С тихим вздохом Джерри пробормотал:

— …я чувствовал, что так и будет, поэтому и стоял на месте.

— …

— Надо было вмешаться раньше.

Услышав бормотание Джерри, Эйнштейн расхохотался и повернул голову.

Ке-ке-ке…

— Как-то это разочаровывает, Дж. Дж., не находишь?

— …

— Если и есть кто-то, кто желает возрождения расы вампиров больше, чем ты, то это, вероятно, я.

— …

— Ты должен был сказать мне, что произошло такое радостное событие. Я бы по дороге купил торт.

Ш-ш-ш-вяк—!

Пока он смеялся, бесчисленные цепи из маны вырвались из его протянутой руки.

Цепи, разделившись на множество ветвей, устремились вперед и естественно сковали мои конечности.

———

[Внимание! Ваша Схема Маны деактивируется из-за внешнего вмешательства!]

[Внимание! Концентрация маны в вашем теле значительно снижается.]

[Внимание…!]

———

Бесчисленные сообщения системного окна предупреждали меня об опасности.

Но я ничего не мог сделать.

Нет, если быть точным, и не мог бы.

Какой-нибудь блестящий ход, чтобы спастись из этой ситуации.

Скрип—

Цепи стягивались вокруг моих конечностей, удушающее давление охватило меня, и мое тело рухнуло, охваченное мощным чувством изнеможения.

Бум—

«…черт».

Это была фатальная ошибка.

Показать ему мою вампирскую Черту.

«…я должен был скрыть ее, несмотря ни на что».

Я был слишком самонадеян.

Я должен был рассмотреть все возможности, по крайней мере, до тех пор, пока полностью не вырвусь из его лап.

Момент, когда я вздохнул с облегчением, думая, что отвлек его внимание, был слишком преждевременным.

— Образец новой расы вампиров… раз уж я получил такой замечательный подарок, думаю, мне стоит дать что-то взамен…

Подперев подбородок и склонив голову то так, то эдак, Эйнштейн щелкнул пальцами и воскликнул:

— Ах, точно! Я просто отпущу тебя, Дж. Дж. Играть с тобой в прятки было довольно весело. Попробуй сбежать снова. Я еще разок буду «водить». Ке-ке-ке…

— …

Эйнштейн смеялся, глядя на молчаливого Джерри.

«Такими темпами… меня что, отправят в Белый Дом?..»

Несмотря на высокий ранг Графа, Эйнштейну, как придворному аристократу, не была предоставлена отдельная территория.

Вместо этого он проживал на Топ Хилле, личной территории Короля Демонов, и в основном обитал в своей лаборатории.

Эта лаборатория, построенная с полностью белым экстерьером, была печально известна своей зловещей репутацией даже во владениях Короля Демонов — месте, переполненном всевозможными опасностями.

Лаборатория, которую избегали большинство Магических Зверей в союзных войсках, и даже титулованные демоны.

«Белый Дом».

Было известно, что она заполнена самым высокоуровневым экспериментальным оборудованием на Верхнем Плане и содержит образцы биологических экспериментов над всеми живыми существами в мире — место, где любое живое существо, не говоря уже о Магическом Звере, не могло не чувствовать себя неуютно.

…и одним из немногих биологических образцов, которых не было в его Белом Доме, был образец расы вампиров, считавшейся вымершей.

…если быть точным, правильнее было бы сказать, что это был образец, которого больше не существовало после того, как оттуда сбежал Джерри.

— Ке-ке-ке, младшенький.

— …

— Тебе ведь тоже любопытно, не так ли? Насколько невероятны пределы этой способности. Пойдем вместе.

— …

— Мне также интересен твой блестящий план «Охоты на Короля Демонов»… но устоять перед «новым образцом» немного сложно. В последнее время у меня как раз заканчиваются образцы, достойные экспериментов.

В его глазах я, казалось, перестал быть «интересным Кандидатом в Герои», а стал всего лишь «образцом расы вампиров».

То, что называют «глаза застила пелена».

Вырваться из лап «Исаака Эйнштейна», чьи глаза загорелись диким огнем при виде нового образца, было более чем невозможно.

В голове стало пусто, и я не мог придумать никаких контрмер.

СКР-Р-РИП—

Цепи из маны стянули все мое тело, и та малость маны, что оставалась у меня для сопротивления, полностью угасла.

Я повернул голову и огляделся.

Сютэн, теперь намертво скованный прочными цепями Эйнштейна вместо моих грубых поделок.

Локси, рухнувшая на землю с веревкой на шее, как и в самом начале.

