Давно забытое воспоминание всплыло в моем погруженном во мрак сознании.

Да…

Финальная война по покорению южного континента.

День 21-й.

Внутри временной казармы на пропитанном кровью поле боя.

— Герой.

— Чего тебе, Элия.

Элия, вошедшая, откинув полог палатки, вздрогнула от моего ответа.

— …что на вас нашло? Вы впервые назвали меня полным именем.

— А...

— …

— Точно. Я, должно быть, не в себе.

— …в данном случае, я думаю, точнее будет сказать, что обычно вы не в себе, а сейчас ненадолго пришли в чувства…

— Ладно, проехали. Зачем звала?

— Я пришла доложить, что командный штаб закончил подсчет масштабов битвы.

Когда я кивнул, Элия перелистнула бумагу и зачитала таблицу, заполненную цифрами.

— Силы противника…

Убито двое уровня Графа.

Убито пятеро уровня Барона.

Завершено покорение 9 видов Магических Зверей.

— Союзные силы…

Погибло 32 Ранкера.

Погибло более 800 других Героев от 1 до 5 звезд.

Уничтожены две магические бригады и две дивизии армии Крестоносцев.

— …многие погибли.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как я начал скитаться по полям сражений, так что я более чем привык к смерти, до тошноты.

Но я не мог отделаться от чувства пустоты, которое охватывало меня всякий раз, когда столько жизней подводились итогом всего несколькими цифрами.

— …

— …

Хух—

Чтобы нарушить неловкое молчание, я поднялся со своего места.

— Пошли.

— …да.

Я не сказал, куда мы идем, но Элия кивнула, словно поняла.

Причина была проста.

Подсчет потерь означал, что «совместные похороны» погибших на поле боя тоже были готовы.

Это было главным, важнее, чем отчет о битве.

.

.

.

Ш-ш-ш-ш—

Фон сменился, и ливень заслонил мне обзор.

— …дождь.

— Идет.

— Минутку, Герой. Позвольте мне наложить барьерное заклинание…

— …пошли так.

— Что? Но дождь…

— Что такого, если мы промокнем? Не умрем же.

— …

— К тому же, это все равно не твоя специализация. Не утруждай себя.

— Подождите! Гер…

Оставив ее позади, я первым шагнул под дождь.

Шарк-шарк—

Я прибыл на место временных похорон.

Казалось, они уже начались, земля была сырой и унылой.

Я окинул взглядом ряды людей и встал на свободное место в углу.

— …

Ш-ш-ш-ш—

Глядя на эту сцену, я внезапно почувствовал, что понимаю, почему в день совместных похорон всегда идет дождь, как в клише из фильма.

…вероятно, потому что один лишь дождь мог сказать так много.

Невыразимое отчаяние.

Торжественность, настолько великая, что церемония должна была продолжаться, несмотря на ливень.

Неоднозначность между слезами и дождем.

Изредка вырывающиеся сдавленные рыдания.

Тьма.

Грозовые тучи.

И так далее.

Была причина, по которой это всегда изображалось именно так, несмотря на клише.

Потому что в дожде содержалось нечто, что трудно было объяснить словами.

— …

Потому что та атмосфера, которую нельзя было полностью выразить словами, в дожде усиливалась.

— Можете возложить цветы.

— …

Согласно порядку службы, образовалась процессия для возложения цветов, и моя очередь, самая последняя, подошла.

Кажется, я был последним.

Шарк-шарк—

Я увидел несколько знакомых имен на большом надгробии.

В моей голове пронеслись разные мысли.

«Почему мы возлагаем цветы? Попали ли эти люди на небеса? Есть ли небеса? Почему они умерли? Почему я выжил? Было ли это просто удачей? Приносит ли это какое-то утешение? Что вообще значит чтить память мертвых?»

Но я скоро перестал думать, поняв, что все это бессмысленно.

Эта формальность почтения памяти мертвых.

По сути, она была для утешения живых.

Я просто положил белую хризантему и вернулся на свое место.

Я видел слова в центре надгробия.

[Могила Героев]

То, как их всех свалили в одну кучу под общим существительным «герои», мне не нравилось.

Но не то чтобы, скажи я что-то сейчас, это бы что-то изменило.

Единственное, что я мог сделать, — это не забывать тот конец, который я помнил для каждого из них.

Вот и все.

— Всем… минута молчания.

Следуя указаниям распорядителя службы люди склонили головы.

Я уже собирался последовать их примеру и склонить голову, когда...

Тук—

Кто-то накинул мне на голову широкий водонепроницаемый плащ.

— …люди будут винить меня, если увидят это.

— …

— За то, что не забочусь о своем назначенном Герое.

— …верно.

Это была Элия.

