— Береги ее. Это… реликвия твоей матери.

— …что ты имеешь в виду? Реликвия…

На немедленный вопрос мужчины я лишь усмехнулся и покачал головой.

— Пытаешься выведать все при первой же встрече?

— …

— Что ж, идея неплохая, но, похоже, сегодня у меня больше не будет времени.

— …ясно.

— …

— Тогда я выслушаю эту историю в следующий раз.

Мужчина кивнул, принимая мои слова.

— Как я уже говорил, это не полная версия. Это лишь грубая имитация, насильственно копирующая Магическую Формулу, выгравированную на серьге. Гораздо более слабая версия по сравнению с оригиналом.

— …

— В ней нет Формулы Вассализации, которая формирует отношения господина и слуги, а ее уникальная регенеративная сила значительно уступает оригиналу.

— …

— Однако, если ты сможешь полностью проявить Магическую Формулу в этой серьге… возрождение первоначальной формы, вероятно, перестанет быть просто мечтой.

— …вот как.

— Именно.

Взгляд мужчины устремился в пустоту, словно он что-то вспоминал.

Я примерно догадывался, о чем он думает.

Возможно, слово «возрождение» заставило его подумать об изначальной и высшей форме Кровавой магии — магии Графа Дракулы.

『…я должен продолжить его волю.』

…о его Вампирской Бригаде, которая когда-то служила человеку, прозванному «Бессмертным Графом» и командовавшему бесчисленными вассалами.

Глаза мужчины, на мгновение погрузившиеся в раздумья, снова обратились ко мне.

И он спросил:

— Напарник.

— …

— …так ты сказал.

— Сказал.

— …каковы твои условия?

На его вопрос, который, по сути, был согласием, я легко перечислил то, что нужно сделать.

— Все просто. Во-первых, нам нужно продолжать работу по восстановлению Кровавой магии. Также нужно поддерживать работу экспедиционной команды, ищущей следы Черной Магии.

— …и...

— Продолжай управлять казино. И нам также нужно проанализировать Магическую Формулу, выгравированную на той серьге. Ну… уверен, ты бы и сам этим занялся, даже если бы я не сказал.

— …больше ничего?

— Есть. Ты просто должен иногда делать то, что я тебе говорю. Если я попрошу денег — дашь денег. Если скажу куда-то пойти — пойдешь.

— …?

Мужчина склонил голову.

— …кажется, я слышал, что тебе нужен напарник, а не подчиненный.

— Да, верно.

— …отдавать приказы без объяснений и вызывать кого-то для выполнения работы — это ничем не отличается от роли подчиненного.

— Это лишь твое воображение.

— …мое воображение?

— Твое воображение.

— …

Прошла минута молчания. Мужчина, потирая бровь, снова возразил:

— …сколько ни думаю, это отношение ближе к «подчиненному», чем к напарнику…

И в этот момент...

Гр-р-рух—

Откуда-то донесся громкий рев, и вагон содрогнулся.

Толчок был слишком сильным, чтобы списать его на камень на путях.

Пострадал не только один вагон; вагон впереди, видимый через окно, тоже накренился под тем же углом.

— …!

Издалека, из задних вагонов, доносился гул людей, а вместе с ним…

Гу-у-ум—

…зловещая атмосфера, которую я почувствовал кожей.

— …

Было ясно.

Это была своего рода прелюдия, сигнализирующая о приближении следующей фазы.

— Похоже, наше время вышло.

— …ты что-то знаешь о том толчке?

— Будь у нас больше времени, я бы с удовольствием объяснил подробнее, но…

— …

— …думаю, это будет невозможно. А пока я отдам тебе твой первый приказ. Напарник.

Я потянулся, разминая все еще затекшие мышцы, и сказал мужчине:

— Беги. Прямо сейчас. В самый передний вагон поезда.

— Что это еще значит…

— Дважды повторять не буду. Времени на разговоры нет. Поезд сейчас на миг остановится. Ты не умрешь, если попадешь в заварушку, но… это опасно, не так ли?

— …

Даже не говоря прямо: «Будут проблемы, если ты попадешься на глаза Созвездиям», мужчина прекрасно понял мои слова.

— Ясно?

— …пока что. Я сделаю, как ты говоришь.

Топ-топ—

Как только мужчина покинул вагон своими характерными элегантными шагами...

Трещина на медали, символизировавшая Локси, исчезла, и посыпались сообщения от Созвездий.