И Джерри, который, казалось, глубоко задумался, переводя взгляд с Эйнштейна на меня.

…сколько бы я ни оглядывался, я не видел ни одной переменной, которая могла бы переломить ситуацию.

«…если меня утащат вот так, я, вероятно…»

…проведу остаток жизни, запертый в растворе неизвестного состава, лишенный памяти, повторяя цикл отрубания и регенерации конечностей. Такова была высокая вероятность.

Я не особенно боялся.

Скорее…

Мысль о том, как грандиозная Регрессия, несущая в себе надежды всех, может закончиться так жалко, просто вызвала у меня пустой смешок.

Пффф—

Именно так.

Пока я смотрел, как Эйнштейн тянет цепи.

В тот самый момент, когда я уже был готов беспомощно принять ситуацию, с которой ничего не мог поделать.

— Сюда иди~!

— Хм-м?..

Внезапно, откуда-то из-за завесы тьмы, послышался голос.

«…?»

На мгновение все вокруг замерло.

Взгляды всех присутствующих устремились во тьму позади нас.

Шурх—

Появление таинственной фигуры, которую невозможно было определить как друга или врага.

Воздух пропитался напряжением.

Однако.

Вскоре, услышав знакомые шаги и увидев знакомый силуэт, появившийся из промокшей тьмы, я не мог не улыбнуться.

Пффф—

«…надо же, как все обернулось».

Услышав мой тихий смешок, Джерри мягко спросил:

— …знакомый?

…конечно, я его знаю.

Не было нужды подходить ближе, чтобы убедиться.

Лишь по тени, отбрасываемой во тьме, и по звуку его характерных шагов я мог сказать, кто это.

Длинный шест, перекинутый через плечо.

Красновато-коричневые лохмотья, залатанные тут и там.

Остроконечная борода.

И...

— Кхм-кхм… есть кто живой? Говорю, сюда иди.

И, как всегда, эта характерная бамбуковая шляпа на его голове.

Другими словами.

— Да.

— …

— …болтливый и любопытный...

— …

— ...джентльмен, который любит побродить.

…это был Старик в бамбуковой шляпе.

— Похоже, вам нужна небольшая помощь.

— …

— Что скажете… нуждаетесь?

Легко…

Старик, который как ни в чем не бывало вклинился в сцену, спросил, легко запрыгнув на голову скованного цепями Сютэна.

Ответ Сютэна на это был прост.

— Не знаю насчет помощи… но сначала слезь с меня.

— Хо-хо, я лишь на минутку одолжу. Голова у тебя славная и широкая, сидеть на ней одно удовольствие.

Похоже, Сютэн оценил ситуацию и понял, что Старик — союзник.

Скрип—

— …я не знаю, кто ты, черт возьми. Но лучше бы тебе слезть, пока я прошу по-хорошему.

— Хо-хо-хо. Эти слова не кажутся мне очень хорошими…

— …

— Ладно, если попросишь меня по-хорошему, я слезу без единого слова. Давай, попробуй. Скажи что-нибудь хорошее.

Казалось, Сютэн не доверял ему ни на йоту.

Что ж… это было понятно.

Его уникальная, грубоватая манера речи.

Его необычный вид.

Его беззаботное поведение.

Судя по одной лишь внешности, больше подходящей уличному попрошайке, чем тому, кто мог бы переломить эту ситуацию, было бы страннее доверять ему с первого взгляда.

Пффф—

Однако, как один из тех, кто знал Старика в бамбуковой шляпе лучше, чем кто-либо, я мог с уверенностью заявить.

Что конкретно в этой ситуации Старик был тем, кто мог быть полезнее кого-либо еще в мире.

Нет, возможно, он был единственным человеком во всем Верхнем Плане, кто мог помочь.

— Ах, да. Начнем со знакомства. Похоже, большинство из вас — новые лица.

— …

— Приятно познакомиться.

— …

— Я «Бродячий Поэт», Ким Сатгат.

Ким Сатгат.

Его имя было знакомо любому корейцу, прошедшему обязательную школьную программу.

Образ, который вызывало его имя, был довольно сильным, и он даже был включен в историческую детскую песню «100 великих людей, прославивших нацию», песню, равную по значению государственному гимну.

Так что, даже если кто-то не знал подробностей его жизни или достижений, он обязательно слышал его имя хотя бы раз на уроках истории в школе.

Но удивительно.

Его имя было гораздо более известно на Верхнем Плане, чем на Нижнем.