Я задавался вопросом, куда она делась; похоже, она ходила искать что-то, что можно было бы использовать как дождевик.

Минута молчания вскоре закончилась.

Когда я поднял край плаща, чтобы поблагодарить ее, она склонила голову и посмотрела на меня.

Казалось, она хотела что-то сказать, поэтому я тоже склонил голову и спросил.

— Что?

— …я слышала, вы снова бросились в одиночку во время рейда на «Барона Аргоса».

— А...

Так вот в чем дело.

Похоже, кто-то опять настучал.

— Слышала?

Я пожал плечами, раздумывая, какое оправдание использовать на этот раз, когда ее резкий шепот пронзил мне ухо.

— Вы в своем уме, Герой? Другие с 5-звездочными медалями Героев отчаянно стараются держаться позади, а какой-то 3-звездочный, как вы, бросается на Барона в одиночку!!!

— Эй… как бы то ни было, я усердно работал ради этой медали. Называть ее «какой-то 3-звездочной»…

— А какая же она еще, если не какая-то 3-звездочная! Думаете, термин «Бронза-Серебро-Золото» существует просто так?

— …

Глядя, как она выливает все без остановки, казалось, она ждала окончания похорон.

— Говорят, тебя даже не считают настоящим Героем, пока ты не пройдешь Бронзу, Серебро и Золото. Как вы можете быть таким безрассудным?

— Ну… это был Аргос. Я не мог сдержаться.

Ха-а-а—

— …неудивительно. Я все думала, почему вы пролежали в постели более трех дней с вашей-то удивительной целительной силой.

Элия, глубоко вздохнув, снова нахмурилась и тихо отчитала меня.

— То, о чем я вас прошу каждый раз. Это ведь не… что-то другое, не так ли, Герой?

— …

— Всего одна вещь. «Вернитесь в целости». Неужели это так трудно сделать?

Это была правда. Это было единственное, о чем она меня когда-либо просила.

Просьба, которую она произносила как приветствие каждый раз, когда я участвовал в большой битве, вроде войны по покорению.

«Пожалуйста, вернитесь в целости, Герой».

Но это было...

С точки зрения того, кто должен был сдержать обещание, это была не такая уж и простая просьба.

— Поговорим позже. Я сейчас сдерживаюсь, потому что мы на церемонии, но как только вернемся в казармы…

И так.

Бесконечные нравоучения Элии.

Ее лицо.

Сцена того времени, запомнившаяся всеми пятью чувствами, начала таять, и мое зрение постепенно потемнело.

***

«…это абсурд».

Подумала Элия.

«Этот человек — безумец».

Он был не просто смелым или безрассудным; какая-то часть его мозга определенно была сломана.

———

<Сводка по прохождению Вторых Врат: Со У Джин>

■ Пероральный прием Черной Оливы.

■ Убито 32 Черных Пса Безумия.

■ Убит 1 Циклоп.

[Нанесено ударов: 1 492]

[Получено ударов: 1]

[Уклонений: 295]

[Конечная причина смерти: Обескровливание]

[Время боя: 4 часа, 22 минуты, 58 секунд]

■ Разрыв тонкой кишки, внутреннее кровотечение, истощение и т. д., зафиксировано комплексное физическое повреждение.

■ Всего спонсорства: 620 Монет

■ Заинтересованные Созвездия (★) 101/101 (Максимум).

———

«Разве такое вообще возможно…»

Сводка по прохождению Вторых Врат Со У Джином заставила Элию ахнуть от изумления.

Нет, это было лишь то, что она могла выразить внешне; степень шока, который она испытала внутри, была еще больше.

Причина была проста.

Каждый пункт, вписанный в сводку, был «абсурден».

Было бы удивительно, если бы обычный Перешедший достиг хотя бы одного из них, не говоря уже о том, что все они были выполнены одним человеком.

В рамках здравого смысла и знаний Элии, это было абсолютно невозможно.

Она никогда не слышала о Перешедшем, который достиг бы таких результатов ранее.

[……]

Конечно, как также отмечалось в сводке, это были не достижения, сделанные без цены.

И на этот раз У Джин пересек Границу Врат в пропитанном кровью состоянии.

Более того.

На этот раз его состояние было несравненно более критическим, чем после Первых Врат, поскольку на этот раз он был действительно покрыт своей собственной кровью.

———

[1-звездочная магия исцеления активирована.]

[Скорость естественного восстановления значительно увеличена.]

———

Конечно, Элия не оставила его в таком состоянии.

Как только она подтвердила состояние У Джина по его прибытии, она потратила 10 Монет, чтобы передать и активировать Запоминающий Лист с 1-звездочной магией исцеления.

Обычно, процедура требовала согласия У Джина, но ситуация была настолько срочной, что у нее не было выбора.

