Как и сказал Луис, примерно через полдня ожидания железная дверь камеры открылась.

И сразу же показалось знакомое лицо.

— Г-герой!

— …ага.

Это была Элия.

Она притащила полотенце размером больше нее самой и поспешно накинула на меня.

Ее глаза были влажными, словно она и вправду волновалась.

— Это… я ведь точно говорила, что такого быть не может… мне следовало активнее вас защищать. Я…

— …

С ее точки зрения, не зная, что все произошло по моему плану, ее реакция была вполне понятной.

Поскольку Война с Демонами продолжалась, Орден был особенно строг в вопросах, связанных с демоническими видами, применяя военное право.

Если бы каким-то способом не было доказано, что я не стал рабом Суккуба…

Меня бы как минимум упрятали в тюрьму для экзорцизма «Темнейшее Подземелье», а могли бы даже казнить под предлогом уничтожения Суккуба.

…она, вероятно, раз десять успела похоронить меня в своей голове.

Зная ее, девчонку, которая винила себя за каждую мелочь, она, скорее всего, за это короткое время извелась от чувства вины.

И тут...

Ур-р-р—

Мой желудок, изголодавшийся за дни, проведенные в неволе, взмолился о еде.

…причем с довольно необычным звуком.

Услышав его, Элия внезапно нахмурилась и сделала вид, что прижимается ухом к моему животу.

А затем.

— Этот звук… только не говорите, что…

— …

— Вас пытали?

…одного того факта, что приходил Луис, ей было достаточно, чтобы начать делать самые дикие предположения.

— Нет… меня не пытали…

— …я слышала об этом. Что во время пытки водой, когда в рот бесконечно льют воду, можно страдать от вздутия живота и внутренних повреждений органов.

— Нет…

— …инквизитор зашел слишком далеко. Как он мог пытать Кандидата в Герои, который только что прибыл…

— …

С ее-то умением делать поспешные выводы, не стань она жрицей, наверняка вступила бы в какой-нибудь клуб любителей теорий заговора и трещала бы без умолку целыми днями.

Не в силах больше слушать ее фантазии, я вздохнул и назвал имя суетливой девчонки:

— Я подам официальную жалобу на пытки. Но все же, я слышала, что вашу невиновность…

— Хах… Шуреллия.

— Д-да?

Она вздрогнула, когда я внезапно назвал ее имя.

— Хватит.

— …

— Меня не пытали, и с моим телом все в порядке.

Девчонка, устроившая целый спектакль, наконец-то замолчала, осознав свою ошибку.

Затем она посмотрела на мой живот и сделала неуклюжее движение руками в белых перчатках.

— Тогда этот звук только что был…

— …это от голода.

— …

На мгновение повисла тишина.

Затем последовал робкий, запоздалый ответ.

— …иеня зовут Элия, а не Шуреллия.

Ее типичная реакция заставила меня невольно рассмеяться.

Наверное, это из-за привычных перепалок, которых у нас давно не было.

И из-за того, что я так давно ее не видел.

Вероятно, я был просто рад ее увидеть.

— Как долго я тут просидел?

— Э-э… церемония награждения была позавчера… так что, получается, ровно четвертый день.

— …пойдем, поджарим свиную грудинку. Я голоден.

— Свиную грудинку?

— Ага. Хрустящую, с белым рисом.

…давненько я ее не ел.

***

Фш-ш-ш—

Вспыхнуло красно-синее пламя.

И от иссиня-черного чугуна пошел сильный жар.

Но еще не время.

Идеальный момент еще не настал.

— …я положу сейчас, господин Герой?

— Нет.

— Почему?

— Сама не видишь? Еще не готово.

— …да что там, черт возьми, не готово?

«Раз поставила сковороду и зажгла огонь, то и мясо класть надо…»

Нытье Элии донеслось до моих ушей, но я не обратил на него внимания, не сводя глаз с чугунной жаровни.

Она, похоже, придерживалась мнения, что как мясо ни готовь, вкус у него один, но она действительно ничего в этом не смыслила.

