— Приветствую, великий герцог Ривера.

— Ах, я слышал от герцога Ардоса, что ты присоединишься к расследованию.

— …Да.

— Сожалею говорить такое, но велика вероятность, что твоего пса убили. Если задумала месть — помогу всем сердцем.

— …

Великий герцог Ривера, глядя на Хлою с опущенной головой, осторожно заговорил:

— Леди, иногда как следует выплакаться помогает дожить до завтра.

— …

— Говорю как человек, который тоже терял семью.

Тон у него был безучастный, но честный.

Хлоя молча выслушала его и отвела взгляд.

— Плакать не собираюсь.

— А глаза красные.

— …

— Сегодня я покину этот дом. Но раз уж нам работать вместе, нужно поделиться способом связи. Держи.

Он протянул магический артефакт, похожий на письмо.

— Напишешь на этом листе — послание сразу же придёт на мой экземпляр.

Они пожали друг другу руки.

Одна — ради мести, другой — ради любопытства.

Но путь у обоих вёл в одно и то же место.

10. Светский сезон

Именно сегодня!

День нашего первого светского мероприятия — у меня и у сестры.

— По моим ощущениям, признаки срыва точно прекратились. Но входить во дворец прямо сейчас всё-таки рискованно.

— А-а, из‑за древнего магического круга во дворце?

— Ага. Если вероятность срыва не равна нулю, этот круг реагирует.

Мы с сестрой сцепили мизинцы и пообещали, что какое‑то время я буду лечить её особенно тщательно.

«Итак, какое мероприятие в итоге выбрала сестра!»

Местом её возвращения в свет через год простоя стала выставка леди Мир.

Говорили, в загородном доме будут выставлены картины, которые леди Мир написала сама.

— Прям так радуешься? Идёшь — и у тебя попа подпрыгивает.

— Да!

Формально моя роль — ходить за сёстрой хвостиком, чтобы она, не дай бог, не умерла.

Но дорога к загородному дому ощущалась как прогулка по новому маршруту.

Пахло хорошей травой и приятным ветром.

— Хотелось бы, чтобы и это было моей территорией.

Честно говоря, я всерьёз задумалась.

«Чтo, пометить?»

Губы пересыхают…

«И ногу всё тянет приподнять!»

Спокойно, Коко.

Ситуация критическая: надо следить, чтобы сестра не умерла!

Какая ещё метка. Что за собачья глупость — не видеть дальше собственного носа?

Я вспомнила рассказы о свете, которые наспех вбивала в меня приставленная сестрой гувернантка.

Прежде Хлоя буквально доминировала во всём высшем свете.

Но после того, как она добровольно заточила себя во флигеле, титул «главного украшения сезона» был поделён между Терезией, Мир и Далией; а теперь, после ухода Терезии в монастырь, всё свелось к противостоянию Мир и Далии.

«Далия Мелломанд будет подкарауливать сестру».

Как я видела в будущем, она может убить мою сестру.

«Значит, сегодня цель — подружиться с леди Мир, соперницей Далии!»

Тогда и репутация сестры поднимется, и у неё появится новая подруга.

А подруги могут помочь сестре выжить.

В этот момент сестра предупредила:

— Ты пробудешь совсем недолго. Потом сразу вернёшься в особняк.

— Чи…

Я надулa губы.

Крепко сжав сестре руку, вошла вместе с ней в зал выставки.

* * *

В оформленном как небольшая галерея пространстве собрались пять юных леди.

— Слышали новость?

— Говорят, сегодня на выставку придёт леди Хлоя.

— Невероятно.

Взгляды дам пересеклись в центре.

Самая легкомысленная пробормотала с растерянным видом:

— Но… у леди Хлои же риск срыва, не так ли?

То, что Хлоя Ардос — тёмный маг и едва справляется со своей способностью, было широко известно.

— Ха. Живая бомба замедленного действия, не иначе. И как с ней спокойно смотреть экспозицию?

Это были те, кто всегда завидовал статусу и силе Хлои.

Они болтали о ней безо всяких церемоний — ради сплетен.

Леди Мир, хозяйка сегодняшней выставки из дома маркиза, заговорила:

— Она вежливо попросила пригласить её, уверив, что риска срыва нет.

— В таком случае отказать было бы невозможно, всё-таки…

Леди, проглотив слова про разницу в положении, покачала головой.

Леди Мир взглянула на часы и сказала:

— …Леди обещала быть ровно к назначенному часу. Прошу, следите за словами и поведением.

Кровь отхлынула от лиц робких леди.

И тут, словно по сигналу, распахнулась дверь.

Из приоткрытой щели послышался цокот каблуков.

Все обернулись к двери.

— …Дочь герцога Ардоса.

— Да, это я.

Те, кто смотрел на Хлою, мгновенно застыли.

— Слыхала, вы судачили — сорвусь я или нет. Можете не переживать.

