Дж. Дж.

Джерри Джуниор.

С того самого момента, как мы впервые встретились, у нас с ним были довольно неоднозначные отношения.

「Джерри.」

「…чего тебе.」

「Мне просто вдруг стало любопытно.」

「…….」

「Кто мы друг другу?」

После того как я задал редкий для меня вопрос, который можно услышать в начале романа, он закинул ногу на ногу и потер бровь.

Привычное движение, которое он часто делал, погрузившись в раздумья.

Тогда я произнес первое, что пришло на ум.

「Друзья?」

На что он отрицательно покачал головой.

「…не думаю. У меня нет друзей. Никогда не было.」

「Справедливо. Я тоже никогда не заморачивался привезти тебе сувенир, когда бывал в хороших местах.」

「…….」

「Но мы и не враги.」

На этот раз он сам предложил слово.

「Периодические партнерские отношения, основанные на взаимодополняющей бизнес-модели.」

…нет, это было не слово.

Я нахмурился и отчитал его.

「Идиот. Это я и так знаю. Скажи на человеческом.」

Его презрительный взгляд обратился ко мне.

「Это шутка.」

「…….」

「…я даже утрировал, боясь, что ты не поймешь такой высокоинтеллектуальный юмор… как и ожидалось, ты всегда ниже моих ожиданий.」

「…вот поэтому у тебя и нет друзей, пещерный ублюдок-затворник.」

「…воздержись от выражений ненависти. Это неизбежный образ жизни, обусловленный моими расовыми чертами.」

Прошла минута молчания.

Снова потерев правую бровь, он предложил одно слово.

「…напарник.」

На этот раз это действительно было слово.

「Пойдет.」

И довольно хорошее.

***

———

[<КВЕСТ: Охрана Поезда>]

Сложность: ☆☆☆☆☆

Заказчик: <Орден Креста-Хранителя>

Детали квеста: Сесть на Поезд-Хранитель, пересекающий восток и запад Мурима, и охранять груз.

Награда за квест: 100 Хранительских Монет

———

Хотя Элия и выказала свое неодобрение, в конечном итоге я выбрал квест «Охрана Поезда».

В тот момент, когда я его принял, мне была выдана отправная точка.

Мне предоставили координаты одной из часовен Ордена, расположенной в восточной части Империи <Мурим>, и я смог немедленно телепортироваться туда, используя магический круг в Логове.

После недолгой прогулки я вошел на станцию Поезда-Хранителя, где люди один за другим садились в выстроившиеся в ряд вагоны.

«…»

…я не мог объяснить Элии в деталях, но причина, по которой я выбрал этот квест, была проще, чем она думала.

«Подумать только, я снова на него сяду».

Потому что в моей прошлой жизни в это самое время именно этот квест я выбрал в качестве своего «первого».

Сейчас я был лучшим кандидатом своего потока, новичком-героем, который даже проявил беспрецедентную Черту «Избранный» и привлекал внимание множества Созвездий.

Но тогда...

Едва выбравшись живым из Зоны Врат, я мог выбирать только такие первые квесты.

Т-з-з-т… т-з-з-т…

[<А. А. Слышно меня? Герой?>]

— Да. Громко и четко.

[<Телепорт… сработал без проблем?>]

Еще одна функция медали.

Связь с моей Послушницей Элией, которая осталась в Логове.

— …только прибыл. Сейчас буду садиться.

…уак и подобает Послушнице, они обычно следуют за Героем и помогают ему, куда бы он ни отправился.

Однако это не означало, что не было Героев, действующих в одиночку.

Хотя роль Послушницы была важна, при достаточной подготовке ее не обязательно было выполнять, находясь прямо рядом с Героем.

В зависимости от характера, довольно многие Герои предпочитали действовать в одиночку.

Функция связи была предусмотрена в этом контексте.

То есть, хотя прямая физическая помощь была бы затруднена, роль Послушницы была структурирована так, чтобы было легче оказывать поддержку в плане знаний или информации.

[<Я думала, может, лучше мне сопроводить вас в вашем первом квесте… но, честно говоря, для такого квеста, как «Охрана Поезда», это кажется излишним, как вы и сказали, Герой.>]

— …мне так больше нравится. Тебе ведь тоже это больше подходит?

