Роскошная приемная, отделанная золотом и белым.

В часовне жреческого ордена, что курировал Зону Врат, беседовали двое.

Сочетание собеседников, сидевших друг напротив друга, было весьма необычным.

Старый и молодой.

Один — старец с седыми волосами и бородой, другой — светловолосый мальчик, которому на вид было лет десять.

Оба были облачены в жреческие ризы.

Но в отличие от старика, которому возраст и одеяние шли, на мальчике одежда сидела не по размеру, словно ребенок нацепил отцовские туфли.

…впрочем, это еще было в пределах понимания.

Сочетание не самое распространенное, но и не совсем уж невозможное.

— Мне стыдно. Лорд Баттон, вы проделали такой путь, а мы даже не смогли устроить для вас достойной церемонии приветствия…

— …приветственной церемонии? Это лишнее между братьями одного Ордена. Я лишь выполняю приказ из штаба.

— Знай я заранее, приготовил бы чай получше.

— …этот центральный черный чай превосходен. Во всяком случае, я больше всего ценю именно его.

Однако оставался один, самый парадоксальный момент.

Старик обращался к мальчику с величайшим почтением.

Хотя любому было бы очевидно, что все должно быть наоборот, их разговор выдавал непостижимую иерархию, в которой светловолосый мальчик, именуемый «Лордом Баттоном», был начальником, а старец — подчиненным.

Дзиньк—

После недолгого молчания.

Мальчик, медленно поставив чашку, перешел прямо к делу.

— В обычных условиях я бы с удовольствием поболтал с вами еще, Верховный Жрец… но, учитывая обстоятельства, полагаю, мне следует немедленно начать расследование.

При этих словах мальчика Верховный Жрец погладил свою белую бороду и горько улыбнулся.

— Ха-ха… полагаю, вы правы… конечно.

— Благодарю за понимание.

— Разумеется, я в вашем полном распоряжении, Лорд Баттон.

— …я сделаю все, что в моих силах, во имя Креста-Хранителя.

— …тогда. Я провожу вас.

Мальчик осторожно сполз со стула, до которого не доставали его ноги, и последовал за Верховным Жрецом из приемной.

Скрип—

Не обращая внимания на жреческие одеяния, волочившиеся по полу, он зашагал по длинному коридору.

По пути Верховный Жрец, разумеется, начал излагать суть дела.

— Вы, вероятно, ознакомились с письменным отчетом, но поскольку за время вашего путешествия прошло некоторое время, я вкратце изложу ситуацию еще раз, включая последующие события.

— …прошу вас.

— Как вам известно, в ходе процедур в сто тридцать первой Зоне Врат мы обнаружили необычного индивида. Его зовут Со У Джин, это Перешедший между Планами, который показал невероятные результаты с самого прохождения Первых Врат.

Светловолосый мальчик кивнул.

— Обычно жреческому ордену запрещено вмешиваться в частные дела вне процедур Зоны Врат… но, как вы прекрасно знаете, Лорд Баттон, стратег Армии Короля Демонов в последнее время распоясался со своими уловками…

— …именно так.

— Поэтому я уведомил штаб. Возможно, это были пустые опасения… но я счел, что будет лучше, если вы приедете и убедитесь во всем сами, Лорд Баттон.

— Вы поступили правильно.

— …проблема в том, что за это время произошел еще один инцидент.

— …

— В Третьих Вратах. Покушение на убийство.

Светловолосый мальчик повторил слова Верховного Жреца:

— Покушение на убийство…

— И, как я и ожидал, этот человек, Со У Джин, был замешан и в этом деле тоже.

— …

— Более того, после выяснения обстоятельств и изучения показаний Созвездий подтвердилось участие зловредного Суккуба…

Топ—

И в этот момент...

Мальчик внезапно остановился и поднял правую руку.

Причина была проста.

— Давайте на этом закончим, Верховный Жрец. У меня все равно есть дело, так что остальную правду я раскрою в ходе собственного расследования.

Они дошли до конца коридора, где виднелась грубая деревянная дверь.

— …понял.

Скр-ри-ип—

Когда Верховный Жрец открыл дверь, за ней обнаружилась винтовая каменная лестница, ведущая вниз, во тьму.

— …прошу вас, раскройте правду об этом деле.

— Сделаю все возможное.

— …когда вы спуститесь, там будет стоять на страже один из наших Крестоносцев. Если вам что-то понадобится, можете сказать ему.

— Благодарю.

Сказав это, Верховный Жрец добродушно улыбнулся и склонил голову перед светловолосым мальчиком.

— Да пребудет с вами благодать Креста-Хранителя…

— Я тоже буду молиться, чтобы благодать Креста-Хранителя всегда была с вами.

Склонив голову в ответ, мальчик развернулся.

Он медленно начал спускаться по лестнице.

— Со У Джин… говорите…

Личность светловолосого мальчика, который бормотал это, по привычке теребя мочку уха, была неожиданно поразительной.

Верховный Жрец Ордена Креста-Хранителя.

Инквизитор Леонардо Луис Баттон.

Хотя он всем своим видом походил на десятилетнего сына аристократа, на самом деле он был высокопоставленным жрецом Ордена, выросшим среди всех тягот и невзгод Войны с Демонами.

И пусть из-за определенных обстоятельств у него была внешность ребенка, его боевые способности и опыт не имели себе равных даже среди Верховных Жрецов.

