Пока я шел по дороге, насвистывая веселую мелодию, Локси пробормотала тоном, в котором сквозило полное непонимание:

— …и что в этом такого? Неужели то, что он на мгновение сел и прикоснулся к твоей спине, так много меняет?

Пффф—

— Ты так расхваливал, я уж думала, он тебе какие-нибудь убойные крылья приделает, а внешне ты ничуть не изменился.

С ее точки зрения, было понятно, почему она ничего не понимает.

Конечно, если смотреть только на мою внешность, ничего во мне не изменилось.

Но Черта «Усиливающая Схема», которую я получил заранее благодаря Старику в бамбуковой шляпе, была несравнима с чем-то таким простым, как крылья.

Если судить по цифрам, это была уникальная Черта, которую во всем Верхнем Плане могли использовать только два человека — Старик и я.

«Усиление Маны», работающее через Усиливающую Схему, было коронной Чертой, которая наряду с моей вампирской чертой определяла мой боевой стиль в прошлой жизни.

———

■ Усиливающая Схема (★☆☆)

[Позволяет использовать усиленную Схему Маны. Усиливающая Схема обеспечивает вторичное увеличение выходной мощности маны.]

■ Полувампир (★☆☆)

[Полувампир обладает превосходными регенеративными способностями. Этот эффект резко возрастает при поглощении крови убитой цели.]

———

«…значит, фундамент заложен, я полагаю».

Как я уже упоминал, Черту «Усиливающая Схема (★☆☆)» я не должен был приобретать на данном этапе.

Она была в моем Списке Дел, но изначально я планировал получить ее не в первой главе подготовки к охоте на Короля Демонов, а двумя-тремя главами позже.

Я не планировал касаться этого во время первой главы, «Восстановления Демонического Культа».

…тем не менее, причина, по которой я получил эту Черту заранее, была проста.

«… ожет, все пойдет немного наперекосяк, но».

Вмешательство Эйнштейна.

Чтобы справиться с этим крупным инцидентом, мне нужно было подготовиться.

В конце концов, моим противником был «Эйнштейн»; я не мог просто столкнуться с ним неподготовленным.

Теперь, когда все уже и так пошло наперекосяк, я не мог позволить себе роскошь придерживаться порядка моего Списка Дел.

Даже без этого, я решил, что лучше заранее обеспечить себе любые возможные преимущества.

— …все больше и больше, по сравнению с тем, что я думал вначале.

— …

— Нет, я думаю, масштабы растут стремительными темпами.

Пффф—

— И не говори.

Как и сказал Джерри, похоже, события после моей Регрессии развивались быстрее, чем я предполагал.

Я знал это, потому что однажды уже пережил это в своей прошлой жизни.

У событий есть своего рода инерция; как только они начинают ускоряться, замедлить их почти невозможно.

Даже если я этого не видел, цепная реакция событий, несомненно, происходила в местах, о которых я и не думал.

И в конце концов, этот всепоглощающий поток, гораздо более быстрый, чем я ожидал.

Может привести к финалу этой Регрессии.

— …почему-то мне кажется, что на этот раз это не просто предчувствие.

Я знал это слишком хорошо.

***

Мы поднялись по тропе вдоль скалы и вернулись к остановившемуся поезду.

— А?

Увидев поезд издалека, Локси нахмурилась и издала звук.

— Это…

Причина была проста.

— Кажется, двигатель поезда сейчас работает?..

Поезд, который должен был стоять из-за нехватки топлива, нагло тарахтел двигателем, извергая продукты распада маны из выхлопной трубы на крыше вагона машиниста.

— …похоже, кто-то пришел.

— Видимо, так.

Догадка Джерри была разумной.

Люди, оставшиеся в поезде во время нашего недолгого путешествия, были обычными гражданскими.

Не было никакой возможности, чтобы они сами нашли способ перезапустить поезд, а мысль о том, что поезд просто случайно завелся сам, была еще более абсурдной.

Если это были не мы, то правильно было предположить, что вмешалась третья сторона.

Джерри повернул голову, чтобы посмотреть на меня.

— …

— …

Пока я смотрел на него в ответ, он неохотно открыл рот.

