Когда она входила, их взгляды ведь точно встретились.

Глаза Хлои, привыкшие к темноте, различали Коко.

Но Коко с явной тревогой в глазах отвела взгляд.

Такое выражение Хлоя видела впервые на лице той малышки, что всегда хвостиком за ней ходила.

Пока выражение лица Хлои окрашивалось растерянностью, стоявший позади Калиго скользнул на неё взглядом и пробормотал:

— Тогда войду я.

Оставив Хлою, растерянно застывшую перед непривычным видом Коко, Калиго снова шагнул в тёмный тайный проход.

Коко, словно ей было стыдно за своё поведение, крепко прикусила губу.

— Вообще-то… Я вот, по… подумала и, кажется, я вела себя немножко глупо…

— Ничуть не глупо.

С низким голосом ответив, Калиго сделал шаг ближе к Коко.

Когда глаза хоть чуть-чуть привыкли к темноте, на лице Коко, залитом слезами, проступила крохотная улыбка.

— Почему ты здесь? Сидишь тут одна и плачешь.

Калиго слегка коснулся своим лбом её лба и тихо пробормотал:

— Я ведь всё равно вижу тебя всю.

— Угу.

— Что бы ты ни делала и где бы ни была, через тени всё увижу. Поэтому одной плакать нельзя.

— Угу…

— Когда тяжело, ищи меня. Мы же друзья. Хорошо?

Калиго протянул Коко руку.

— Коко, все за тебя переживают.

Даже если это тайный ход в особняке, снаружи всё равно что-то слышно.

Наверняка она слышала весь суетный шум, как Коко ищут.

И рёв тигра, и птичье чириканье, и мышиный писк — всё доходило до неё.

Но, подумала Хлоя, у ребёнка, должно быть, случилось что-то настолько обидное, что ей хотелось от всего этого отвернуться.

— Все обо мне волнуются?.. Я из-за другого голоса не слышала…

Другого голоса?

Что это ещё значит?

Коко на мгновение перевела взгляд на Хлою и снова закрыла глаза.

Тогда Калиго крепко сжал её руку и сказал:

— Мх, хорошо, Коко. Пойдём скорее наружу.

* * *

На лице Калиго читалось: «Я же рядом», — и я бессильно улыбнулась.

«Да, верно».

У меня ведь есть друг.

За спиной слышались писк мыши и чириканье птицы — будто бы и они переживали за меня.

«И герцог Ардос, и Рус тоже сильно волновались обо мне».

Я не знала.

Потому что у самого уха всё время звучал злой голос: «Ты — мерзкая, как личинка, дворняга».

Из-за него я, кажется, и не слышала, как меня зовут другие.

Но стоило подумать, что все за меня переживали, как в тело вернулась немного сил.

Я с трудом перестала икать, всхлипывая.

— Пойдём, давай.

Я протянула руку к Калиго.

Так, крепко сжимая руку Калиго, мы двинулись к выходу.

Сестра Хлоя пристально на меня посмотрела и протянула руку.

— …Почему плакала? Тебе больно где-то?

Её пальцы, мягко прижимающие мои покрасневшие веки, были такие ласковые, что одной этой ласки хватило бы, чтобы комок в груди растаял.

«Нельзя. У сестрёнки ведь теперь есть новый щенок…»

Я ещё крепче вцепилась в руку Калиго и пошатнулась.

И тут издалека, прибавляю немного для красного словца, словно тучи, потянулись люди.

* * *

«Ох, людей слишком много».

Я в растерянности забегала глазами.

Раньше было так плохо, что я об этом не подумала.

«Я исчезла без спроса, вот все и перепугались».

Герцог Ардос и Рус тоже, задыхаясь, прибежали издалека.

— Коко, нашли её?

— Да.

Герцог Ардос широкими шагами подошёл и крепко прижал меня к себе.

— Страшно было, да? Я же говорил, все эти ходы надо к чёрту закрыть!..

Рядом откликнулся Рус:

— Вы ведь такой приказ не отдавали, отец.

— Неважно. Коко, проказница! Как ты умудрилась застрять в проходе? Не ушиблась нигде, а?

— У-бу-бу-бу.

Когда немного пришла в себя, оказалось трудно что-то объяснить.

Поэтому я кивнула, будто просто заблудилась.

— Ай-ай, вот так беда с твоей ориентацией. Придётся приставить к тебе служанку покрепче, в любом случае.

Герцог Ардос подхватил меня на руки.

Моё лицо полностью утонуло у него на груди.

— Как же я волновался, а? Не болит ничего?

— Не боли-и-ит…

— Нет, так не пойдёт. Знаешь что? Запретим тебе вход в этот особняк.

Я фыркнула своим покрасневшим носом и высморкалась о его плечо.

— Но я не хочу, чтобы мне запрещали вход в дом сестрёнки…

— Ох ты непослушная… Ты, должно быть, перепугалась, давай скорее отдохнём. И тёплого молока выпьем.

Хотя я и говорила, что не хочу запрета на вход в особняк, смелости посмотреть на сестрёнку у меня совсем не было.

Казалось, эхом у уха снова зазвучат те галлюцинации и доведут меня.

Поэтому я, обнятая герцогом Ардосом, глубже уткнулась в его грудь.

— Ох ты моя крошка.

— Хнык.

Так нельзя.

Только-только переставший плакать щенок — а его берут на руки, гладят и баюкают — нечестно…

Так я ведь назло расплачусь ещё больше.