———

[<Магия Спутников, Система Старлинк, снова активирована.>]

[<Имя кандидата в Герои, «Со У Джин», подключено к системе Старлинк.>]

[<Созвездие «Олимпский Головорез» хмурится и спрашивает об исходе инцидента(?).>]

[<Созвездие «Псоглавый Судья» спрашивает, почему этот канал не показывают даже спустя 60 секунд.>]

———

Скреб-скреб—

— Э-э, так вот…

Большинство сообщений Созвездий были о том, что произошло, пока магия спутников не работала из-за ошибки.

Я прекрасно понимал, какой ответ они хотели услышать, но, к сожалению(?), ничего подобного не произошло, поэтому я отвлек их внимание, указав в окно поезда.

— Простите. Я привлек ваше внимание, чтобы показать вам это…

А за тем окном...

———

[<Множество Созвездий стонут от неожиданной ситуации.>]

———

Проносилась орда краснокожих Они.

***

«Армия Короля Демонов не может вторгнуться на территорию Ордена».

Это был абсолютный факт.

По всему континенту, который был территорией церковного альянса, были выстроены соборы и небольшие часовни Ордена.

Это было потому, что важнейшей ролью этих религиозных зданий было поддержание защитных барьеров, которые могли немедленно обнаружить вторжение Армии Короля Демонов.

Следовательно, в тот момент, когда Армия Короля Демонов вторгалась на территорию Ордена, штаб-квартира Ордена могла это подтвердить.

И немедленно в этот район были бы направлены силы Альянса, и завязался бы бой.

Таким образом, для Армии Короля Демонов было практически невозможно внезапно появиться на территории церковного альянса, не говоря уже о его центре.

…то есть.

Если бы вторгшиеся магические звери были «Армией Короля Демонов».

Др-р-р-к—

— О, боже, вот вы где, Хозяин.

— …я же сказал тебе исправить это обращение.

— Я подумаю. Прошло около двадцати минут, вот я и пришла вас искать… и, похоже, что-то случилось?

— Похоже на то.

— Толчок только что, вероятно, был от Они, который не смог забраться в поезд… становится интересно. Вы знали?

— Ну… более-менее?

Если говорить прямо.

«Они» не были расой, принадлежащей к Армии Короля Демонов.

…точнее, когда-то они принадлежали, но теперь были расой, изгнанной из Армии Короля Демонов и скитающейся по континенту.

Обстоятельства ничем не отличались от обстоятельств расы Джерри, «Клана Вампиров».

Когда предводитель воинственной расы Они, «Барон Сютэн», внезапно исчез из Армии Короля Демонов, клан Они вышел из-под контроля командования.

Они, которые устраивали неприятности то тут, то там, были официально изгнаны.

Конечно, это называлось изгнанием, но на самом деле с того момента они превратились в добычу для других рас магических зверей, и в рядах Армии Короля Демонов пронеслась буря резни Они.

Они, бежавшие, чтобы спастись, начали грабить различные части континента, каждый выживая как мог. Такова была нынешняя судьба расы Они.

Так что, Они, атакующие этот поезд сейчас...

Были «Бандой Магических Зверей-Бандитов», которые прятались где-то в регионе Мурим и собрались, чтобы нацелиться на припасы Поезда-Хранителя.

…конечно, и у этого была своя отдельная подноготная, но.

Гр-р-рух—

———

[<Созвездие «Олимпский Головорез» заинтриговано стремительным развитием ситуации.>]

———

С очередным ударом поезд с резким толчком накренился.

Скр-р-рее-е-еж—!

Металлический скрежет колес, трущихся о рельсы, неприятно резанул по ушам.

К счастью, он не перевернулся полностью, но вместо этого из-за пределов вагона послышался голос более свирепого существа.

— Ку-ва-а-а-ак!

Раздался характерный, скрежещущий горло крик Они, и, когда раздались полноценные вопли, люди из задних вагонов начали вливаться в наш.

— Что вы собираетесь делать? Будете драться? Или…

Взгляд Локси обратился к вагонам позади нас.

Это было негласное предложение отцепить задние вагоны.

Откровенный взгляд в ее глазах, казалось, поддерживал второй вариант.

Пф-ф—

…конечно, ее мнение никак не влияло на мой выбор.

— …я должен драться.

— …

— Потому что это то, что я должен сделать.

Легко отклонив просьбу Локси, я развернулся.

И двинулся в заднюю часть поезда, где были Они.

Протискиваясь сквозь толпу людей, я направился к вагону, откуда доносились свирепые крики.

Сзади я услышал недовольный голос Локси, вырвавшийся со вздохом:

— …я сказала, что буду хорошей… но не думала, что так скоро буду совершать такой глупо добряцкий поступок.

