- Входите, мадам.

Как, черт возьми, он узнал, что она здесь? Айлекс распахнул дверь еще до того, как она успела постучать. Тилия, которая удивленно взглянула на него, вскоре шагнула в приоткрытую дверь с невозмутимым выражением лица.

В поле зрения появилась уже знакомая обстановка кабинета. Тилия медленно осмотрела письменный стол и диван, на которых происходили разные события, затем повернула голову на звук закрывающейся за ней двери.

- Так что же случилось, что заставило тебя порхать словно воробей?

Воробей? Она прибежала как разъяренный буйвол. Тилия хотела ответить с достоинством, но не смогла подобрать слов.

Всего несколько мгновений назад она быстро бежала, чтобы показать Айлексу, написанное слово [Сдала]. Словно возбужденный жеребенок, топая ногами, желая похвастаться.

Но теперь, когда настал момент показать ему уведомление, она почувствовала, как ее сердце сжалось, словно улитка, под дождем.

В уведомлении о зачислении, которое она с волнением проверила на лестничной площадке, четко указывалось, что она заняла третье место в общем зачете.

Третье место. С объективной точки зрения это может показаться высоким результатом, но не для Тилии, которая всегда получала табели успеваемости, помеченные только местами 1 или 2.

Она так зациклилась на слове «сдала», что забыла о своем месте в рейтинге. Наверное, жизнь Айлекса Дэвенпорта тоже была полна одних лишь первых и вторых мест. Нет - он, должно быть, считал неприемлемым все, что ниже первого места.

…Что, если он разочаруется, что это не первое и не второе место?

Эта мысль пронзила ее разум, словно игла, и быстро заразила вирусом тревоги.

- Что случилось, Тилия?

Словно почувствовав ее смятение, Айлекс подошел на шаг ближе.

- Ты же пришла, чтобы что-то сказать.

- …Нет, я просто заглянула.

Спрячь это. Приняв такое решение, Тилия поспешно покачала головой и попыталась сменить тему.

- Разве ты не для того пришла, чтобы показать мне это?

Айлекс быстро сократил расстояние и выхватил бумагу, которую она прятала за спиной.

Смятый лист бумаги мгновенно раскрыл всё своё содержимое.

Пока мужчина молча читал, Тилия безнадежно кусала губы. Рука, которая беспомощно лишилась уведомления, теперь беспокойно шевелилась, словно сжимая тревогу вместо бумаги.

Из всех мест - именно кабинет. Как раз в тот момент, когда давно забытые воспоминания, которые, как ей казалось, она похоронила, начали стучать в висках…

- Видишь, я же говорил!

Большая рука мягко подняла ее голову. В ее широко раскрытые зеленые глаза проник мягкий серо-голубой взгляд.

- Если ты не сдашь, то кто же?

- …Ты такого не говорил.

- Говорил.

- Нет, ты всего лишь сказал, что ничего страшного, если я не поступлю.

- Это одно и то же.

Что значит, одно и то же? Это совершенно разные вещи. Тилия хотела что-то проворчать, но поцелуи, которыми было усыпано ее лицо, заставили ее замолчать.

Такие же теплые, как и его взгляд, нежные прикосновения оставили следы на ее веках, щеках и губах. Везде, где он целовал, казалось, расцветала прошедшая весна.

- Я знал, что ты сдашь. Я знал это.

Тилия, радостная, как ребенок, получивший подарок на день рождения, молча посмотрела на Айлекса, который нежно терся своей щекой о ее щеку, а затем медленно закрыла глаза.

За этими веками поднимались волны. Большая теплая волна, омыла душу, унеся прочь воспоминания о насилии, которые хранила Тилия, и исчезла где-то вдали.

***

Настоящим препятствием был письменный тест, с третьим же этапом особых трудностей не возникло. Тилия, благополучно получившая заветное «окончательное зачисление», схватила уведомление, корзину с фруктами и направилась к Джуди.

- Я знала, что ты справишься, Тилия!

Как и ожидалось, её давняя подруга прыгала от радости, празднуя её успех.

- Осторожно, осторожно.

Тилия нежно держала Джуди за плечи, пытаясь успокоить.

В конце прошлой весны миссис Бартлетт снова забеременела. Благополучно пережив первый триместр, сопровождавшихся как тревогами, так и радостями, ее живот заметно вырос.

- Сейчас стабильный период, так что всё в порядке.

Улыбнувшись заботе подруги, Джуди погладила свой округлившийся живот.

- Вчера приходил врач и сказал, что я совершенно здорова… Так что я смогу присутствовать на церемонии твоего поступления.

Сказав это Джуди посмотрела на Тилию сияющими глазами.

- Я… я могу пойти на церемонию, верно?

- Ты не пойдешь, если я скажу не приходить?

- Нет. Вместо этого я буду плакать у школьных ворот. С таким большим животом, зовя тебя по имени, рыдая и причитая.

Джуди притворилась, что плачет, но не проронила ни слезинки. Затем, приоткрыв один глаз, украдкой посмотрела на Тилию.

Пфф. Не в силах сдержаться, Тилия разразилась смехом, и Джуди присоединившись к ней, тоже от души рассмеялась.

