【— Какая занятная комбинация.】

— …

Вместе с леденящим душу голосом послышались сдавленные хрипы Локси.

— Кха...

【— Разыскиваемый, бывший Барон, одна сумасшедшая Суккуб… и вымершая раса вампиров.】

— …

【— И вдобавок ко всему, новенький Кандидат в Герои.】

Хоть тон его и был полон игривости...

Для тех, кто его слышал, не было голоса страшнее.

Потому что среди титулованных демонов союзных войск Короля Демонов — группы, где, как говорили, собрались лишь лучшие из лучших среди всех странных существ мира — этот человек был самым непредсказуемым и самым капризным.

【— Давненько не виделись, не так ли? Дж. Дж.】

— …почему ты здесь, Исаак.

【— Ну-ну. Неужели я должен тебе это объяснять?】

— …

【— Скорее, это я хочу спросить. Как тебе удалось так тщательно спрятаться?】

Если не считать нашей первой встречи, глаза Джерри, доселе ни разу не дрогнувшие, теперь заметно подрагивали.

И это было неудивительно.

Даже поток маны в моем теле, остававшийся незыблемым перед лицом чудовищной демонической силы Сютэна, яростно затрепетал с того момента, как я столкнулся с этим человеком.

【— О? А это что такое?】

— Кхек!..

Молодой человек с белыми волосами в белой одежде держал Локси за шею, подняв ее над землей.

Он посмотрел на меня и улыбнулся, словно его это забавляло.

【— Ке-ке… а этот мой новенький младшенький весьма необычен. Мне стало любопытно, когда я услышал, что те ублюдки из Ордена выбрали нового "Избранного".】

— …

【— Что ж. Чтобы заявлять о "Охоте на Короля Демонов", нужно обладать хотя бы такими способностями.】

Глядя прямо на его характерную, безумную улыбку, я начал немного яснее осознавать реальность текущей ситуации.

«…блядство».

А я-то думал, дела идут слишком гладко.

…но случилось происшествие.

Крупное происшествие, притом такое, с которым было совершенно невозможно справиться.

Он был тем, с кем я абсолютно не должен был встречаться на данном этапе.

Настолько, что мне придется изменить весь план, который я изначально задумал.

Нет.

Даже если отбросить отклонение от плана, мое непосредственное выживание перед этим человеком было под вопросом.

Он был личностью настолько непредсказуемой, что даже с моей Регрессией, знания из прошлого не могли оказать сколь-нибудь существенной помощи.

【— Младшенький, ты, случаем, не знаешь, кто я?】

На этот вопрос было трудно ответить опрометчиво, но я не мог притвориться невеждой или разыграть неуклюжий спектакль перед ним.

Потому что момент, когда его интерес угаснет, скорее всего, станет моментом, когда моя голова отделится от шеи.

— …Исаак.

Исаак, Граф Хаоса.

Также известный как Исаак Предатель.

И...

Под своим самым знакомым именем.

— …Эйнштейн.

Бум—

Услышав мой ответ, «Исаак Эйнштейн» отпустил шею Локси и повернулся.

【— Ну и ну.】

— …

【— Я очень давно не слышал этого имени.】

Хех—

【— Ке-ке… ты забавный, младшенький. Ты мне очень нравишься.】

***

Эйнштейн.

Если попросить людей, живущих в XXI веке, назвать известного им ученого, девять из десяти назовут его имя — свидетельство его популярности.

Гениальный ученый, оказавший огромное влияние на научное сообщество, опубликовав «Теорию относительности», столп современной физики.

Любой, кто упомянет его имя, скорее всего, вспомнит комичную фотографию старика с белыми волосами, высунувшего язык.

Но на самом деле, человек на этой фотографии не был истинным главным героем имени «Эйнштейн».

Он был всего лишь «Альбертом», его ассистентом, который украл исследовательские записи «Исаака Эйнштейна» и выставлял их как свои собственные.

【— У меня тогда была настоящая головная боль. Из-за этого старого ублюдка-ассистента.】

— …

【— Он скопировал мои волосы, мою одежду. И даже мое имя.】

Собственно, сам его дебют был чем-то, что бросало вызов здравому смыслу.

25-летний посредственность, проваливший вступительный экзамен в Немецкую Федеральную Политехническую школу, за одну ночь стал звездой, опубликовав за год четыре статьи — такие, какие ведущие физики того времени сочли бы за счастье опубликовать раз в жизни.

Физическое сообщество восхваляло это невероятное событие как «Год чудес», преподнося его как блистательный дебют величайшего физика-гения XXI века, Альберта Эйнштейна.

