— Значит, ты затаил обиду после того, как Король Демонов тобой попользовался и бросил… в целом, я могу это понять.

— …

— В конечном счете, это не меняет того факта, что твоя цель — тоже голова Короля Демонов.

Выслушав всю историю Сютэна, я затронул тему, которую до этого момента придерживал.

— Так вот…

По правде говоря, это и было настоящей причиной, по которой я его искал.

Не то чтобы полный рассказ о том, «почему он следовал за Отрядом Самоубийц и охотился на Магических Зверей», был не важен.

Но это было важно с точки зрения Отряда; для меня же лично важнее был другой вопрос.

Итак...

— Есть мысли насчет вступления в Отряд Самоубийц?

— …?

— Ну, я, конечно, еще не договаривался с остальными, но думаю, если я поднажму, это будет возможно.

— …

— Может, я и не выгляжу так, но у меня есть некоторый вес.

Предложение стать членом Отряда Самоубийц.

Вот что я хотел ему сказать.

Раз уж нам все равно предстояло непрерывно сражаться с Армией Короля Демонов, а цели у нас совпадали, я подумал, что ему лучше присоединиться, чем следовать за нами на этой неопределенной дистанции.

В отличие от тех омерзительных «Магических Зверей» и «демонов», которых я знал.

Он был, по сути, единственным, кто исполнял права и обязанности разумного существа.

…конечно, поначалу будет немного неловко, но многие парни в Отряде Самоубийц были душевными, так что я думал, хоть несколько из них смогут с ним подружиться.

Но Сютэн немедленно отверг мое предложение.

— …мне там не место.

— …

Чистый отказ, без каких-либо дополнительных ремарок.

Настолько твердый и решительный, что тому, кто спрашивал, стало не по себе.

Но у меня не было способности «Детектор Лжи», как у него.

Поэтому, чтобы убедиться в его истинных чувствах, я предложил снова.

— Нам все равно предстоит сражаться вместе. Почему бы просто не присоединиться, раз я предлагаю?

— …нет.

…меня учили, что если ты кореец, то должен спросить как минимум трижды.

Так что я спросил в последний раз.

Нет, я собирался спросить.

— И все же, ты меня знаешь уже довольно давно, так что можешь мне доверять, правда? Просто доверься мне и…

Но мое последнее предложение было прервано.

Ответом, который он выплюнул прежде, чем я успел закончить.

Пффф—

— …не смеши меня, сопляк.

— …

— Я больше никогда никому не буду доверять. Даже если мой собственный отец восстанет из мертвых.

При виде горькой, почти злобной усмешки, застывшей тогда на его лице.

— …

Я не смог закончить свое приглашение.

***

— Кто тебе рассказал?

【— …?】

— Один мой большой друг. Выглядел немного агрессивно и пугающе, но иногда бывал таким… цундэрэ.

После моего довольно прямолинейного ответа Сютэн мгновение смотрел мне в глаза, затем, словно убедившись, что я не лгу, слегка кивнул и пробормотал:

【— …похоже, не врешь. А значит, у тебя есть покровитель, о котором я не знаю.】

Пффф—

Я сказал это, думая, что он мог бы догадаться.

Но, судя по его выражению лица, он, похоже, и представить себе не мог.

Что тот «агрессивный, пугающе выглядящий друг с повадками цундэрэ», о котором я говорил — это сам Сютэн.

— …

【— Что ж, это неважно. В любом случае, если ты, сопляк, сможешь доказать свою состоятельность, я внесу свой вклад в этот твой план "Охоты на Короля Демонов".】

— …хорошо.

【— …лучше бы тебе преуспеть, щенок. Ты должен хотя бы окупить мою ману.】

…на данный момент это уже был успех.

Конечно, к группе он присоединится только после того, как я преуспею в «Восстановлении Демонического Культа» и докажу свой потенциал.

Если я с самого начала провалюсь с «Восстановлением Демонического Культа», то и план Охоты на Короля Демонов будет неосуществим.