На Нижнем Плане слава Ким Сатгата ограничивалась одной лишь Южной Кореей.

Но здесь славу уникального Героя с прозвищем «Бродячий Поэт» можно было назвать «всеконтинентальной».

— …Бродячий Поэт.

Тихое бормотание Джерри подтвердило этот факт.

— Хо-хо-хо. Похоже, тот мрачноватый друг меня знает.

— …я знаю вас как Героя, принадлежащего к Секте Нищих. Это верно?

— Верно. Я просто проходил мимо по личной просьбе.

— …совпадение.

— Назовем это счастливой встречей. В ней была замешана и толика моей собственной жертвы.

— …

— Хо-хо…

Герой 1-й звезды с Эксклюзивным Контрактом с Сектой Нищих, одной из великих сект Империи Мурим.

Таково было официальное положение «Бродячего Поэта, Ким Сатгата» на Верхнем Плане.

Однако...

Хотя пройти период кандидата, добиться признания своих заслуг и быть официально назначенным Героем 1-й звезды было, безусловно, достаточно удивительно…

…причина, по которой Старик в бамбуковой шляпе был знаменит на Верхнем Плане, заключалась не просто в том, что он был Героем 1-й звезды.

— …батюшки. Что сегодня за особенный день? Кого я вижу.

— …

— Ке-ке-ке… давненько не виделись, господин Сатгат. Лет пятьдесят прошло?

«…он был тем многообещающим талантом, что соперничал с этим парнем за первое место».

Исаак Эйнштейн.

Этот человек, который должен был быть последним «Избранным» и который доставлял Ордену больше всего хлопот в недавних битвах, изначально был Кандидатом в Герои из того же поколения, что и Старик в бамбуковой шляпе.

Тем, кто получил Черту «Избранный» как самый многообещающий кандидат того поколения, был Эйнштейн, ныне действующий как стратег Армии Короля Демонов, а следующим по перспективности был не кто иной, как Старик в бамбуковой шляпе.

…по иронии судьбы, это была также причина, по которой Старик был одним из самых известных среди Героев 1-й звезды.

С точки зрения людей, казалось совершенно странным, что в то время как из его поколения вышел стратег Армии Короля Демонов, человек, который соперничал с ним за первое место, застрял на уровне простого Героя 1-й звезды, выполняя мелкие поручения в отдаленном уголке восточного континента.

Конечно.

С моей точки зрения, зная некоторые детали закулисья, Старик в бамбуковой шляпе казался более впечатляющим.

— Я ни разу вас не видел с момента вашего предательства. Так что, вероятно, прошло больше времени.

— Вот как?

— Ну, как бы там ни было…

— …

— Так это ты, да? Лучший ученик этого года, о котором мне все уши прожужжали.

Судя по тому, как открыто он говорил, похоже, этот джентльмен пришел, зная кое-что о ситуации.

…это не было странным.

Он принадлежал к величайшей информационной сети Мурима.

Секте Нищих.

Он не мог не слышать слухи о новичке «Избранном», о котором судачили среди Созвездий, как бы он ни затыкал уши.

Кроме того.

…в первую очередь, тот факт, что он ввалился сюда, называя это «счастливой встречей» без всякой логической причины, означал, что кто-то ему сообщил.

«…и у меня есть довольно хорошее предположение, кто это был».

Шух—

— …я слышал о тебе раньше. Но видеть тебя вот так лично, это довольно новое ощущение.

— …

— Никогда бы не подумал, что найдется еще один парень, который наденет эту фиолетовую рамку, кроме тебя.

Глядя на значок «Избранного», Старик в бамбуковой шляпе бросил меланхоличный взгляд, словно вспоминая былые дни.

И в его сторону, Исаак почесал затылок и пробормотал:

— А-а, ну… но, господин Сатгат, вы тоже заинтересованы в этом младшеньком?

— Ну, на данный момент. Похоже, что так.

— Что же делать… я только что его забил. Даже для вас, господин Сатгат, просить меня отдать его — это немного чересчур.

Исаак ответил с искренне озадаченным выражением лица.

— Хо-хо-хо… и все же, я не могу просто видеть людей в беде и проходить мимо.

— …

— Это тоже своего рода судьба. Как старший товарищ из одной страны, разве я не должен помогать своим младшим?

Он хихикнул, и приподнял свою бамбуковую шляпу концом шеста, встречаясь со мной взглядом.

— Мы на чужбине. Мы, корейцы, должны держаться вместе.

Пфф—

— Школьные связи, землячество, кровные узы. Разве я не прав?