В действительности, это была лишь одна из граней современного научного сообщества, пронизанного ложью.

«…слух о подражателе».

Хоть и не широко известный публике, среди верхушки научного сообщества ходил один слух.

О том, что существует запредельно гениальный юноша, скрывающийся в тени от общественного внимания, проводящий всевозможные легальные и нелегальные экспериментальные исследования и производящий сотни научных открытий в год.

И что большинство ученых, публикующих статьи под своими именами в современном научном мире, на самом деле лишь представляют от его имени исследования этого теневого гения.

Это был настолько абсурдный слух, что любой, кто его слышал, усмехался: «Чушь собачья, как такое вообще возможно?»

Если говорить прямо.

Этот слух был правдой.

«Теория относительности» и «Квантовая механика», разделившие школы современной физики и называемые ее двумя великими столпами, обе родились в уме одного человека.

…то есть.

В уме этого «настоящего гения», стоящего у меня перед глазами.

Ш-ш-ш—

— ...сам сюда пришел. Смерти ищешь, что ли? — Пробормотал Сютэн, поднимая свою булаву, но на него обрушилась насмешка Эйнштейна.

Пффф—

【— И ты думаешь, что можешь меня убить?】

— …

【— Не слишком-то зазнавайся. Это я позволяю тебе жить, хотя мог бы убить тебя давным-давно.】

— …

【— Ты не из хитрых, как тот Дж. Дж. Неужели ты и вправду думал, что я оставил тебя в покое, потому что не знал, где ты?】

Можно было ожидать, что Сютэн вскипит от ярости на столь откровенную издевку, но он не двинулся с места.

С точки зрения старшинства в Армии Короля Демонов, Сютэн, служивший с самых ранних дней союзных войск, был далеко впереди.

Но пока он находился в рамках иерархии Армии Короля Демонов, преодолеть разницу в ранге было невозможно.

Барон и Граф.

Более того, если Сютэна называли «Охотничьим псом Короля Демонов», то второй был стратегом союзных войск, которому Король Демонов делегировал часть своих прямых полномочий, и его называли «Руками и ногами Короля Демонов».

Забавное сравнение, но с точки зрения статуса, он был на совершенно ином уровне, чем «какой-то Барон».

【— Я держал тебя под рукой, потому что ты казался полезной пешкой, но не стоит переступать черту, не зная своего места. Нет-нет.】

— …

Похоже, он постоянно наблюдал за передвижениями Сютэна.

«…»

По правде говоря, это было в пределах моих ожиданий.

Как он сам сказал, если бы он действительно хотел его найти, человек калибра Эйнштейна не был тем, кто не смог бы отыскать Сютэна, как бы тот ни бежал.

Однако проблема заключалась в том, что он явился «лично».

Потому что была огромная разница между тем, когда фигура уровня Графа «наблюдает» и «наносит личный визит».

Особенно учитывая, что Исаак был известен как домосед, редко покидающий свою лабораторию.

Для меня это делало его визит еще более значимым.

Хлоп—!

【— Ах, кстати.】

Внезапно хлопнув в ладоши, Эйнштейн наклонился и потянул Локси за крыло.

【— Это тоже работа нашего младшенького?】

Кивок—

【— Ты подобрал ее в Зоне Врат, верно?】

Я кивнул головой вместо ответа.

【— …странно. Эти сучки-суккубы хоть и грубы, но у них есть свои принципы. Каким, черт возьми, образом ты ее расположил к себе?】

— …

【— Нет, что еще важнее. Как, во имя всего святого, ты ее оттуда вытащил? Ребята из Созвездий и ублюдки из Ордена, должно быть, подняли дикий шум…】

Трясь—

Эйнштейн, который дергал Локси за крыло и тряс ее из стороны в сторону, осматривая, внезапно остановился и приблизил голову к ее правому уху.

【— …так вот оно что?】

Затем, словно подтвердив наличие «Печати Древней Мико», которую я начертал, он расплылся в широкой улыбке и посмотрел на меня.

【— Вау. Наш младшенький меня не разочаровывает. Я счастлив. Я в восторге.】

— …

【— Ке-ке… интересно, как давно я не испытывал такого веселья.】

…каждому разумному существу, ведущему жизнь, нужна движущая сила.

И у каждой жизни своя мотивация.

Для кого-то это может быть жажда завоеваний; для других — самоутверждение; а для третьих — чувство достижения.

И в случае этого человека, Эйнштейна, это было «любопытство».