— Эм-м, ну…

Когда-то она в пылу раздражения швырялась тёмной магией, как тиран.

Поймав их на сплетнях — причём в лицо, — она явно не собиралась проявлять милосердие.

Леди переглянулись с выражением явной досады.

Но Хлоя неожиданно была спокойна.

— Кто своими глазами видел, как у меня случается срыв?

— …

— Никто?

— Н-нет…

— Тогда хватит распространять беспочвенные слухи. Может, уже начнём наслаждаться выставкой?

Они переглянулись и склонили головы.

— Д-да… так будет лучше.

Приунывшие леди обменялись восхищёнными взглядами.

Несомненно, Хлоя Ардос вернулась. И изменилась.

Год назад, когда влияние Хлои простиралось не только на свет, но и на всю империю, она переворачивала первые балы сезона одной дерзкой фразой.

Хлоя демонстративно отвергала витиеватую манеру светских бесед, и «манера Хлои» стала модой, расползшейся по всему свету.

Сегодня — ровно та самая Хлоя Ардос.

И даже спокойнее и зрелее, чем прежде.

Но удивление ждало впереди.

— А, я пришла ещё и с сестрой.

С сестрой?

Из‑за спины Хлои выглянула девочка.

Маленькая и мягкая, как ангелочек, девочка возникла — та-дам! — перед всеми.

— Привет! Я младшая сестра Хлои, леди Коко Ардос.

…То самое благословенное дитя, овеянное тайной?

Выставка была камерной, но появление один за другим фигур такого калибра…

Хорошо это или плохо? Зачем они сюда пришли?

Леди на месте сжали губы, растерянно молча.

* * *

Атмосфера была холодной.

К счастью, леди Мир, устроившая выставку, мудро сгладила ситуацию.

— Приношу извинения за невежливость. Пожалуйста, проходите, леди Хлоя. И вы, леди Коко.

Я, пристально вглядываясь в леди Мир, шагнула внутрь.

«Что это? Почему у неё такое знакомое лицо?»

Голос мягкий, но в выражении — едва заметная усталость.

Всё до боли знакомо, а где я это видела — не вспомнить.

Похоже, она неверно истолковала мой взгляд, потому что спросила:

— А, леди Коко, позвольте представить картины. Раз мы впервые встречаемся, не желаете посмотреть из первых рядов?

— Ага! Хочу посмотреть картины!

Несколько леди разглядывали нас с сестрой с любопытством, но подходить не решались.

Леди Мир изо всех сил пыталась оживить атмосферу.

— Раз уж это последняя выставка, прошу отнестись к просмотру особенно усердно.

— Последняя? Почему? Вы же так хорошо пишете!

Сказав это, я осеклась.

Вчера мы с гувернанткой усердно изучали свет и леди Мир.

Живопись называли её способностью — и единственной слабостью.

Для дам света картины — лишь объект для оценок или, изредка, хобби.

Никто, как она, не писал серьёзно и не продавал работы в галереях.

Сбоку одну леди — приближённую леди Мир — понесло прикрывать её:

— Талант поразительный, жаль бросать кисть. Но всё же продолжать писать…

Леди Мир с натянутой улыбкой кивнула.

— Да, верно. Я больше не собираюсь писать. Утратила интерес к живописи, да и скоро замуж.

— Ах, замужество сильно затрудняет подобные занятия вне дома, леди.

Подхватила другая.

— Понятно…

Я внимательно посмотрела на картину леди Мир напротив.

Уютный домик из красного кирпича и тёплый пейзаж.

— Очень тёплая, красивая картина. Словно от неё веет… тоской.

Леди Мир удивлённо переспросила:

— …Тоской?

— Ага. Тепло, но и одиноко. Фон — ферма, всё сыто и благоухает, но человек на картине — только одинокая спина на лавке.

— Ах…

Она тихо улыбнулась.

— Ошиблась?

— Что вы. В интерпретации нет правильных ответов. Но такую трактовку слышу впервые — любопытно.

Я перевела взгляд.

— Вон там четыре точки — что это?

— Ах, это мой знак.

— …

— Вообще-то их пять. Внизу вон ещё одна, большая, — тоже часть моего знака.

Сверху — четыре маленькие точки.

Снизу — один большой круг.

«Почему это так знакомо…»

Я прищурилась, вглядываясь в знак.

— Тут маленькая царапина.

— А, да.

Она взглянула на меня с лёгким удивлением.

— Вот оно как…

— Простите?

И тут до меня дошло.

Почему лицо леди Мир казалось знакомым.

И настоящая причина, по которой она собиралась бросить живопись.

Я спросила леди Мир:

— Скажите, я слышала: если купить картину на выставке, можно получить время на разговор с художницей.

— Да?

— Я хочу купить эту. И поговорить с вами наедине — о ней. Можно?