…на самом деле, если рассматривать только рациональные аспекты, ее предложение бросить задние вагоны в качестве приманки было правильным ходом.

Мы еще не выяснили, сколько Они забралось в поезд, и если бы поезд перевернулся, нам пришлось бы сражаться со всеми Они, ожидающими снаружи.

Конечно, Они не были особенно сильным видом магических зверей, о чем свидетельствует то, как легко от них избавилась Армия Короля Демонов.

Тем не менее, фактом оставалось то, что для двух обычных кандидатов в Герои справиться с ними было непросто.

Поддержка Локси второго варианта, вероятно, была продиктована такими расчетами.

Однако...

Ти-ринь—!

———

[<Мнения многочисленных Созвездий совпали, и зарегистрирован Мгновенный Квест.>]

[<КВЕСТ: Истребление Они>]

Классификация: Мгновенный

Сложность: ☆☆☆☆☆

Заказчик: -

Детали: Убить 10 или более Они, незаконно проникших в поезд Ордена.

Награда: 100 Хранительских Монет

———

Наоборот, для меня это была хорошая возможность.

Хороший шанс проверить производительность Черты, которую я только что получил от Джерри, и отточить чувства своего тела, которые я еще не полностью восстановил.

— Квак!

Пробившись сквозь толпу и пройдя около трех вагонов назад, на противоположной стороне вагона стоял монстр знакомого вида, весь в крови.

Один рог в центре головы.

Красная кожа.

Кожаная набедренная повязка.

Массивное телосложение, похожее на орка.

И даже железная дубина в правой руке.

Это был, без сомнения, Беззвездный (☆) магический зверь. «Они».

— Проверить основную информацию.

Ти-ринь—!

———

[<Активирована Черта: Избранный (★☆☆)>.]

[<Вы хотите проверить основную информацию о <Магическом Звере: Они>? Д/Н>]

[<Цель выбрана.>]

[<Проверка основной информации о <Магическом Звере: Они>.>]

[<Код: #339>]

Имя: [Они]

Классификация: [Магический Зверь (Гуманоид)]

Ранг: [☆☆☆☆☆]

Темперамент: [Воинственный] [Одиночка] [Крепкое Тело]…

Черта: -

———

Чавк-чавк—

Возможно, он уже сожрал нескольких человек.

Лицо твари было покрыто жидкостью краснее, чем ее собственная кожа.

Зырк—

Заглянув мимо твари, я посмотрел на вагон позади, и ситуация там была еще более ужасающей.

— Кья-а-ак!

— С-с-с-с, спа… ух—

Казалось, там в реальном времени проходил пир для Они.

— …

Это была совершенно ужасающая сцена.

…и совершенно знакомая сцена.

———

[<Созвездие «Псоглавый Судья» раздувает ноздри от металлического запаха крови.>]

[<Созвездие «Олимпский Головорез» и на этот раз предвкушает ваше выступление.>]

———

Па-а-ат—

Они атаковал первым.

Подняв свою железную дубину над плечом, Они бросился вперед и уверенно взмахнул ею по диагонали вниз.

Хря-ясь—!

Я поднял левую руку, чтобы блокировать удар.

Не прошло и секунды, как кость сломалась.

Мое предплечье вывернулось и согнулось в гротескном направлении.

Хах—

Возможно, подумав, что его атака удалась, увидев эту сцену.

Ублюдок-Они скривил губы и облизался.

— …не улыбайся. Меня тошнит.

Не в силах вынести это совершенно отвратительное зрелище, я пробормотал.

Шурх—

Я вытащил кинжал из-за пояса и точно вонзил его в правую сонную артерию твари.

— Кр-р-рух…?

Когда я вытащил клинок вместе с его вопросительным криком, Они схватился за шею, из которой хлестала кровь, и взмахнул дубиной.

Но в отличие от первой атаки, которая сломала мне руку, замах дубиной казался каким-то неуверенным.

Больше ничего не требовалось.

Это было не существо со странными регенеративными способностями, как Циклоп, и, будучи обычным мобом, а не именованным, это был низкоуровневый магический зверь без особых черт.

…честно говоря, мне даже не нужно было принимать тот первый удар, который сломал мне руку.

Причина, по которой я намеренно принял его атаку, позволив сломать себе руку, была в другом.

Ш-ш-ш—

Когда я опустил руку в лужу крови Они на полу, выскочило системное уведомление.

Ти-ринь!

———

[<Активирована Черта: Полувампир (★☆☆)>.]

[<Поглощение большого количества крови добычи. Скорость регенерации резко возрастает.>]

———

Изменение, появившееся вместе с сообщением, было поразительным.