Было бы самонадеянно гарантировать успех в задаче такой сложности, но и беспокоиться о провале с самого начала не было нужды.

«…»

Я прервал свои мысли и окинул взглядом собравшихся.

Однокрылое демоническое отродье, переметнувшееся на сторону Героя.

Последний выживший из истребленной расы вампиров.

Свергнутый барон, брошенный Королем Демонов и теперь находящийся в розыске.

И регрессировавший Кандидат в Герои.

Пффф—

Это была, в буквальном смысле, «уморительная солянка».

Каждый титул был настолько весом, что мне пришло в голову, что я, возможно, самый нормальный в этой компании.

Не то чтобы я не думал об этом, составляя свой Список Дел, но, увидев их всех вместе, я невольно рассмеялся.

«…а дела-то складываются неплохо».

Основной причиной моего смеха была сама абсурдность этой комбинации.

Но и толика «облегчения» тоже занимала в нем свой уголок.

В масштабах всего Списка Дел это, по сути, было все еще «самое начало».

Но разве не говорят, что хорошее начало — полдела?

Раз начало было хорошим, у меня было предчувствие, что и дальше все пойдет как по маслу.

— …напарник.

И в этот момент...

Джерри, до сих пор молча слушавший наш разговор с Сютэном, заговорил, словно ему было что сказать.

— Что?

— …есть один момент, который меня не устраивает.

— Если ты о том, что я не рассказал тебе об Охоте на Короля Демонов заранее, то извиняюсь. Давай просто закроем на это глаза. — Ответил я, видя, как он трет переносицу.

— …

— Это мелочь. Ты, вероятно, и так догадывался. Что я не пойду по пути обычного Кандидата в Герои…

— …дело не в этом.

Оборвав мою попытку отмахнуться, Джерри покачал головой и затронул довольно неожиданную тему.

— …дело в «Демоническом Культе», о котором ты упомянул.

— …

— Я знаю о нем довольно много. Я не был свидетелем эпохи, когда правил Демонический Культ, но со времен Великой Войны Праведности и Зла в Муриме около ста лет назад я ежегодно посещаю Шаньдунский полуостров по личным причинам.

— …

— Моя причина сесть на Поезд-Хранитель в этот раз тоже была связана с визитом на Шаньдунский полуостров.

…это был более важный вопрос, чем я думал.

Я полагал, он продолжит свои прежние придирки, но, что похвально, он, похоже, хотел поговорить о предстоящем плане.

— …я проводил отдельное расследование. Чтобы выяснить, действительно ли существуют «остатки Демонического Культа», как гласят слухи.

— …

— Я нанял нескольких надежных информаторов и потратил немалую сумму.

Словно считая деньги.

Он несколько раз сжал и разжал пальцы и тихо пробормотал:

— Восемь тысяч восемьсот двадцать две монеты… плюс налог на добавленную стоимость и прочие расходы, в общем, вышло где-то больше десяти тысяч.

— …неоправданно точный подсчет.

— …это всего лишь твое воображение.

— …

— В любом случае. Из того, что я выяснил, там жил один ничем не примечательный старик, скрывавший свое прошлое в Демоническом Культе, но никаких групп на Шаньдунском полуострове, которые можно было бы назвать остатками, не было.

— …

Этого я не знал.

Я был в курсе, что в этот период времени Джерри посещал Шаньдунский полуостров по какой-то причине, и именно поэтому я смог подгадать время и сесть на Поезд-Хранитель.

«…никогда бы не подумал, что он проявит отдельный интерес к Демоническому Культу и проведет расследование».

Периодически посещать Шаньдунский полуостров и интересоваться «Демоническим Культом» — это были две разные вещи.

— …так вот, что меня не устроило.

— …

— …я не говорю, что отступлюсь сейчас, получив все, только потому что услышал об «Охоте на Короля Демонов», но я отказываюсь участвовать в бессмысленной трате времени, где результат не оправдывает затрат.