[<Ну… я больше специализируюсь на работе головой, чем на физических действиях.>]

— Что хорошо, то хорошо. Давай и впредь придерживаться этого метода, если возможно.

[<…посмотрим. Если вы позже будете участвовать в квесте вроде Войны за Истребление, мне придется быть рядом.>]

— Что ж… об этом подумаем, когда придет время. Что-то нужно знать заранее? Я планирую поспать в поезде.

[<Хм-м. Минуточку.>]

Послышался короткий стук, а затем, словно она подготовила какие-то заметки, Элия начала говорить:

[<Поезд-Хранитель, на который вы сядете, «Бб-6641» — это трансконтинентальный поезд, пересекающий империю, расположенную в восточной части центрального континента, «Мурим». Сама Империя Мурим обладает крупнейшей территорией в союзных силах Ордена, за исключением центральных священных земель, и, поскольку не так много поездов пересекают целый регион, это один из Поездов-Хранителей с самыми длинными маршрутами в альянсе.>]

— ...

[<…конечный пункт назначения — «Шаньдун», регион в форме полуострова на восточной окраине Мурима… около века назад это была база уникальной внутренней группы Мурима под названием «Демонический Культ».>]

— Демонический Культ, значит.

Появление знакомого термина.

— Вот это слово уже вызывает мой интерес.

[<…я знаю, какие у вас могут быть ожидания, но все не так грандиозно, как вы думаете. Они никогда не были большой группой, поэтому были полностью расформированы в процессе объединения Мурима сто лет назад. Сейчас это просто незначительный гарнизонный район на краю муримского фронта Войны с Демонами.>]

Пф-ф—

— Незначительное захолустье, говоришь… вот как?

[<Что?>]

— …да так, просто смешно. Это одновременно и слегка отличается от того, что я думал, и в то же время в точности совпадает.

[<Не знаю, что вы имеете в виду, но… если добавить еще пару слов, то «Шаньдунский полуостров» официально находится под юрисдикцией Мурима, но Альянс Мурима, состоящий из Центрального Правительственного Управления, которое фактически правит Муримом, и Четырех Фракций и Одного Клана, по сути, умыл руки от этого региона.>]

— …

[<…конечно, поскольку это все еще часть фронта Войны с Демонами, они считаются с военными, так что нельзя назвать это полностью «зоной беззакония». Однако из-за отсутствия прямого управления, следует полагать, что большинство незаконных видов деятельности в Империи Мурим проходит именно здесь.>]

— Например?

[<Ну, например… черные рынки, торгующие рабами… вроде того.>]

Словно говоря то, чего ей не хотелось, Элия ответила с неохотой и продолжила:

[<…говорю это на всякий случай, но рабство официально запрещено Орденом. Однако потенциальные негативные последствия чрезмерного посягательства центральной власти Ордена на автономию его членов больше… поэтому они не могут вмешиваться напрямую.>]

…я и без ее натужных оправданий это прекрасно знал.

Верхний План был огромен, населен разнообразными существами и являлся домом для разных культур.

Естественно, что культуру, которая глубоко укоренилась за долгое время, было трудно искоренить в одночасье.

Сколько бы ни росло гражданское сознание и ни утверждались общие конвенции, основанные на принципах Ордена, культура каждого региона была подвержена инерции.

Поэтому, хотя Орден и издал запрет, одним из злых обычаев, все еще остававшихся в тени, было «рабство».

Черные рынки рабов, которые в основном торговали различными полулюдьми, в центре которых были зверолюди, были продолжением этого.

Конечно, были и улучшения.

Эльфы, например, к которым когда-то относились так же, как к зверолюдям сегодня, просто за то, что они отличались от людей, сумели защитить свою расу от рабства, присоединившись к союзным силам Ордена и сформировав собственную фракцию.

…но для зверолюдей, которые были разделены на различные группы и неспособны сформировать полноценную фракцию, полное освобождение от рабства было все еще долгим и трудным путем.