— …мне действительно нужно спрашивать?

— Слышь, я по твоему торговый автомат, который выплевывает нужный тебе ответ, стоит на меня только посмотреть?

— …

— Черт, даже в автомате нужно нажать кнопку, чтобы получить то, что хочешь.

— …ясно.

После короткой паузы он задал свой обычный вопрос.

— Есть кто-нибудь на примете?

— …примерно догадываюсь.

Топ—

Это был вопрос с очевидным ответом, не требующий долгих размышлений.

Не так много людей знало, что поезд застрял здесь, и среди них лишь один или два стали бы утруждать себя путешествием сюда в свое личное время.

Топ—

Так что.

Было два варианта.

Либо Орден обработал информацию с невероятной скоростью, и их представитель прибыл раньше, чем ожидалось.

Либо...

Скрип—

Стук—!

— …а? Герой!

Элия фон Дейна Меркулурт.

…моя безрассудная послушница, вся в саже, пробилась сюда.

***

После краткого знакомства новичков, Джерри и Элии, мы немедленно сели в поезд.

— …вообще-то, это купе я арендовал.

— Не будь таким жадным. Ты все равно позаботился о том, чтобы никто другой не вошел, из уважения к нам.

— …и как это считается твоим уважением?

— Просто такое чувство.

— …предложения не связаны. Отвечай с немного большей искренностью.

Поскольку отцепленные вагоны привели к нехватке мест, мы отдали вагон первого класса, зарезервированный для Героев, другим пассажирам.

Мы сели в купе, которое Джерри арендовал целиком для себя.

Поезд быстро тронулся.

Поскольку Элия принесла Мана-камни и уже запустила двигатель, нужно было только, чтобы машинист занял свое место.

Стук-перестук—

Примерно в то время, когда поезд набрал скорость, и звук его прохождения по стыкам рельсов стал несколько регулярным.

Внезапно, мои глаза встретились с глазами Элии.

— …тебе не нужно было проделывать весь этот путь. Я бы и сам справился.

— И все же, как ваша послушница, как я могла просто ждать, когда Кандидат в Герои отправится ловить Именованного Магического Зверя, не зная, насколько они опасны?

— …

— Я нашла кратчайший маршрут и бросилась сюда, как только повесила трубку.

Элия тихо вздохнула с облегчением и пробормотала:

— И все же, какое облегчение.

— …

— Когда я прибыла, я нигде вас не нашла, поэтому подумала, что, возможно, опоздала. Похоже, вы не встретили Именованного Зверя.

Ш-ш-ш—

В вагоне на мгновение воцарилась тишина после ее вопроса, который казался одновременно и знающим, и нет.

— …?

Почувствовав странную атмосферу, Элия склонила голову набок и спросила снова:

— Вы просто вернулись, потому что не смогли его найти, верно?..

Будучи самым сообразительным из троицы, я первым солгал ей:

— …в точку. Мы его не встретили.

— …?

— Ага, точно. Мы его «определенно» не встретили.

Это не было ложью.

Мы никогда не встречали «живого» Именованного Магического Зверя.

…если не считать отрубленной головы, демона, прячущегося под скалой, или правой руки Короля Демонов.

— …это сложнее, чем кажется. Встретить Именованного зверя.

Это было заявление, которое кололо совесть, прозвучавшее после того, как мы только что устроили грандиозную драку со стратегом Армии Короля Демонов и другим демоном.

Но, похоже, годы практики в поддержании покерфейса не прошли даром.

Джерри снова не выказал никаких эмоций на своем бесстыдном лице.

— Хи-хи. Ты прав. Не знаю, повезло нам или не повезло, правда…

С последним штрихом к этой наглой лжи, исходящим от милой улыбки Локси, казалось, нам удалось сделать историю правдоподобной.

— Хм-м… почему у меня ощущение, будто вы…

— …

— Ну, неважно. Главное, что вы в безопасности.

…Элия не стала настаивать на этом вопросе.

— До следующей станции недолго. Я ведь пришла сюда через портал.

— …

— Со скоростью поезда это займет около двадца…

Это была хорошая и своевременная смена темы.

— Ах, насчет этого.

— …?