— Для жирного мяса, такого как свиная грудинка, ключ к успеху — правильно поджарить постную часть, добившись нужной текстуры. Нужно готовить быстро, на сильном огне, чтобы минимизировать потерю влаги при сокращении белков и максимизировать реакцию Майяра, которая раскрывает пикантный вкус.

— Но…

— В частности, чугунная сковорода имеет преимущество в высоком сохранении тепла, но ей также требуется много времени, чтобы достаточно нагреться, поэтому нужно быть еще осторожнее.

— …почему вы вообще так серьезно относитесь к готовке?

Вскоре от раскаленной сковороды начал подниматься белый дымок.

Вот оно.

Я взял щипцами заранее срезанный кусок жира и быстро смазал сковороду.

Ш-ш-ш—

Чарующий звук тающего на сильном огне жира.

Прежде чем этот аппетитный звук дождя успел утихнуть, я выложил мясо на сковороду.

Затем легкая морось, которую я слышал, смазывая сковороду, превратилась в ливень, заполнивший комнату.

Ш-ш-ш— Ш-ш-ш-ш-ш—

— …вот оно. Это и есть реакция Майяра.

От этого приятного звука уголки моего рта невольно поползли вверх.

— …Майяр то, Майяр сё. Зачем поднимать такую шумиху из-за жарки куска мяса? Можно же просто съесть.

— Я просто немного серьезнее отношусь к готовке.

— …хорошо. Я поняла, что вы серьезно относитесь к готовке, но...

В этот момент Элия с видом полного недоумения вздохнула и спросила:

— …почему, черт возьми, мы жарим мясо в комнате другого Кандидата в Герои?

— …

— И не во временной комнате ожидания, а в больничной палате, из всех мест.

Именно так.

Местом, где мы с Элией установили чугунную сковороду для жарки мяса, была больничная палата Ким Си А, госпитализированной из-за раны в груди, которую я ей нанес.

При словах Элии Ким Си А неловко рассмеялась и махнула рукой.

— А-ха-ха… все в порядке.

— …я извинюсь за него, госпожа Си А.

— Нет-нет! Во многом я очень многим обязана господину Со У Джину. И… я тоже проголодалась.

«Сто тридцать первая церемония назначения Кандидатов в Герои», которую можно было назвать финалом Зоны Врат, уже закончилась два дня назад.

Кандидаты, прошедшие церемонию, получили по Логову и разошлись, и единственной, кто остался в часовне жреческого ордена, где уже сворачивались, была Ким Си А.

…таков был общий предлог.

Что было бы неплохо двум изгоям, которые не смогли должным образом поучаствовать в церемонии из-за того, что оба были замешаны в инциденте с Суккубом, поужинать вместе.

Правдоподобное объяснение, что, как человек, ударивший ее ножом, с моей стороны было бы морально вежливо ее навестить.

— Ваша рана в порядке?

— А, да. Благодаря вам.

— …звучит немного странно.

Она покачала головой на мою легкую шутку.

— А, нет-нет. Правда! Мне сказала моя Послушница. Вероятность того, что Кандидат в Герои, ставший носителем Суккуба, выживет невредимым, крайне мала. Это почти невозможно…

— Вам повезло.

— Еще раз спасибо.

Я пожал плечами, глядя на склонившую голову Ким Си А.

На этот раз вопрос задала она.

— Так… ваше дело хорошо разрешилось?

— …а. Да, вроде того. Не мог ни есть, ни спать нормально, пока сидел в камере, но в остальном ничего особенного не случилось.

— Какое облегчение. Я очень волновалась, когда услышала, что у вас неприятности из-за меня…

При вмешательстве «жреческого ордена Зоны Врат», подтвердившего появление Суккуба, <Третьи Врата: Осада Крепости> были принудительно завершены.

Учитывая, что <Вторые Врата: Виноградник Циклопа> тоже не прошли как надо, потому что я убил Циклопа, я подумал, что этот сто тридцать первый поток, вероятно, запомнится как самая хаотичная Зона Врат в истории.