[<Тем не менее, вам не о чем беспокоиться, Герой.>]

— …

[<Медаль Ордена имеет немалую силу. Даже на Шаньдунском полуострове, который называют полубеззаконной зоной, уличные бандиты на территории союзных сил Ордена не смогут тронуть Кандидата в Герои.>]

Как раз в этот момент прозвучало объявление, призывающее пассажиров к посадке.

— Поезд скоро отправляется. Всем пассажирам просьба…

[<А. Вам пора садиться.>]

— Да, похоже на то. Пока отключаю связь. Я сонный.

[<…если что-то случится, немедленно сообщите. Я буду здесь, собирать дополнительную информацию, которая может вам понадобиться.>]

— Ладно.

Я попрощался с Элией и отключил связь.

Ти-ринь—!

———

[<Начинается квест «Охрана Поезда».>]

[<Активируется Магия Спутников, система Старлинк.>]

[<Кандидат в Герои «Со У Джин» подключается к системе Старлинк.>]

[<Созвездие «Олимпский Головорез» входит с широкой ухмылкой при долгожданном подключении.>]

[<Созвездие «Псоглавый Судья»…….>]

———

Над медалью нарисовался геометрический магический круг, и появились системные сообщения, объявляющие о начале квеста.

Обычно в системе Старлинк должны были участвовать только Созвездия той юрисдикции, в которой я находился.

Однако для Войн за Истребление, пограничных сражений и квестов Ордена, подобных этому, всем Созвездиям в порядке исключения разрешалось участвовать.

———

[<Большинство Созвездий ставят под сомнение выбранный вами квест.>]

———

Реакция входящих Созвездий была ожидаемой.

———

[<Созвездие «Олимпский Головорез» озадачено вашим выбором.>]

[<Созвездие «Псоглавый Судья» причмокивает губами от неожиданно пресного вкуса.>]

———

Они выказывали разочарование моим выбором квеста, который не оправдал их ожиданий.

———

[<Несколько Созвездий покидают ваш канал.>]

———

Некоторые Созвездия даже переключили свое внимание, словно смотреть было больше не на что.

И это еще до того, как квест толком начался.

…я мог их понять.

Как и сказала Элия, это был квест более низкого «класса».

Он не был ключевым элементом Войны с Демонами; вероятность боя была крайне низкой.

Это был шаблонный квест, лишенный всякого напряжения, который, казалось, и смотреть-то не стоило.

Вероятно, именно об этом и беспокоилась Элия. Что интерес со стороны Созвездий, который поднимал мою ценность со времен Зоны Врат, поостынет.

Но это было неважно.

Таковы уж были Созвездия.

…то есть.

Они были из тех, кто вернется, как только их интерес снова будет подогрет.

———

[<Созвездие «Белоснежный Лазурный Дракон» покидает канал, разочарованное вашим выбором.>]

[<Созвездие «Перевернутый»…….>]

———

Наблюдая, как Созвездия уходят одно за другим, я медленно двинулся с места и сел в самый передний вагон поезда, предназначенный для Героев и Кандидатов.

И там...

— О, боже.

— …

— Серьга вам очень идет… Хозяин?

— …как насчет более нормального обращения.

— Разве это так странно? Я имела в виду «хозяин серьги»…

— …

Ким Си А (Локси), которая будет выполнять квест вместе со мной, сидела там.

***

Основными пассажирами Поезда-Хранителя были жители среднего класса и выше, принадлежащие к союзным силам Ордена на Верхнем Плане.

Конечно, поезд изначально был создан для Героев Ордена, путешествующих на Войну с Демонами и обратно, но на самом деле Герои не составляли большой части его пользователей.

Причина была проста.

Большинство Героев, однажды обосновавшись в регионе через эксклюзивный контракт, не имели особых причин для передвижений.

А даже если им и нужно было путешествовать, к тому времени, как они официально становились Героями, у них уже были личные средства передвижения.

В результате основными функциями Поезда-Хранителя были перевозка жителей среднего класса и транспортировка военных припасов.

Следовательно.

Тук—

— …людей меньше, чем я думала. Здесь всегда так?

— Не знаю. Не спрашивай меня.

— …ну, так, наверное, даже лучше. Лучше, чем если бы было шумно.

Мы с Локси были единственными пассажирами в вагоне, в который вошли.