…слух о том, что остатки Демонического Культа существуют, был живучей легендой в Муриме, которая не утихала более ста лет.

Конечно, учитывая прошедшее время, большинство считало это неправдой, и действительно, за сто с лишним лет ничего похожего на «Восстание Демонического Культа» так и не произошло.

Впечатление, которое Великая Война Праведности и Зла оставила в империи Мурим, было настолько велико, что это была своего рода «теория заговора», всплывавшая всякий раз, когда о ней начинали забывать.

Зная характер Джерри, он не стал бы подходить к сбору информации спустя рукава, и, судя по затратам, он, вероятно, нанял лучших экспертов в этой области.

Раз из этого ничего не вышло, с его точки зрения, он, должно быть, пришел к выводу, что слухи об «остатках Демонического Культа» — это просто «теория заговора», которой развлекаются старики.

«…похвально».

…и то, что он ставит под сомнение то, в чем уже убедился.

— …у тебя ведь есть что-то еще на уме, верно?

Такое случалось реже, чем можно было подумать.

Вопрос, который он только что задал, был, конечно, всего одной фразой, но его смысл был не так уж легок.

Это означало, что неизвестную, внутреннюю ценность своего «напарника, Со У Джина», он ставил выше информации, на которую потратил целых десять тысяч Монет.

— Конечно. «Охота на Короля Демонов» — это не то, что можно провернуть, просто собрав кучу народу с одной лишь отвагой.

После моего немедленного ответа он на мгновение замолчал, затем кивнул и пробормотал:

— …ясно. Буду исходить из этого.

— …

Неплохо.

Как и у Сютэна, его жизнь была далеко не гладкой.

Я думал, что из-за череды неординарных поступков, которые я продемонстрирую за короткое время, его сомнения и доверие будут примерно наравне.

Но, похоже, чаша весов в его сознании склонилась в сторону доверия сильнее, чем я ожидал.

«…отлично».

…дела шли хорошо.

Слишком.

Слишком хорошо.

«…»

Внезапно я почувствовал холодок.

Словно струйка ледяной воды посреди зимы потекла по затылку, неприятная дрожь пробежала по спине.

«Это, конечно, хорошо, но…»

Если бы кто-то спросил, почему у меня плохое предчувствие, когда все идет так гладко, мне нечего было бы ответить.

Потому что я и сам не мог указать на какую-то конкретную причину этого тревожного холодка.

…если уж выбирать что-то одно.

Интуиция.

Бесчисленный опыт, накопленный за долгое время хождения по лезвию ножа между жизнью и смертью, по неизвестной причине бил тревогу.

«Хосадама»[ПП: Японская идиома 好事多魔, означающая «Хорошему всегда сопутствуют преграды»].

Я никогда особо не любил эту безответственную идиому из четырех иероглифов, которую любил повторять Старик в бамбуковой шляпе.

…но я редко когда считал ее неверной.

Всякий раз, когда мое подсознание, пропитанное таким долгим опытом, било безосновательную тревогу, как сейчас, непременно появлялась «беда».

И, как и всегда, на этот раз тоже.

【— Ну-ну.】

Мое дурное предчувствие сбылось.

【— Охота на Короля Демонов… звучит интригующе.】

Из-за моей спины, где до этого было тихо, внезапно раздался новый голос.

— …!!!

…это был довольно знакомый голос.

И в то же время — леденящий душу.

Голос, который я не мог понять, почему слышу здесь.

Голос, который никогда не должен был здесь прозвучать.

Это был…

Нынешний стратег союзных войск Короля Демонов, доставлявший Ордену массу проблем.

Тот, кто последним до меня получил Черту «Избранный».

Предатель союзных войск Ордена.

Титан, входящий в десятку лучших аристократов Армии Короля Демонов.

«Исаак, Граф Хаоса».

【— Не возражаете, если я присоединюсь?】

…это был его голос.