— …вы и вправду остановились на этом?

— Ага.

— …

Луис с выражением лица, как у щенка, страдающего запором, задал мне вопрос.

…уже в третий раз.

Когда я ответил ему той же жизнерадостной улыбкой, губы Луиса нерешительно дрогнули, прежде чем он наконец заговорил, словно приняв решение:

— …как я уже упоминал, жрецу запрещено вмешиваться в право Героя на выбор артефакта. Однако, если позволите, я скажу лишь одно…

Я прекрасно понимал, что он собирается сказать, поэтому перебил его:

— Тогда и не вмешивайтесь.

— …

— Просто помолчите.

— Ха-а-а…

Выпустив разочарованный вздох, Луис спросил:

— …могу я поинтересоваться, почему вы выбрали именно этот предмет?

— А сами не видите?

— …лично я — понятия не имею.

— Он красивый.

— …

— И… у меня от него хорошее предчувствие. Словно он мне подходит.

Именно так.

Артефактом, который я выбрал, была темно-красная серьга в форме креста.

Не оружие, не броня, а «Аксессуар».

———

<Артефакт: Аксессуар>

■ Название: [Кольцо Красного Креста][

■ Ранг: ★☆☆☆☆

■ Описание: [Неопознанный Артефакт. Сохранились следы маны.]

■ Особая способность: [-]

———

— Я вмешиваюсь в последний раз, но… выбор неопознанного артефакта с неизвестными эффектами с очень высокой вероятностью окажется худшим из возможных.

— …никогда не знаешь, пока не попробуешь. Кто знает? Может, именно я и раскрою эффекты этого артефакта.

— Это не тот артефакт, чьи эффекты могут проявиться просто от ношения. Это вещь, сама причина существования которой ныне исчезла…

В минутном порыве разочарования Луис выпалил слова, прежде чем осознал свою ошибку и резко вдохнул.

— Хо.

Он глубоко вздохнул и затем сказал мне:

— …пожалуйста, сделайте вид, что не слышали этого. Это была оговорка.

Пф-ф—

— Я подумаю.

— …теперь мы выходим.

Топ, топ—

Обратный путь по коридору прошел в тишине, в отличие от того, как мы входили.

Думал ли он о причине моего выбора?

Или сожалел о своей оговорке?

А может, он думал о чем-то совсем другом.

Он продолжал идти, не произнеся ни слова, пока мы почти не дошли до двери.

И тут внезапно...

Я вспомнил, что он сказал, когда мы покидали подземелье.

«— ...после того, как вас официально назначат Кандидатом в Герои, я бы хотел обсудить с вами кое-что отдельно, господин Со У Джин».

Так и есть.

— Итак.

Прямо перед Бронзовой Дверью он обернулся и начал:

— Прежде чем мы уйдем, у меня есть к вам предложение, господин Со У Джин.

— …какое?

Его губы дрогнули в нерешительности, затем он посмотрел на меня снизу вверх и спросил:

— Вы когда-нибудь думали о том, чтобы работать не Героем… а в группе «Экзорцистов», которую я возглавляю?

***

После церемонии награждения у Кандидата в Герои было два основных пути.

Первый — отправиться в уникальные священные земли Созвездия, с которым у него был эксклюзивный контракт, проходя различные тренировки и получая дополнительный период адаптации к Верхнему Плану.

Второй — взяться за свой первый квест.

Соотношение было примерно девять к одному.

Большинство тех, у кого были эксклюзивные контракты, отправлялись в священные земли своего Созвездия, в то время как те, у кого контрактов не было, или те, у кого были особые обстоятельства, были единственными, кто немедленно брался за первый квест.

…а предложение, которое сделал мне Луис.

Было третьим вариантом, не соответствующим ни одному из них.

— Экзорцисты берутся за задачи, которые не могут решить обычные Герои. Как специализированный персонал Ордена, охотящийся на «демонические виды», проникшие в союзные силы, они в основном действуют в тени.

— …

— …например, «вмешательство Суккуба в Зону Врат», с которым вы столкнулись — это похожий случай.

Экзорцист.

Группа специализированных решателей проблем Ордена, возглавляемая Инквизитором, которая разбирается с инцидентами, связанными с демоническими видами.

— …времени на раздумья мало, но если вы заинтересованы, вы должны дать мне ответ до того, как мы покинем это место. В силу характера их работы, Экзорцисты, в принципе, исключены из деятельности Героев.