Пока я всхлипывала, сестрёнка Хлоя, низко опустив голос, обратилась ко мне:

— Коко, ты заблудилась? Тебе больно?

Я потупилась и мотнула головой.

Обычно я бы уже сама бросилась ей на руки, но моя заминка ещё сильнее омрачила её лицо тревогой.

— Иди сюда, Коко.

Она протянула ко мне руку.

— Иди. Посмотрим, сильно ли ты ушиблась. Носом — хмык, и пойдём умываться.

Лицо у неё было такое, будто она и не сомневалась, что я подойду.

И на самом деле мои болтающиеся в воздухе ножки уже почти тянулись к ней…

Но я на миг застыла.

«Но ведь у сестрёнки, кроме меня, теперь есть другой щенок».

А если мы заговорим, и она вдруг скажет: «Решила жить дальше без Коко. Я же завела маленького настоящего щенка?..»

Тогда я… какое лицо должна сделать?

Едва успокоившееся сердце снова заходило ходуном.

«Мне нужно время, чтобы всё разложить по полочкам».

Я крепко сжала пальцами рукав герцога Ардоса, который держал меня на руках, и опустила взгляд.

— Я хочу побыть с Калиго, с герцогом и с Русом.

— Э-э? Что? Это сон? Ты выбрала меня?

Рус расплылся в широкой улыбке, похоже, ему пришлись по душе мои слова.

— …Ты.

Сузив глаза, сестрёнка посмотрела на меня, с лицом распухшим от слёз, как у паровой булочки.

Будто не веря.

Будто старательно считывая моё выражение.

И герцог Ардос тоже, похоже, был поражён, внимательно вглядываясь в моё лицо.

И тут до меня дошло.

«Нет… нельзя, чтобы видно было, что я обижена на сестрёнку».

Мне очень больно, но я вовсе не ненавижу её.

Я просто боюсь, что сестрёнка скажет правду — «я решила завести настоящего щенка».

У меня нет сил встретиться с этой правдой.

Потому что я хочу завтра увидеть её с улыбкой…

Я покосилась на Руса, который, казалось, меньше всех здесь понимает мои чувства, и сказала:

— …Я хочу побыть вместе с Русом.

Взгляд сестрёнки Хлои дрогнул сильнее, чем когда-либо прежде.

«Но ведь у них в доме есть другой щенок».

Так я трусливо убежала с места.

Держа одной рукой герцога Ардоса, другой — Руса, а сзади за мной хвостиком тянулись Калиго и тигр.

* * *

Хлоя, растерянно глядя на удаляющуюся спинку Коко, подумала: «…Впервые».

Впервые эта девочка повернулась к ней спиной первой.

Лишь теперь Хлоя осознала: если вспомнить, то Коко всегда первой тянулась к ней рукой.

— Сестра!

— Потому что я больше всех люблю сестру!

Её заливистый смех будто всё ещё звенел эхом у уха…

«Она ведёт себя так, словно ранена…»

Почему?

Где-то в глубине сердца всё время покалывало.

Будто чувства, что заполняли её, вычерпали до дна — и стало пусто.

Но Хлоя взялась доделать своё.

Отправив детей под присмотр Руса, она привела дела в особняке в порядок.

История с исчезновением Коко сошла на небольшой переполох.

Решили, что она случайно заперлась в тайном ходе, и временно закрыли тот проход, чтобы впредь туда не совались.

И всё же, разбирая проход, Хлоя то и дело останавливалась.

«…Но ведь это, похоже, было не случайно».

Будто она вошла туда нарочно и спряталась в углу.

И стояла там, уткнув голову, понурившись.

Что же такого тяжёлого могло быть у этой крохи в жизни, что её плечики так обмякли?

Даже запечатывая уже существующий ход тёмной магией, она всё снова промахивалась.

«…Меня это так гложет, что я не могу работать».

Потому что перед глазами всё время вставала та маленькая спина.

Хлоя тяжело вздохнула и вышла из своего особняка.

— Идёте искать малышку?

— А?

— С утра что-то малышка выглядит очень расстроенной.

Она перевела взгляд.

До этого руки двигались как автоматы, дела шли своим чередом.

Но стоило со стороны услышать: «Коко была расстроена», — как её будто окатило холодной водой, и голова прояснилась.

Хлоя — взрослый, а Коко — ребёнок.

Если у Коко что-то на душе, да ещё из-за дел в её особняке… она должна протянуть руку и утешить её.

И только тут Хлоя вдруг поняла.

Эта девочка…

Маленькая кроха, накатом вошедшая в её жизнь, уже успела так в неё впитаться, что без неё жизнь немыслима.

И потому Хлоя почти с допросом спросила у горничной:

— Почему она расстроилась? Есть какие-нибудь догадки?

— До такого мы… не догадываемся…

— …Ладно, понятно. Доделай тут за меня.

— А?

Хлоя почти бегом выскочила за ворота особняка Морской Астры.

Это было всего лишь инстинктивное предчувствие: если оставить Коко так, она потом будет очень долго об этом жалеть.

А ещё… на самом деле Хлоя впервые прислушалась к голосу собственного сердца.

В этот раз именно она должна первой протянуть руку Коко.

Чтобы эта крошка не оставалась одна, сдерживая слёзы.

Следуя этому внутреннему голосу — что подходить должна она, Хлоя почти обезумев, сорвалась на бег.