『…что? Ты спрашиваешь, почему я перешел из союзных войск Ордена в Армию Короля Демонов?』

『Это же очевидно, не так ли? С такой трансцендентной субстанцией, как Мана, они постоянно нудили, что этого нельзя делать, потому что люди пострадают, того нельзя, потому что люди умрут, даже с монстрами нельзя обращаться неосторожно. На этом фоне Армия Короля Демонов, которая позволяет сразу же использовать мертвых в качестве подопытных, гораздо лучше.』

…причиной его вступления в Армию Короля Демонов было абсурдно простое желание «удовлетворить свои экспериментальные позывы».

Не было нужды в дальнейших объяснениях того, насколько этот человек жил своим любопытством.

«…сработает ли?»

…по той же логике, мой единственный способ выжить в этой очевидной смертельной ловушке — использовать его любопытство.

Любопытство, которое заставит его колебаться, прежде чем убить меня на месте.

Это была цель, которую я должен был достичь.

【— Младшенький.】

— …

【— Кто ты такой? Ненавижу это признавать, но не думаю, что даже я смог бы провернуть нечто подобное сразу по прибытии.】

— …

【— Соблазнить Суккуба, запертого в Зоне Врат, найти этого Дж. Дж., который так хорошо от меня прятался, а затем найти бывшего Барона, скрывающегося в Неизведанных Землях, чтобы заговорить об "Охоте на Короля Демонов".】

Логически, это был невозможный подвиг.

Обычно, Кандидат в Герои на этой стадии — это птенец, который еще толком не осознал не только суть Войны с Демонами, но и конфронтационные отношения между Орденом и Королем Демонов, пронизывающие весь Верхний План.

Это были вещи, которые сочли бы невозможными даже для опытного, официального Героя.

Талант талантом, но не было никакого способа объяснить такие действия от Кандидата в Герои, который прибыл всего несколько дней назад.

Но карты уже были на столе.

【— У тебя ведь есть покровитель, не так ли?】

На его вопрос о моей личности, я повысил ставки своим ответом.

— Нет. У меня нет никакого покровителя.

【— Нету?】

Голова Эйнштейна склонилась набок.

А затем, вскоре после этого...

【— А-а.】

— …

【— Он у тебя есть, но ты не можешь мне сказать. Я прав?】

— …что ж, это уже задача для любопытного — выяснить все самому.

【— Ке-ке… вот это наш младшенький. Ты забавный. Чем больше я тебя вижу, тем больше ты мне нравишься.】

Со смехом Эйнштейн один раз откинул назад свои белые волосы, а затем внезапно щелкнул пальцами и пробормотал:

Щелк—!

【— Тогда докажи.】

С его щелчком, из пустого воздуха вырвались нити маны.

Они были нарезаны на ровные отрезки и вскоре сплелись в длинную цепь.

«…Цепь из Маны».

Плавно проявившаяся цепь без малейшего промедления двинулась, обвиваясь вокруг шеи упавшей Локси.

Натянув цепь, Эйнштейн посмотрел на меня и произнес:

【— Есть ли у тебя умения, чтобы говорить об "Охоте на Короля Демонов", даже не имея покровителя.】

— …

【— Я посмотрю сам и решу.】

— Кхак!

Изо рта Локси хлынула кровь.

【— Это ведь справедливо, правда? Я трачу свое собственное время, слушая тебя. Если это окажется ложью, мне придется сломать хотя бы одну из игрушек, которые мой младшенький так усердно мастерил. Только тогда это будет стоить моего времени.】

— …

【— Кроме того, я был ее первоначальным владельцем.】

— …

【— Ведь так?】

Это не было угрозой в чистом виде.

Эйнштейн действительно считал Локси не более и не менее чем игрушкой.

Нет, в принципе, именно так он классифицировал большинство живых существ, слабее себя.

Игрушки, вызывающие минутный интерес.

И мусор, который был неинтересен с самого начала или чья новизна прошла.

— …хорошо.

…со мной было то же самое.

То, что на моей шее не было цепи, не означало, что мое положение сильно отличалось от положения Локси.

С точки зрения Эйнштейна...

Я тоже был игрушкой, которая могла быть отправлена в мусор в тот момент, когда его интерес угаснет.

【— Отлично.】

И поэтому, я...

Я должен был утвердить смысл своего существования для него.

Я должен был доказать, что я не игрушка, с которой можно поиграть мгновение, а затем выбросить, а партнер по игре, который может обеспечивать постоянный интерес.

【— Итак, на ста-а-арт…】

Это был единственный путь к выживанию, который я сейчас видел.

【— Марш!】

Со сигналом Эйнштейна к началу, сзади нахлынул знакомый и тяжелый порыв ветра.