Более того, сама должность «Инквизитора» была редкостью в Ордене, и этот титул Крестоносцы, сражавшиеся на передовой, почитали даже больше, чем жрецов, получивших сан епископа.

Леонардо Луис Баттон был не тем, о ком можно судить по одной лишь внешности.

— Победы над Демонами!

— Хорошая работа. Пожалуйста, открой мне ту дверь.

— Да, сэр.

Лязг—

Когда солдат открыл дверь, Луис указал наверх по лестнице и сказал.

— Поднимайся и отдохни. Это ненадолго.

— Сэр? Но, Лорд Баттон, я здесь на посту…

Рывок—

Луис, легко сорвав ключи с пояса растерявшегося солдата, проговорил чуть более весомым тоном.

— Я говорю, что для исполнения моих обязанностей требуется конфиденциальность, поэтому прошу вас на время удалиться.

— А… да. Понял.

Солдат сбежал, словно от выговора, который и не был толком выговором.

Убедившись, что тот окончательно покинул подземелье, Луис вошел за железную дверь и запер ее.

Клац—

Внутри камеры, сцепив руки в кандалах, понуро сидел человек.

— …

Глядя на неподвижного мужчину-азиата с иссиня-черными волосами и бледной кожей, низко опустившего голову, Луис тихо пробормотал.

— Откройте глаза, господин Со У Джин.

— …

— Я знаю. Что вы не спите.

И от этого голоса правый глаз У Джина медленно открылся.

Одновременно с этим, звякнув кандалами, У Джин поднял голову и правую ладонь.

— Давно не виделись.

— …мы встречаемся впервые.

— Обидно слышать.

Луис, посчитав слова У Джина шуткой, проигнорировал их и коротко представился.

— …сей жрец именуется Леонардо Луис Баттон, и я служу Ордену Креста-Хранителя в должности «Инквизитора».

И уже собирался перейти к делу.

— Полагаю, господину Со У Джину лучше всех известно, зачем я сюда пришел…

— …простите, но не имею ни малейшего понятия.

Однако У Джин не стал его молча слушать.

При виде этого лица, с таким самообладанием прикидывавшегося простаком, в душе Луиса поднялось необъяснимое раздражение, но он лишь слабо вздохнул и спокойно добавил.

— …раз вы не знаете, тогда я объясню.

— …

— Вы — главный подозреваемый по делу о «Вмешательстве Суккуба в дела Зоны Врат». Само вмешательство Суккуба уже подтверждено показаниями других Перешедших между Планами… и по косвенным уликам, человеком, который предположительно является последним носителем Суккуба — это вы.

— …

— Вот почему я, «Инквизитор», был направлен сюда.

У Джин пожал плечами, и Луис, снова слабо вздохнув, дополнил свое объяснение.

— Похоже, вы все еще не осознаете, насколько это серьезно.

— …

— По меркам Нижнего Плана, это все равно что вражеский солдат с поддельными документами проник в учебный лагерь союзников. Причем солдат из личной гвардии вражеского предводителя.

— …

— И вы — самый вероятный кандидат.

У Джин снова пожал плечами.

— Шпион в учебке…

— …

— …ну, дела.

Сказав это, Луис тут же достал из кармана небольшой блокнот.

Это был его личный блокнот, в который он занес основные выжимки из официального дела.

— Исключительный уровень мастерства, продемонстрированный в Первых и Вторых Вратах. Внезапный инцидент с покушением на убийство в Третьих Вратах. И даже изменение цвета радужки — уникальный симптом «Переноса Суккуба», подтвержденный показаниями других.

— …

— Слишком много косвенных улик указывает на то, что вы — последний носитель Суккуба.

Луис, кратко изложив послужной список У Джина, посмотрел ему прямо в глаза и спросил.

— Настолько много, что никто не возразит, если я прямо здесь и сейчас назову вас «Носителем Суккуба» и потребую смертной казни.

— …

— Просто для вынесения такого сурового приговора, как «смерть», обязательна процедурная проверка Ордена, из-за чего мы и проводим этот допрос.

У Джин, выслушав Луиса с кивком, встретил его прямой взгляд, не дрогнув, и заговорил.

— …позволь спросить тебя кое-о-чем, малыш.

Дерг—

На мгновение на лбу Луиса невольно вздулась венка, но он снова сдержался, глубоко вздохнув, и спросил У Джина:

— …что именно?

— Ты и правда так думаешь?

— …пожалуйста, уточните субъект и объект.

На этот очень «луисовский» ответ У Джин хмыкнул и, как его и просили, повторил свой вопрос с субъектом и объектом.

— Я имею в виду… ты и правда думаешь, что «я» — носитель Суккуба?

— …как я уже сказал, основываясь на различных обстоятельствах, наиболее вероятным подозреваемым, по мнению штаба Ордена, являетесь вы, господин Со У Джин…

Услышав этот шаблонный ответ, У Джин перебил его и покачал головой.

И...

— Нет, я имею в виду, не считая мнения Ордена.

— …

— Леонардо Луис Баттон.

— …

— По-твоему, я сейчас действую как приспешник Суккуба?

И ответом на вопрос У Джина было...

Поразительное «молчание».

Молчание, которое не было ни подтверждением, ни отрицанием.

— …

У Джин, усмехнувшись, словно ожидал такой реакции, встряхнул руками, заставив кандалы звякнуть, и сказал:

— Тогда для начала давай-ка снимем с меня это. Запястья ноют.