* * *

«Фух, в итоге вошла вместе со старшей сестрой!»

Атмосфера на светском приёме была очень оживлённой.

Словно в небольшом бальном зале, что ли.

Мы с сестрой Хлоей и Русом заняли место у стены и присматривались к обстановке.

Но случилась странная вещь.

— Почему к нам никто не подходит?

— Потому что Хлоя Ардос, она же известна как злодейка. Если ей кто-то не по душе, сразу рубит правду-матку.

— …

Моя сестра, значит, знаменитость…

«Леди Мир тоже, видимо, решилась и разрешила присутствие на выставке».

Проходя мимо, на нас смотрели холодно, и в целом народ явно не спешил приближаться.

А Рус между тем лениво заговаривал с официантами, разливающими вино.

— Эй, правда, моя крошка милашка, да?

…Хвастается мной, значит.

«Рус — ужасный слащавый хвастун…»

Сестра всё время водила взглядом, будто что-то проверяя.

И тут…

Леди Мир, приглядывавшаяся к происходящему, подошла ближе и заговорила.

— Здравствуйте, леди Коко. И рада приветствовать вас двоих, милорд, миледи.

— Леди Мир! Рада вас видеть!

— О, так это ты — героиня той картины, что, говорят, купила наша крошка?

Да я такого и не говорила никому, откуда Рус знает.

«Вот уж правда, слухи разносятся молниеносно…»

Я улыбнулась и весело разговорилась с леди Мир.

Леди Мир рассказала о новой картине, над которой сейчас работает, и выразила надежду увидеться на следующей выставке.

Так мы мило беседовали больше десяти минут.

— На следующую выставку я обязательно пойду. Раз уж моя крошка идёт, как я могу не пойти.

— Эх, Рус, отойди. Утомляешь.

Может, потому, что видели, как мы мирно общаемся с леди Мир?

Несколько любопытных леди и юных лордов стали подтягиваться ближе.

Я узнала пару лиц с выставки.

Хорошо, чувствуется, что кто-то уже хочет завести разговор!

«Шанс сгладить дурную славу моей сестры!»

Даже если я улечу потом на собачью звезду, пусть уж не показывают на неё пальцем, называя злой.

Я потянула сестру за манжет и жалобно проворчала:

— Сестра, хочу вон тот сыр.

Сестра бросила на меня взгляд краем глаза.

Вокруг поднялся ропот. В голосах слышалось беспокойство.

— Ох, что же это. Как бы то ни было, пусть и семья, но…

— Эм… Может, стоит остановить? Разве она с родными не ещё беспощаднее?

И в этот момент… сестра равнодушно положила мне в рот кусочек сыра.

Я, ам, раскрыла рот и послушно съела сыр.

«Ну как вам зрелище, где сестра кормит меня с руки?»

Разве не кажется, что вы увидели неожиданную сторону моей сестры?

Никто так с детьми не возится. Хочется же пересмотреть своё мнение, да?

— Сестра, у меня рука болит.

— Иди сюда.

Сестра без лишних слов начала мне мять руку.

На лицах у всех — выражение полной растерянности.

Я задрала подбородок: «Господа, знакомьтесь: моя сестра на самом деле очень добрая!» — и уже хотела что-то сказать.

Но даже леди Мир, с которой мы виделись на выставке, пробормотала смущённо:

— П-похоже, л-леди Хлоя правда о-очень любит леди Коко…

Тут Рус слегка ущипнул меня за щёку и сказал:

— Ну а что. Наша крошка такая миленькая, что Хлоя тоже моментально растаяла.

Рус… пользы от него немного.

Хотя, судя по тому, как один молодой лорд рядом кивнул, его слова, кажется, сработали.

«…Эх, не то. Нельзя, чтобы разговор ушёл на меня».

И всё же, возможно, потому что я прилипла к сестре бок о бок, людям показалось, что её холодность будто бы чуть смягчилась.

«Хорошо, что обстановка немного потеплела!»

Я хе-хе улыбнулась и посмотрела на них.

И в этот момент… послышались шаги, кто-то приближался издалека.

Платье элегантного кроя.

Девушка с нежно-голубыми волосами и серебряными глазами, с загадочной внешностью.

— Здравствуйте, леди Коко Ардос, известная как <благословенное дитя>. И добро пожаловать, Хлоя. Давненько не виделись?

…Далия Мелломанд.

В мирное пространство явилась та, кого называют цветком высшего света.

— Привет, Хлоя. Как ты?

— Нормально.

От равнодушного ответа Хлои выражение Далии стало холоднее.

— Раньше мы дружили, жаль, что всё так вышло.

Стоило ей это сказать, как вокруг поднялся короткий шёпот.

«Ох, это же классический приём травли!.».

Похоже, пока Хлоя не посещала светские мероприятия, Далия распускала слухи так, как ей выгодно.

Но сестра…

— А как там было раньше? Не помню.

Я думала, сестра непременно заговорит об интрижке Далии.

Но она и слова не сказала о романе той парочки.

— В моей памяти ты обладала какой-то никчёмной способностью — складки на скатерти делать. Интересно, не изменилась ли?

…И при этом умела бить по больному максимально эффективно.

— Ах… прошлое — это прошлое, Хлоя.

— Да? Тогда почему я всё ещё вижу перед собой прежнюю тебя — не пойму.

Далия, злобно глядевшая на сестру, вдруг выглядела так, будто получила ответочку.

— Знаешь, Хлоя, не слишком ли ты застряла в былой славе?

— В былой славе, говоришь.

— Великолепный жених, великолепный дар тьмы… ну, всё в таком духе. Но, знаешь… — Она изображала страдальческую мимику и шептала наигранно: — Сейчас тебе… даже просто находиться здесь тяжело.

— …

— Это безопасно? Я-то, конечно, тебе верю, но… — она огляделась и тихо вздохнула, — Пожалуй, остальные могут и тревожиться.

— Жаль их тревогу, но с моим телом теперь всё в порядке.

Далия уставилась на сестру и усмехнулась.

— Но ведь это не как во дворце, где есть магический круг и всё доказано. Принимать твои слова безо всяких оснований… как-то…

Далия снова и снова поддевала сестру, и Хлоя лениво произнесла:

— А я вот переживаю за другое, Далия. Сумеешь ли ты потом разгрести последствия своего нынешнего тона.

…Ух!

Это что, намёк в духе: «Я обнародую твою интрижку»?

Я подумала про себя: «Сестра у меня с непроницаемым лицом, а вот Далия уже краснеет».

…Всё-таки моя сестра страшно сильная.

Каждое слово — как клинок, да и взгляд — суровый.

Будь я на месте Далии, наверное, и вправду бы в штаны наделала, как щенок.

Далия, покраснев, тихо прошептала:

— …Доказательства есть?

— Кто знает. Думаешь, нет?

— …Жаль, Хлоя. Но светское общество уже на моей стороне. Так что твоей спеси конец — хотя бы на сегодня.

Резко отрезав, Далия развернулась и направилась к столу, где собрались её приятели.

Рус, наблюдавший за разговором Хлои и Далии, тихо пробормотал:

— Как и ожидалось от Хлои Ардос. Сильным отвечает жёстко, и слабым — тоже жёстко.

— Что ты несёшь.

Хлоя слегка пожурила его, и, пока они обменивались пустяковыми шутками, Далия, оглядев присутствующих, подняла бокал вина.

— Ах да, хочу сообщить всем присутствующим одну хорошую новость.