— Экзорцист…

— Если вы примете предложение, господин Со У Джин, ваше имя будет немедленно стерто из всех данных Ордена… конечно, это не полное стирание, а скорее присвоение грифа «Секретно Уровня 1», так что есть небольшая разница… оно будет помещено под такой строгий секрет, что даже большинство Созвездий не найдут его, если не будут искать специально, и вы будете действовать под новой личностью.

…по правде говоря, это был путь, который я рассматривал.

Демонические виды были самым большим препятствием на пути союзных сил Ордена к победе в Войне с Демонами.

Попасться на глаза Луису в Зоне Врат, быть завербованным в Экзорцисты.

Использовать информацию, которую я принес с собой через регрессию, чтобы заранее разобраться с демоническими видами.

Это был совершенно рациональный и эффективный путь, возможно, самый безопасный и низкорискованный маршрут для победы союзных сил Ордена в Войне с Демонами.

Однако...

— Отказываюсь.

— …

…именно поэтому я не мог его выбрать.

То, что мне было нужно — это не «безопасный маршрут».

Независимо от процесса, для меня был важен результат.

Был ли процесс безопасным или опасным, в конечном итоге не имело большого значения.

Единственным шансом, данным Верхнему Плану, который был почти что кончен, была моя «Регрессия».

Если я потерплю здесь неудачу, все пойдет прахом и станет бессмысленным.

…кроме того, «дела, которые я должен был сделать» и «победа союзных сил Ордена» существовали в совершенно разных плоскостях.

Единственное, что я должен был сделать — это выполнить пункты из Списка Дел, записанного в моем блокноте.

В этом списке не было ни «победы союзных сил Ордена», ни вступления в его группу Экзорцистов.

Поэтому у меня не было иного выбора, кроме как отклонить просьбу Луиса.

— У меня свои планы.

— …вот как.

Он горько улыбнулся на мой твердый отказ, кивнул и отвернулся.

И я бросил ему в спину еще одно предложение.

— …вместо этого.

— …?

— Помоги мне разок позже.

— …помочь вам? Что вы имеете в виду…

— Позже, когда-нибудь, когда я буду в трудном положении, помоги мне всего один раз. Тогда и я подумаю. О вступлении в Экзорцисты.

Он на мгновение замер от моих слов, а затем ответил:

— …я тоже об этом подумаю.

***

Зона Врат — это пространство, созданное Орденом для сокращения периода адаптации вновь прибывших Перешедших между Планами к Верхнему Плану.

Проще говоря, это своего рода «обучающая зона».

Поэтому структура, с которой сталкивается Герой, официально прибыв в Верхний План, не сильно отличается от того, что он пережил в Зоне Врат.

Яркий пример — «Логово».

Логово выполняет почти ту же функцию, что и «Логово Дракона» в общем смысле — уникальное пространство для Героя, которое выделяется любому Кандидату, прошедшему Зону Врат.

Проще говоря, это было пространство вроде «Границы Врат».

Однако, поскольку это было пространство, подготовленное исключительно для Героя, к Логову применялось несколько особых правил.

Два главных из них — это «способ входа» и «права доступа».

Вход в Логово был возможен только через специальный магический круг «Телепортации» Ордена, установленный в каждом соборе, а координаты Логова, присвоенного каждому Герою, были известны только самому Герою и его Послушнице.

Конечно, координаты были записаны в системных данных Ордена на случай чрезвычайных ситуаций, но они были зашифрованы так, что их можно было проверить только в самых крайних обстоятельствах. Таким образом, даже «Епископ», высший ранг в Ордене, не мог свободно войти в Логово Героя.

Даже магия спутников «Старлинк», соединяющая Созвездия и Героев, не могла вмешиваться в это пространство.

«Логово» было, верное своему названию, пространством, «уникальным» для Героя.

…закончив свой поход по Седьмой Двери, я впервые вошел в выделенное мне Логово.

Элия, уже ждавшая там, тепло поприветствовала меня чередой ругательств.

— …ты с ума сошел, Герой?

— Эм… ну, не думаю.

— Нет. По-моему, ты точно спятил.

— …

— …иначе никак не объяснить, почему ты прошел мимо всех тех артефактов, чтобы подобрать эту никчемную собачью кость в виде серьги, которую ты никогда раньше не видел.

— …хе-хе. Подобрать, говоришь.

Она ругала меня довольно грубо, но...

Мне в данный момент особо нечего было сказать в свою защиту.