Не то чтобы я чувствовал по этому поводу какую-то вину.

С точки зрения жреческого ордена, которому пришлось разгребать весь этот беспорядок, это, должно быть, была огромная головная боль, но так он являлся необходимым путем для следования моему плану.

— Готово.

— …ох.

Откровенный глоток Элии возвестил о завершении приготовления старательно поджаренной свиной грудинки.

Одновременно с этим взгляды Элии и Ким Си А устремились на сковороду.

Нарезав золотисто-коричневую грудинку на кусочки и осторожно переложив их на тарелку, я назвал имя Элии.

— Итак, Моцарт.

— …да! Что мне сделать, господин Герой?

— Ты сейчас пойдешь в кабинет Верховного Жреца.

— …что?

Она недоверчиво нахмурилась.

— Пойди и попроси снова выдать Черту «Избранный». У того самого Верховного Жреца.

— …что вы имеете в виду? В прошлый раз уже отказали. Нет, что еще важнее, почему именно сейчас…

— Просто пойди и попроси. Его реакция на этот раз, вероятно, будет другой.

Девчонка, закатив глаза, словно у нее были какие-то претензии, предложила компромисс.

— …я пойду через двадцать минут.

— Сейчас.

— …тогда через десять минут.

— Нет.

— …всего один кусочек.

— Если Черту не выдадут из-за этого, ты возьмешь на себя ответственность?

Вскоре на ее лице появилось выражение несправедливости.

— Эй, почему именно моя вина!

— Потому что. Если не получится ее заполучить из-за того, что ты прохлаждалась, когда могла пойти прямо сейчас, будет твоей виной.

— Но…

Она попыталась найти выход, попросив поддержки у Ким Си А, но я полностью проигнорировал ее слова и выложил мясо на тарелку.

— Герой, эти жрецы — мелочные, их мнение не изменится просто потому, что прошло какое-то время… говорю же, все равно не получится! Этот Верховный Жрец такой… я пойду после одного кусочка. Одного…

И тут я добавил еще один комментарий.

— …упустить вот так Черту… как печально.

— …

— В прошлый раз он сам предложил, без всяких просьб, а теперь мою просьбу, чтобы моя собственная послушница заглянула в соседний кабинет, игнорируют…

Не в силах больше слушать, Элия вскочила с лицом, полным гнева.

— А-а-аргх, иду, иду! Сказала же, иду!!!

— Осторожнее по дороге.

Затем она распахнула дверь больничной палаты и пробормотала, словно чтобы я услышал:

— Посмотрим… посмотрим, сделаю ли я когда-нибудь еще что-то для вас первой!

— …

— Буду делать ровно то, что мне скажут, и ни шагу больше!

БАМ—!

Девчонка, захлопнув дверь со всеми своими эмоциями, затопала по коридору.

— …

— …

Повисла минутная тишина.

— …выходи.

Я позвал ее.

Глаза Ким Си А, бывшие карими, стали фиолетовыми и посмотрели на меня.

Вскоре раздался пустой смешок.

— Хах...

— …

— …хороший ты актер.

— …это моя реплика.

Так и было.

Перед тем пареньком Луисом я небрежно брякнул, что «разобрался с Суккубом».

…но я не убил Суккуба.

— …ничего, что мы так открыто говорим? Чувствую, эти высокомерные Созвездия были бы весьма недовольны, увидев это.

— Ну, мы уже вне Зоны Врат, и та подслушивающая магия спутников не будет активна, пока я не получу свою медаль. Неважно.

— …

— …должно быть, приятно. Так много знать.

И вот, я спросил Суккуба, обитавшего в теле Ким Си А:

— Так что насчет того, что я сказал… ты подумала?

— …

При этих словах девчонка, чьи глаза до этого бегали по сторонам, внезапно опустила взгляд.

Точнее.

На мою левую руку, держащую тарелку со свиной грудинкой.

И она сделала неожиданное предложение.

— То.

— ……?

— Давай поговорим за едой… выглядит аппетитно.

И моим ответом на ее предложение было:

— …я не делю трапезу с демонами.