- Как я могу довести беременную женщину до слез? Вместо этого я пришлю карету, так что просто садись и приезжай.

- Хорошо, мне это подходит!

Джуди продолжала подшучивать, лишь слегка провоцируя протесты Тилии, и села только тогда, когда горничная сказала, что нарезала фрукты.

- Надеюсь, наш малыш будет таким же умным, как ты.

Джуди, с удовольствием поедая принесенные Тилией сладкие красные яблоки, посмотрела на подругу с блеском в глазах, словно у нее появилась отличная идея.

- Тилия, протяни свою руку.

С озадаченным выражением лица Тилия позволила Джуди направить свою руку на ее округлившийся живот.

- Детка. Не наследуй мозги от мамы или папы – возьми их от этой тёти.

Ее мягкий голос разнесся по гостиной, наполненной ароматом яблок. В этой умиротворяющей обстановке Тилия тихо закрыла глаза и помолилась.

Нет, детка. Тебе не обязательно брать мои мозги. Просто появись на свет с лицом твоей матери и ее добрым сердцем.

Тогда весь мир будет любить тебя. 

***

Да. Действительно, бывали дни, когда всё казалось таким прекрасным.

Закончив свои воспоминания о времени года, когда уже подул холодный ветер, но на ветвях еще оставались отдельные листья, Тилия открыла свои потускневшие глаза и посмотрела перед собой.

На столе, который теперь выглядел необычно захламленным для человека, обычно такого аккуратного, лежал смятый лист бумаги.

Она безучастно уставилась на него, затем медленно протянула руку и притянула к себе.

Почерк на небрежно помятом листе бумаги был ее собственным. Без особого энтузиазма она развернула его и прочитала слова в самом верху.

[Заявление об увольнении.]

Когда она писала его, её переполняли чувство облегчения и радости, но от этого момента до того, как письмо было бездумно засунуто в угол стола, прошло совсем немного времени.

С печальным выражением лица Тилия вспомнила тот день, когда, вопреки всему, своими руками открыла коробку, которую, лучше было бы оставить закрытой.

***

- Должно быть, хорошо удачно выйти замуж и поступить в аспирантуру.

Начало ее несчастий положила эта мелочная сплетня.

Опять она. Безразлично подумала Тилия, находясь в маленькой кладовке в углу комнаты отдыха, услышав голос Эмили Берджесс.

Ее бывшая наставница, Эмили, сплетничала о ней за ее спиной с тех пор, как Тилия однажды публично опозорила ее.

Во время этих сплетен Эмили обычно использовала одни и те же фразы: «высокомерная», «падшая дворянка», «кто вообще знает, откуда она взялась»…

Говорят, что о личности человека можно судить по тому, как он оскорбляет других. Эмили Берджесс была прекрасным тому примером.

Тилия спокойно слушала слова женщины, которая явно хотела заполучить ее мужа, и тихонько усмехнулась.

Ладно, может быть, пора преподать ей еще один урок.

Она уже собиралась распахнуть дверь кладовки, планируя на этот раз заставить Эмили уволиться раз и навсегда…

- Хвастается, хотя поступила только благодаря мужу. Ты ведь сама знаешь, верно? Что семья Дэвенпорт сделала тайное пожертвование Королевской академии.

Тайное пожертвование? В Королевскую академию?

Эти неожиданные слова заставили Тилию задержать руку на ручке двери. Она напрягла слух, пытаясь расслышать разговор в комнате отдыха.

- О, ты не знала? Держи это в секрете. Мой близкая подруга работает в Министерстве земельных ресурсов и транспорта…

Но, как и всегда, ее бывшая наставница оказалась бесполезна. Голос Эмили становился все тише, когда она последовала за новенькой, которая явно не хотела ее слушать, и в конце концов затих.

Она работает в Министерстве земельных ресурсов и транспорта… А что дальше?

Раздраженная Тилия пнула дверь кладовки, которая распахнулась настежь в комнату отдыха. Однако Эмили Берджесс уже куда-то исчезла.

Тилия подождала там некоторое время, надеясь, что та вернется, но когда обеденный перерыв закончился, а женщина так и не появилась, она наконец села, и в ее движениях читалось раздражение.

- Это точно ложь.

Пробормотала она, уставившись на лежащее на столе заявление об увольнении, которое решила подать сегодня.

Эмили Берджесс уже не в первый раз говорила нечто злонамеренное. Наверняка это была очередная ложь.

И все же, даже когда она говорила это себе, Тилия не могла отделаться от фразы, которую произнесла Эмили.

Как бы она ни пыталась отмахнуться от этого, слово «пожертвование» и упоминание о подруге из министерства не выходила у нее из головы.

Дело в том, что Эмили всегда откровенно лгала, никогда не подкрепляя слухи конкретными доказательствами. Ее слова всегда были заведомо ложными. Но теперь такие слова, как «тайное» и «пожертвование», вызывали чувство тревоги.

Это было слишком похоже на тактику Айлекса Дэвенпорта, чтобы Эмили могла это просто сказать.

Тилия споткнувшись о свои сомнения, словно о камень, наконец вздохнула и встала.