— Я планирую доехать до самого Шаньдунского полуострова.

Когда я сказал ей о нашем еще не упомянутом пункте назначения, ее голова склонилась набок.

— Ась? Вам не нужно этого делать. Это имело бы смысл, если бы задание по охране поезда все еще было в силе… но оно уже помечено как проваленное…

Естественно, она не понимала.

Как она и сказала, моя поверхностная причина ехать на Шаньдунский полуостров сейчас была, в лучшем случае, «просто так».

— Да. Я знаю. Просто мне захотелось туда съездить.

— …

— Просто кажется, что это пустая трата времени, понимаешь? Просто уехать, когда это город, в который мы изначально должны были прибыть.

Чтобы добавить немного шаткую основу своему утверждению, я положил руку на плечо Джерри.

— И этот друг, которого я встретил в поезде, сказал, что едет туда. Он сказал, что ему нужен собеседник, и я пообещал им стать.

До сих пор наша командная работа была неплохой, так что я уже собирался ему подмигнуть, но...

— …только попробуй.

В тот момент, как я хотел положить руку ему на плечо, его брови опустились, он достал платок и снял мою руку.

— …замараешь.

— …

Похоже, его характерная мизофобия дала о себе знать.

Как будто его собственное плечо было таким чистым.

— …он не похож на того, кому нужен собеседник…

У Элии было недовольное выражение лица, но...

…честно говоря, не имело значения, примет она это или нет.

Добавление оправдания было лишь моим способом проявить к ней некоторое уважение.

Право решать действия Героя, естественно, принадлежало Герою.

Послушница могла попытаться его отговорить, но помешать тому, что Герой хотел сделать, было невозможно.

— …я не собираюсь там надолго задерживаться. Я слышал, это зона полубеззакония, так что подумал, что там может быть что-то интересное.

— …

— Некуда спешить, правда? Не для того, кто только что вышел из Зоны Врат, преодолев смертельный кризис.

— …вы не можете оставаться там слишком долго.

Элия неохотно кивнула.

Судя по ее выражению лица, она была весьма разочарована тем, что «Избранный» не использует должным образом преимущество ранней игры, привлекая внимание Созвездий.

Шаньдунский полуостров был захолустьем Центрального континента.

Это был регион, находящийся вне интересов надзирающего Созвездия, и хотя он находился на передовой Войны с Демонами, в таком месте вряд ли могли быть какие-либо приличные квесты.

С ее точки зрения, это драгоценное время, должно быть, казалось пустой тратой.

«…может, стоило ей все рассказать?»

Конечно, был вариант раскрыть ей все карты.

Джерри знал о плане охоты на Короля Демонов, а Локси даже знала правду о моей Регрессии.

Не было правила, запрещающего мне рассказать Элии.

Однако...

«…она, вероятно, упадет в обморок на месте».

Зная ее характер, если бы она услышала слова «охота на Короля Демонов», она, скорее всего, извелась бы от беспокойства, сломала бы себе голову и 24/7 думала бы только о том, как меня остановить.

Это было настолько очевидно, что я этого не сделал.

…конечно, в конце концов она все узнает, но не было нужды «напрашиваться на неприятности», рассказывая ей все преждевременно.

Не говоря уже об охоте на Короля Демонов, даже непосредственный план «Восстановления Демонического Культа» был миссией, требующей риска жизнью.

Я отвел взгляд от задумчивой Элии и повернулся обратно к окну поезда.

«…Демонический Культ».

Это было настоящее начало охоты на Короля Демонов.

Хотя, это было вступление с довольно высокой сложностью, чтобы называться обучением.

Но с точки зрения шагов, именно так оно и было.

С этого момента начинался настоящий подготовительный этап.

Впереди был длинный список задач уровня «Списка Дел», требующих риска жизнью.

Я не мог гарантировать, смогу ли я их выполнить или нет.

Это была серия задач, которые на моем жалком уровне в прошлой жизни я не мог бы даже вообразить.

Это были просто вещи, которые нужно было сделать.

Возможно, прошло много времени.

Под темнеющим небом начинал заниматься рассвет.

— …скоро начнется настоящая суета.

Это было утро, которое не казалось полностью желанным.