С точки зрения Элии было понятно, что она не могла уразуметь, почему я упрямо взял неопознанный артефакт среди множества прекрасных.

Конечно, я выбрал его не бездумно.

———

[<Вы хотите проверить информацию о <Артефакте: Кольцо Красного Креста>? Д/Н>]

[<Цель выбрана.>]

[<Предупреждение! Нет доступной для просмотра информации.>]

———

Раз уж я не мог разглагольствовать о том, как выбрал его, зная информацию, которая даже не появлялась при использовании Черты «Избранный».

Пока что у меня не было иного выбора, кроме как молча сносить критику за то, что я не сделал рациональный выбор.

— Ну серьезно! С какой такой уверенностью ты выбрал такой дрянной артефакт! Ты оставил сокровища, которые другим, может, и в руки не попадут за всю жизнь, ради серьги? Се-е-ерьги?! Эй! Ты меня вообще слушаешь?!

Только я подумал, что если Элию не остановить, она будет продолжать весь день, как прервал ее, назвав по имени:

— Эм… чехол для телефона.

— …«Фон Дейна». И кто вообще называет людей по среднему имени!

— Во-первых, успокойся. Что бы ни случилось, это уже в прошлом, верно?

Ха-а-а—

— В том-то и проблема… это не в прошлом, это то, что нам придется нести, вот почему я так себя веду.

— Ну, в любом случае. У меня были свои причины так поступить, так что давай двигаться дальше.

— …ну да, конечно.

— Я бы хотел, чтобы ты объяснила… про квесты.

— А.

Потухшие, как у дохлой рыбы, глаза Элии, которая до этого вздыхала, загорелись при слове «квест».

— Квесты. Квесты. Квесты — это важно.

— …

Затем она умело щелкнула пальцами и активировала систему.

Чвак—

И тогда...

———

[<Демонстрация системного экрана Послушницы Элии.>]

[<Список Квестов>]

[<Уничтожить Остатки Демонического Культа>]

[<Принять участие в Войне по Истреблению Орков>]

[<Собрать Фрагменты Северного Мирового Древа>]

[<Исследовать Неизведанные Земли>]

[<Принять участие в Оборонительной Войне Южного Мурима>]

[<Охота на Ведьм>]

.

.

.

———

Перед моими глазами появился просто организованный список квестов.

— В отличие от испытаний Зоны Врат, которые были одинаковы для всех, на этапе Кандидата в Герои Верхнего Плана у вас есть выбор квестов.

— …

— От квестов высокой сложности, за которые практически приходится рисковать жизнью, вроде «Войны по Истреблению Магических Зверей», до «поручений», которые проходят в священных землях каждого Созвездия. В зависимости от вашего выбора, ваш будущий путь, риски и награды будут сильно различаться. Например……

Элия без умолку тараторила разные объяснения о квестах, но ее слова больше не долетали до моих ушей.

Причина была проста.

Я уже знал все, что она говорила, а мои мысли были далеко с тех пор, как я нашел серьгу.

— Так что на ранних этапах безопаснее всего выбирать охотничью миссию средней сложности, не слишком трудную и не слишком легкую……

— Вот оно.

— …?

— Давай сделаем этот, Элия.

———

[<КВЕСТ: Охрана Поезда>]

Сложность: ☆☆☆☆☆

Заказчик: <Орден Креста-Хранителя>

Детали квеста: Сесть на Поезд-Хранитель, пересекающий восток и запад Мурима, и охранять груз.

Награда за квест: 100 Хранительских Монет

———

Увидев, куда я указываю, Элия сделала лицо, которое ясно показывало, что она не в восторге.

— Э-э… по-моему, лучше выбрать другой квест…

— Почему?

— Трудно объяснить толком, но… награда за квест относительно низкая, и это квест Ордена, и……

Колеблющаяся девушка продолжила, словно признаваясь:

— Честно говоря, это немного ниже уровня для первого квеста кандидата с высшим рангом… по сути, это скорее рутина, чем то, что вы пережили в Зоне Врат……

Я мог ее понять.

Если смотреть только на описание квеста, в нем не было ничего особенного.

И, как она сказала, это действительно была рутина из рутин.

Однако...

— …давай сделаем этот.

Я все равно планировал взять этот квест, но в тот момент, когда я нашел серьгу с красным крестом в Седьмой Двери, это стало «абсолютной необходимостью».

«…давненько не виделись».

———

[<Список Дел №6>]

『Завербовать Члена Группы — Дж. Дж.』

———

«Джерри».