— Поезд отправляется. Поезд отправляется. Пассажиров в вагонах просят…

Вскоре после того, как мы сели, послышалось объявление об отправлении.

Вж-ж-ж-ж—

Вскоре за окном пронеслась глубокая тьма, и с легким ощущением парения поезд тронулся.

Когда мы отправились, Локси повернула голову, чтобы посмотреть в окно.

Почему-то на ее лице была приятная улыбка.

— Хм-м~♬

— …чему ты так радуешься?

— Я впервые. В поездке.

— …

— И к тому же, в ночном побеге с кем-то вроде тебя. Как тут не радоваться?

———

[<Созвездие «Бессмертный, что Человечнее Всех» улавливает странную атмосферу между ними.>]

[<Созвездие «Псоглавый Судья» чует нечто необычное.>]

———

— …если отбросить все остальное, я действительно не думаю, что «побег» — подходящее слово.

— Но ведь и «ночным квестом» это не назовешь, правда? Так неромантично.

— …замолчи. Время пришло, так что просто делай то, что должна.

Ее глаза округлились.

— …уже? Мы только отправились.

— Какой смысл тянуть? У нас нет времени.

— Нет, я имею в виду…

Она выглядела так, будто собиралась возразить, но вместо этого глубоко вздохнула. Затем подняла голову и встретилась со мной взглядом.

И тогда...

С-с-с—

Она медленно протянула левую руку и обвила ее вокруг моей шеи.

———

[<Созвездие «Олимпский Головорез» тупо моргает от неожиданного развития событий.>]

[<Созвездие «Бессмертный, что Человечнее Всех» широко ухмыляется, убедившись в своей правоте.>]

[<Созвездие «Наследник Божественного Древа» указывает, что сначала нужно познакомиться с родителями, исправляя порядок их действий.>]

———

Ее лицо приближалось все ближе и ближе, пока она медленно тянула мою шею к себе.

— …

На этом наш разговор прервался.

В вагоне стало тихо.

Поток сообщений от Созвездий исчез.

Слышен был лишь стук колес поезда на стыках рельсов.

— …нам действительно нужно заходить так далеко?

— …разве не ты сказал мне сделать все так, чтобы Созвездия ничего не заметили?

— Это правда. Просто… я не фанат этого жанра.

— А я всю жизнь только и делала, что занималась романтикой.

— …

Когда она наконец отстранилась, в ее правой руке была зажата моя Беззвездная Медаль.

Т-з-з-з-з-т—

На геометрическом магическом круге, начертанном на Беззвездной Медали, появилась фиолетовая трещина, какой никогда раньше не было.

———

[<Предупреждение! Произошла неизвестная ошибка.>]

[<Магия Спутников, Старлинк, временно деактивирована.>]

———

Сингулярность Демона.

Уникальная мана демонического вида, вызывающая ошибки в системе, проникла в магию спутников, выгравированную на медали.

Это было то, о чем я заранее проинструктировал Локси.

На этом поезде мне нужно было кое-что закончить, скрывшись от глаз Созвездий.

— …я не могу делать это долго. Это станет заметно… и я не могу вечно держать на ней руку.

— Сколько примерно у меня времени?

— Хм-м… примерно. 20 минут?

— Этого более чем достаточно.

Услышав ее ответ, я тут же поднялся с места.

— Ты куда?

— Уладить кое-какие дела.

Топ— топ—

Я туманно ответил Локси и вышел из вагона.

Покинув передний вагон, предназначенный для Кандидатов в Герои, я направился к задним вагонам, предназначенным для обычных жителей.

…потому что именно там и было мое настоящее дело.

Скри-ип—

Я открыл дверь тамбура и заглянул в салон.

— ...

— Чего он уставился…?

Сидело много людей, но того, кого я искал, там не было.

Топ— топ—

Я прошел через еще один вагон к следующему.

Скри-ип—

Опять же, того, кого я искал, там не было.

Я прошел через еще один вагон к следующему.

Скри-ип—

Этот салон был пуст.

— …

…за исключением одного человека, сидевшего в самом конце вагона.

То есть...

Того, кого я не видел очень давно.

— Давно не виделись.

Ни друг, ни коллега.

— …напарник.

…за исключением одного человека с очень знакомым лицом.