за ней.

Верно, герцог Ардос ни за что не отпустил бы ее без охраны. Скорее всего, ему уже доложили, куда именно направилась Коко.

Хлоя сцепила зубы.

— Мне нужно немедленно поговорить с отцом.

* * *

— Императорская супруга прислала официальный запрос, требуя назначить юную леди Коко компаньонкой его высочества принца.

Кабинет герцога Ардоса.

Выслушав доклад адъютанта, герцог разразился яростным, львиным рыком:

— Мало им того, что они сотворили с моим сыном, так теперь взялись за дочь?! Чего уж там, пусть и меня в компаньоны берут! Ха!

— В-ваша светлость, поскольку прошение направлено официальным письмом, к тому же за нами пристально следят, возможно, стоит послать хотя бы краткий, вежливый отказ… Кроме того, есть пара новостей касательно императорской супруги.

— Докладывай.

— Мы пока не смогли установить, кто именно за этим стоит — люди императорской супруги или сам императорский дворец, — однако вокруг леди Хлои крутятся сомнительные личности. Нескольких ищеек внутри поместья мы уже устранили, но все они покончили с собой до начала допроса. Никаких улик не осталось.

Фамильная печать, которую герцог Ардос сжимал в руке, собираясь подписать документы, с громким хрустом раскололась надвое.

— Выясните, кто за ними стоит. Во что бы то ни стало.

— Слушаюсь.

Спустя пару минут расторопный адъютант привел командира ордена.

Герцог Ардос тут же отдал приказ:

— Командир, удвоить охрану вокруг Коко. Доложи, где она сейчас и чем занимается. Она в поместье?

— Видите ли… юная леди отправилась на прогулку. Однако место совершенно безопасное, к тому же ее сопровождает целый отряд, так что причин для беспокойства нет, ваша светлость.

— Этого мало. Пожалуй, придется сформировать для нее личный рыцарский орден.

В этот самый момент дверь кабинета резко распахнулась — на пороге стояла Хлоя. Она никогда не позволяла себе врываться к отцу столь бесцеремонно. Даже в раннем детстве Хлоя не совершала подобных вольностей.

Лицо герцога вытянулось от изумления, но не успел он и слова сказать, как Хлоя произнесла:

— Мне нужен командир ордена. Вы как раз здесь. Отлично.

— Приветствую вас, леди Хлоя.

— Где наша Коко?

— Эм… я как раз собирался доложить об этом его светлости. Юная леди Коко направилась в «Щенячью Нору», что на западе столицы.

Герцог Ардос и Хлоя переспросили в один голос:

— В Щенячью Нору?

— Да, говорят, это заведение вроде хосписа для животных. Место, куда приносят доживать свои последние дни старых и больных собак… Ума не приложу, зачем юной леди понадобилось туда ехать. Однако мы обеспечили ей полную охрану, пожалуйста, не волнуйтесь.

Услышав это, Хлоя побледнела, взгляд ее отчаянно заметался. Почему именно туда?

«О боже… зная нашего маленького щенка, она наверняка…»

…Вдруг она просто сбежала, не желая показывать им свою слабость? Что, если ей осталось жить даже меньше тех пяти лет?!

В голове воцарился кромешный хаос. Хлоя с силой сжала дрожащие кулаки, впиваясь ногтями в ладони, а затем резко разжала их.

— Немедленно готовьте туда телепорт.

— Задать точные координаты для телепорта туда не выйдет. Место находится в глуши, ехать придется по извилистой дороге, поэтому юная леди отправилась на карете, оснащенной магическими камнями ускорения. Эм… Прикажете готовить экипаж?

С трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, Хлоя прошептала дрожащим голосом:

— Немедленно готовьте самую быструю карету.

В этот самый миг со своего места поднялся герцог Ардос.

— …Не знаю, что у вас там стряслось, но я еду с тобой.

— Что?

— Судя по твоему лицу, случилась настоящая беда. Коко — моя дочь. Если возникла проблема, я обязан узнать об этом первым!

— …

— Чего застыли? Ведите немедленно!

* * *

Я во все глаза смотрела на щеночков, суетливо снующих прямо передо мной.

— Ва-а-ау! У меня тут плавда-плавда много длузей!

Гадала я, что же это за «Щенячья Нора» такая, а оказалось-то!

Говорят, это место, куда больные собаки уходят из своих стай, собираясь здесь все вместе. Место, где добрые люди-волонтеры ухаживают за ними. А еще мне сказали, что те собачки, которые чувствуют себя получше, приносят снаружи еду. Наверное, чтобы больные могли поесть, набраться сил?

— Кхм-кхм. Тебе нужно просто находиться здесь, помогая больным собакам.

— Угу! Понятненька!

Я крепко-крепко прижала к себе крошечного щенка, который с трудом ковылял ко мне, тихонько поскуливая.

— Малыш! Ты как? Лапка, навельна, болииит…

Щеночек то и дело прихрамывал.