Она должна была сделать хотя бы это, чтобы иметь возможность спокойно ждать его восстановления.

«Но все же…»

Элия покачала головой, еще раз проверив сводку.

Как бы она ни смотрела, это не были результаты, которые мог показать Перешедший, всего лишь прошедший Вторые Врата.

Это были достижения, которые казались невозможными даже для официального Кандидата в Герои, прошедшего всю Зону Врат в одиночку.

Нет, честно говоря, дошло до того, что она не думала, что даже ныне действующие Герои Бронзового ранга с 1-звездочными медалями могли бы все это совершить.

Это был настолько чудовищный результат, что, по ее мнению, большинство, вероятно, покачали бы головой и отказались, если бы им предложили выполнить такой же подвиг на миссии.

[……]

Среди всех пунктов, особенно бросилось в глаза то, что У Джин получил «Интерес» от каждого Созвездия.

«Интерес» Созвездия мог звучать как нечто тривиальное, вроде кнопки «нравится», но на самом деле это было не так легковесно.

Напротив.

Учитывая одно лишь его влияние, не будет преувеличением сказать, что это был самый важный фактор из всех в Зоне Врат.

Причина была проста.

Каким бы удивительным ни было полученное спонсорство, Монеты и Черты теряли большую часть своего значения в тот момент, когда человек покидал Зону Врат.

Конечно, Монеты и спонсорство, полученные в Зоне Врат, не исчезали просто так, но поскольку Верхний План был переполнен Героями с Монетами и Чертами, их относительная «редкость» уменьшалась.

Именно поэтому Созвездия отчаянно наблюдали за Зоной Врат, чтобы заключить Эксклюзивные Контракты.

Сколько бы денег они здесь ни потратили, это было гораздо дешевле, чем налаживать хорошие отношения с Героем, уже действующим в Верхнем Плане.

Но случай с «Интересом» был иным.

Это был единственный показатель, по которому другие Созвездия, которые не могли наблюдать за Зоной Врат, могли оценить потенциал «нового Кандидата в Герои».

Поэтому, «Интерес», оставленный Созвездием, всегда следовал за Героем, как ярлык, на протяжении всей его карьеры.

Кроме того, согласно правилам Ордена, существовал лимит на количество «интересов», которые могло проявить одно Созвездие.

Ценность этой Отметки можно было сравнить с «Эксклюзивным Контрактом».

Учитывая, что гонорары за миссии, которые получал Кандидат в Герои, значительно зависели от их «количества интересов», это ни в коем случае не было преувеличением.

[…похоже, он надолго выбыл.]

Элия, на мгновение понаблюдав за состоянием У Джина, внезапно развернулась.

Одновременно с этим...

Па-ат—

Ее фигура исчезла.

Причина была проста.

Когда ее тело покинуло магический круг, заклинание материализации, активное в Границе Врат, было отменено.

— Поскольку Главный Верховный Жрец в отъезде…

Топ-топ-топ-топ—!

— Кабинет Верховного Жреца… кабинет Верховного Жреца…

Покинув свой собственный жреческий кабинет, Элия зашагала по белому коридору темпом, который практически был бегом.

Она остановилась перед дверью в конце коридора.

И...

Ху-у-у—

Приведя в порядок сбившееся дыхание, она постучала в просто украшенную дверь.

Вскоре из-за нее донесся глубокий голос.

— Кто там?

— Это Элия фон Дейна Меркуллурт из Южного Монастыря, избранная Послушницей для этой Зоны Врат.

Последовало короткое молчание.

— Войдите.

Как только было получено разрешение, Элия открыла дверь, словно ждала этого.

Внутри был мужчина с внушительной бородой, спускающейся от висков.

Она склонила голову перед Верховным Жрецом.

— Меркуллурт, в чем дело?

Голос не резкий, но с едва уловимой тяжестью.

— Сейчас должно быть время для инструктажа. Инструктаж уже окончен?

При скрытом упреке, последовавшем за этим, Элия была уверена, что только что произвела плохое впечатление.

Это было неудивительно.

Врываться в кабинет Верховного Жреца без предупреждения и покидать свой пост во время назначенного дежурства, безусловно, не были желательными действиями.

Однако, несмотря на отношение Верховного Жреца, Элия продолжила говорить, не дрогнув.

— Это нечто иное. Я пришла с просьбой в связи с особым случаем.

— …с просьбой?

А именно...

— Перешедший между Планами, за которого я отвечаю, Со У Джин, выполнил особое требование — Полную Отметку. Я пришла просить о выдаче Черты <Избранный>.

Слова с просьбой о выдаче «Черты Ордена», которая не выдавалась ни разу за последние 100 лет.