За то время, что я сжимал и разжимал кулак, кость срослась, а растянутые связки сократились.

Потребовалось некоторое время, чтобы восстановились перерезанные нервы, оставив некоторое онемение, но внешне все полностью восстановилось.

…десять секунд.

Вот и все время, которое потребовалось.

Моя левая рука вернулась в исходное состояние за мгновение, а может быть, даже в еще более совершенное.

———

[<Многочисленные Созвездия не верят своим глазам, видя вашу странную регенеративную силу.>]

[<Созвездие «Олимпский Головорез» хмурится и спрашивает вас об источнике вашей новой Черты.>]

[<Созвездие «Псоглавый Судья» улавливает запах любовного треугольника(?), который он где-то уже чуял.>]

———

Я был доволен.

Как бы это сказать?

Это было похоже на то, как будто находишь идеально сшитый на заказ костюм после того, как тебя заставляли носить неудобную одежду.

Теперь я мог, пусть и несовершенно, использовать свой изначальный боевой стиль.

Др-р-р-к—

Я открыл дверь в следующий вагон и вошел.

Вместе с разнообразными криками вроде Квак!, Урак! и Хингьяк?! на меня обратились взгляды Они, забравшихся в поезд.

『…У Джин, ублюдок. Ты и вправду не собираешься менять этот боевой стиль?』

『Почему? Что не так с моим стилем?』

Внезапно всплыло воспоминание из прошлого.

『…за всю свою жизнь я не видел никого, кто бы дрался так, как ты. Что это за боевой стиль без «уклонения»?』

『Эй, ты же знаешь ту идиому из четырех иероглифов, которую ты любишь, старик? Называется «юк-чэн-голь-дан» (мясо-резать-кость-ломать). Это про то, как резать плоть и ломать кости.』

『…а ты начинаешь с того, что тебе как минимум ломают кость. Сумасшедший ублюдок.』

Не было особой причины придерживаться такого боевого стиля.

…если уж на то пошло.

Это было потому, что с моими скудными навыками в начале моего первого прохождения, когда я даже не мог толком использовать свою Врожденную Способность, сбалансированный боевой стиль, умело использующий «атаку, уклонение и защиту», был практически невозможен.

Вот почему я отказался от уклонения, которое можно было в некоторой степени компенсировать Чертой <Вампир>, и выбрал стиль, сосредоточенный на атаке.

『Ну… пока мне не взорвут сердце или не разобьют голову, все в порядке.』

『…….』

『И даже если я выгляжу безрассудным, я уворачиваюсь от атак, от которых, как мне кажется, я умру.』

『…ладно. Делай, что, черт возьми, хочешь.』

Для меня тогдашнего.

Это был, по-своему, лучший выбор.

『…эй, если ты не приставишь эту руку обратно, новая вырастет?』

『…не знаю. Никогда не пробовал.』

『Может, попробуем разок? Я слышал, у того парня, Дракулы, голова отросла даже после того, как ее отрубили.』

『…этот старик что, впал в маразм? В полицейский участок захотел? Над чьим телом ты собираешься экспериментировать?』

Вж-ж-жух—

— …тогда я не знал.

Дубина Они в самомпереди летела в мое правое предплечье.

— Что буду драться так всю оставшуюся жизнь.

Я не утруждаю себя блокировкой.

Хру-усть—

Моя правая рука, не выдержав, безропотно ломается.

Прежде чем ощущение в правой руке полностью исчезает, я роняю кинжал, словно теряя хватку, и ловлю его левой рукой.

Прежде чем Они успевает отвести дубину, я проскальзываю в его защиту и наношу удар в сердце.

Ч-ш-вак—!

Когда я вырываю нож, фонтан липкой крови заливает мне лицо.

Моя правая рука снова начинает заживать.

— Кр-р-р-к.

Прежде чем Они впереди успевает упасть, на меня летит еще одна железная дубина.

Я поворачиваюсь к ней.

Моя правая рука, еще не полностью зажившая, ломается снова.

Неважно.

На этот раз я даже отбрасываю кинжал и вонзаю руку-лезвие в сердце твари.

Па-сак—

От ощущения мякоти на кончиках пальцев я сжимаю кулак, и липкая кровь брызжет сквозь пальцы.

Снова меня бьют.

Снова я убиваю.

— …

За исключением чувств, необходимых для боя, остальные функции моего мозга переключаются в состояние «Выкл».

Никаких посторонних мыслей.

Только инстинкт убивать и инстинкт жить пересекаются по вертикали, сплетая сцену «бойни».

Я отдал свое тело этому потоку и вошел в состояние самозабвения.