— Нет! Человека! Видеть! Так давно! Радость! Все хорошо! Привет! Человеческий детеныш!

…Он так неистово вилял хвостиком, что выкрикивал слова урывками, задыхаясь от восторга. Тем не менее его огромная симпатия передалась мне кристально ясно.

Я обняла песика, изо всех сил крикнув в ответ:

— Угу! И я лада тебе!

— Арр, то есть, Коко. Не вздумай использовать исцеление. Запомни это. Я буду следить за тобой с твоего плеча.

— Угу…

Слушая, как Чирик сурово отдает приказы с моего плеча, я продолжала гладить щеночка.

— Не болей, щеночек!

Даже без применения магии, стоило мне вот так погладить их или нанести мазь, как щеночки мигом оживали.

«Глупыши».

…Чего они тогда собрались в этой Щенячьей Норе, твердя, что скоро умрут?

Слегка массируя щенка, чья шерстка уже свалялась от моих бесконечных поглаживаний, а дыхание все еще оставалось тяжелым, я тихонько прошептала:

— Лебята, вы совсем сколо поплавитесь!

Кажется, на самом деле их недуг можно быстро вылечить — достаточно лишь капельки человеческого внимания.

Вдоволь навозившись со щенками и нанеся им мазь, я в изнеможении повалилась на траву, тяжело дыша. Пока я играла с щенками, мудрый черепах, до этого державшийся поодаль, вскарабкался на книгу, принесенную мной в сумке.

— Челепашка, класивые же щеночки, да? Мне тоже было очень-очень весело! Челепашка, а почему ты не хочешь поиглать с людьми и щеночками?

— Не желаю.

— М-м?..

Я уставилась на черепах. Высунув голову из панциря, тот почему-то выглядел слегка смущенным.

— Почему?

— Что людишки, что зверье… все они слишком долго мной пользовались. Лишь потому, что я умею предсказывать будущее…

— Хок, вон оно что.

— Но не переживай. Именно поэтому я решил использовать их первым.

Черепах с важным видом указал лапой на книгу.

— Открою секрет: прозвище «мудрый черепах» я придумал себе сам! Шикарный пиар-ход! Глупцы клевали на это имя один за другим, даже не подозревая, что я сам его пустил в обиход! Идиоты! Думали, все будет так, как им хочется? Да как бы не так!

— Ва-а-а, как же это клуто!

— Э-э… чего?

Похоже, за всю свою долгую жизнь черепах впервые услышал похвалу в ответ на подобное признание.

— Ч-что же тут крутого?

— Плосто! Ты сам плидумал себе имя, а тепель весь мир так тебя называет! Разве не здорово?

Совершенно сбитый с толку черепах, обильно обливаясь потом, пробормотал:

— …Л-ладно, проехали. Ступай уже.

— Угу! Но все лавно, челепашка, очень-очень спасибо тебе! Это все благодаля тебе. Хи-хи.

Я потянулась, чтобы погладить его по панцирю. Однако он в смущении медленно отполз в сторону.

— …Послушай.

— М-м?

— А, неважно…

Я в недоумении склонила голову набок.

«Что с ним такое?»

Ведет себя так, словно скрывает какую-то страшную тайну.

Почесав затылок, я круто развернулась, собираясь топ-топ-топ со всех ног помчаться обратно к своим пушистым друзьям. Но вдруг…

«Э?»

У входа в Щенячью Нору застыли три фигуры.

«Сестра? Как она здесь оказалась?»

Помотав головой из стороны в сторону, я сощурилась. Позади нее стояли Рус и сам герцог Ардос. Но…

Почему сестра так шатается, словно вот-вот упадет в обморок?

— Сестла?..

В ту же секунду сестра заметила меня и бросилась навстречу, словно обезумевшая! Гораздо, гора-а-аздо быстрее, чем бегаю я!

— Коко, зачем ты сбежала?!

— М-м? Сбежала?

Я непонимающе склонила голову набок.

«Почему у нее такое лицо, будто весь мир рухнул?»

Впрочем, не только у нее.

Я поочередно перевела взгляд с сестры на Руса и герцога Ардоса.

«Я знаю эту атмосферу. Прямо как на похоронах!»

Совершенно сбитая с толку, я снова наклонила голову.

— Что случилось? Что такое?..

Из глаз сестры сорвалась тяжелая слеза. Точь-в-точь как тогда, когда я умерла. Обычно ее эмоции передаются и мне. Поэтому мое сердечко тоже тоскливо сжалось, и я уже приготовилась расплакаться за компанию. Вот только…

— Я — глупый щенок, которому суждено умереть, а значит, мне самое место в Щенячьей Норе.

— …Ась?

— Ты ведь об этом подумала, да?! Вбила себе в голову эту чушь?!

— …М-м-м?

Сестра порывисто прижала меня к себе, тихо всхлипывая.

Д-да о чем она вообще говорит?!